Ее волосы были уложены все в ту же дикую прическу, то есть элегантно торчали во все стороны, а темно-красная помада сделала ее губы еще более притягательными…
Тара Эндрюс.
Рику внезапно стало жарко. Он не мог отвести взгляд от этой женщины. Черт! Мужчина несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь подавить естественную реакцию своего тела.
Разговоры в зале стихли. Рик с трудом отвел от нее взгляд и огляделся. Не он один был заинтригован появлением этой особы.
Что, черт возьми, она здесь делает?
Томас Стил, не колеблясь ни секунды, направился к Таре. Он склонился к девушке так близко, что его седые волосы почти коснулись ее щеки. Выражение искреннего восхищения на лице старика поразило Рика. Что он задумал?
Вот девушка улыбнулась. Рик ощутил, как сжался его желудок. Вот Томас дотронулся до ее локтя и повел ее через толпу… прямо к ним!
Рик сделал глубокий вдох. Что происходит? Он выпрямился и перевел взгляд на картину на противоположной стене, лишь бы не смотреть на приближающуюся пару. Но голая грудастая тетка на холсте не вызвала у него должного восхищения. Художник явно перестарался.
Стил похлопал его по плечу.
– Я бы хотел, чтобы вы познакомились с Тарой, моим другом. Это моя дочь, Кейси, а это ее… молодой человек, Патрик.
Рик силой заставил себя выдохнуть и улыбнуться.
Глаза Тары светились спокойной уверенностью.
– Привет.
– Очень рада с вами познакомиться, Тара, – произнесла Кейси, оглядев женщину и вопросительно посмотрев на Рика.
– Взаимно, – отозвалась та спокойным голосом, переводя взгляд на Рика.
Тот сглотнул.
– Рад знакомству, Тара.
Она пожала его руку и вымученно улыбнулась. Его ладонь была такой сильной и теплой… Патрик еще крепче сжал ее руку.
– А как давно вы знакомы с Томасом?
– О, уже много, много лет, – вставил мистер Стил. – Простите, что покидаю вас, но мне нужно поговорить с вновь пришедшими гостями, – с этими словами он подмигнул Таре.
Это было безумие. Она не должна была приходить сюда!
Тара заставила себя вглядеться в лицо женщины, которой принадлежало сердце Патрика Кина. Ей бы работать моделью… Каштановые волосы были собраны в элегантный пучок, бриллиантовые серьги в изящных ушках, великолепное черное платье, которое смотрелось просто изумительно с изумрудно-зеленой шелковой шалью. Воплощение изысканности.
Как и сама мисс Стил. У нее было все – любящий отец, великолепный мужчина, готовый просить ее руки…
Тара с трудом вздохнула, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшиеся чувства.
– А как вы познакомились с моим отцом?
Тара оглядела зал в поисках мистера Стила. Тот увлеченно беседовал с кем-то из гостей. Она не ожидала этого. Девушка была уверена, что ей предстоит наблюдать за влюбленной парочкой издалека, но вместо этого она оказалась в центре событий.
– Как я познакомилась с вашим отцом? – переспросила Тара, пока ее мозг лихорадочно подыскивал правдоподобный ответ. – Бизнес.
– Бизнес какого рода?
Тара выразительно посмотрела на Патрика.
– Можно сказать, я решаю чужие проблемы.
Патрик скрестил руки на груди.
– А если люди не хотят, чтобы вы решали их проблемы?
Эти слова подействовали на нее как пощечина. Он что, подумал, что Тара преследует его?
– Тогда они не будут ко мне обращаться, – отозвалась девушка со всем возможным спокойствием.
– А если вместо них обратится кто-нибудь другой? – произнес Патрик низким вкрадчивым голосом.
– Значит, этот кто-нибудь заботится о них, – легко отозвалась Тара. – Но я не могу помочь клиенту, если он против.
– Да, это все очень интересно, – вставила Кейси, – но мне бы хотелось чего-нибудь выпить. Рик, ты идешь?
– Через мгновение, – пообещал Рик и обернулся к Таре, словно стоявшая перед ним задача была не сложнее, чем завязать шнурки.
Кейси пожала плечами и направилась к бару. Между Риком и Тарой воцарилось напряженное молчание.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Патрик приблизился на шаг.
– Что вы здесь делаете? – прошипел он.
Тара глубоко вздохнула. Ее мозг потерял способность соображать. Исходивший от него терпкий аромат вызвал в ней мощную волну странных чувств.
– Я была приглашена.
– Кем?
Тара вздохнула.
– Мистер Стил настоял на том, чтобы я дала вам еще один шанс. Думаю, он надеялся, что вы, возможно, поразмыслили над нашим разговором и передумали…
Рик покачал головой.
– Следовало бы предупредить меня, что вы здесь окажетесь.
– Простите, я не… – девушка возвела глаза к потолку. – Я и сама не рада. Извините.
– Значит, это еще одна из замечательных идей старика?
– Извините, что вмешиваюсь в вашу жизнь, мистер Кин. Я не имела намерения поставить вас и мисс Стил в неловкое положение… – девушка старалась говорить безразлично. И исключить все неуместные чувства. – Я не ожидала…
– Зовите меня Рик. Не выношу, когда меня называют мистером. Начинаю чувствовать себя стариком.
– Очень хорошо, Рик, – произнесла девушка, пробуя имя на вкус.
Короткое «Рик» куда больше подходило к этому серебристому галстуку и бордовой рубашке.
– Я вовсе не хотела, чтобы вы чувствовали себя стариком.
– А помните ваше замечание о моем возрасте при нашей первой встрече? – его голос был глубоким и низким, зеленые глаза неотрывно смотрели на девушку.
Тара не смогла удержаться от улыбки. По крайней мере хоть что-то из сказанного ею не оставило его равнодушным.
– Да, я сказала, что вы старый. Извините.
Он потер подбородок.
– Вы действительно считаете, что я уже стар?
– Нет. В общем и целом – не считаю, – она поколебалась, глядя на его красивое лицо. – Просто странно, что мисс Стил решила выйти замуж за человека вроде вас…
Рик скрестил руки на груди.
– И что же в этом странного, позвольте вас спросить?
– Между вами разница, по меньшей мере, лет в десять. А судя по тому, что я читала о мисс Стил в светских журналах, эта девушка не увлекается столь зрелыми мужчинами.
Рик открыл было рот и тут же закрыл его.
– Что ж, теперь увлеклась.
Тара кивнула, чувствуя, как сжимается желудок.
– Да, теперь увлеклась, – она подняла подбородок и смело посмотрела в глаза Рику. – Нет смысла спрашивать, что вы могли найти в ней…
– Потому что вы заранее уверены, что я вам не отвечу?
– Отнюдь, – девушка вновь не сумела сдержать улыбку. – Потому что она – очаровательная молодая наследница.
Рик нахмурился.
– И в каком же из этих качеств я, по-вашему, больше всего заинтересован?
Тара прикусила губу. Черт! И с чего она начала выбалтывать все, о чем думала?
– Может, в ее внутренней красоте?
Его глаза сверкнули.
Тара сглотнула. Интересно, примет ли он эту дипломатичную увертку или будет настаивать на честном ответе? А этот ответ содержался в разыгравшейся ревности.
– О чем это вы тут болтаете? – подошедшая Кейси протянула Рику бокал. – Вы так хорошо смотритесь вдвоем, что можно подумать, будто вы пришли сюда вместе, – она обвиняюще посмотрела на Рика.
Тара еще выше подняла голову, чувствуя, как остывает разгоряченная кровь.
– Мы просто убили время за ничего не значащим разговором.
Черт, она чуть было не забыла, зачем вообще сюда пришла!
Кейси обняла Рика и тихо рассмеялась.
– Разумеется, ведь Рик от меня глаз не может отвести. Верно, милый?
Тот с глубоким вздохом опустил глаза.
– Совершенно верно.
Тара отвела глаза. Она как никогда остро осознавала собственное одиночество, оставившее глубокую и болезненную пустоту в груди.
Что могла подумать о ней Кейси? В конце концов, нужно быть профессионалом. Она искоса взглянула на «богатую наследницу».
Девушка явно не придала большого значения их разговору, как ни в чем не бывало, воркуя с Риком. Или она слишком умна, чтобы устраивать скандал, или совершенно ослеплена любовью.
Тара молилась, чтобы причина была в последнем. Чего ей сейчас действительно не хватает, так это враждебности со стороны женщины, которая одним словом может разрушить репутацию «Камелота».
Подошедший Томас Стил похлопал Тару по плечу.
– Вы не окажете мне честь, позволив показать вам здесь все?
– Разумеется, – выпалила она.
Спасена! Она притворилась, что Рик Кин не существует на белом свете, и уделила все свое внимание Томасу Стилу, даже взяла старика под руку.
– Было очень приятно познакомиться с вами обоими, – небрежно произнесла она парочке.
Стил повел ее через толпу, склонившись поближе к девушке.
– Ну и что вы о них думаете?
Тара недоуменно покосилась на него.
– О них?
– Да, о Патрике Кине и моей дочери.
Тара сглотнула, сопротивляясь неожиданному желанию оглянуться на Рика в последний раз.
– По-моему, прелестная пара.
– Именно, – Стил задумчиво погладил подбородок. – Он… прекрасный человек.
– Да. По крайней мере, кажется таким. – Правда, еще Патрик Кин слишком красивый и самоуверенный. – Он знает, чего хочет.
Мистер Стил скривился.
– А вот я в этом не уверен.
– Мистер Стил, если вы думаете, что я собираюсь гоняться за мистером Кином, чтобы попытаться убедить его принять мои услуги, то мне придется вас разочаровать, – ровно произнесла она. – Он не хочет моей помощи и не нуждается в ней.
Глаза Томаса блеснули.
– Какая жалость. Вы так подходите… – он красноречиво оглянулся.
Тара проигнорировала соблазнительную наживку.
– Возьмите вот это, – произнесла она, протягивая старику свою визитку. – Если он передумает и решится организовать предложение руки и сердца с моей помощью, пусть мне позвонит.
Девушка посмотрела на часы, а затем оглянулась на счастливую парочку. Рик наклонился к Кейси, обняв ее за талию. На ее лице застыла нежная улыбка.
– Что ж, удачи вашему благотворительному мероприятию.
– Разве вы не останетесь?
Тара покачала головой. На сегодня с нее, пожалуй, хватит. Нет смысла болтаться здесь и дальше, мучая себя глупыми мечтами о несостоявшемся клиенте и собственными фантазиями, которым не суждено сбыться.