ко поопытнее, уже второй год служит. Старается Котомкин не отстать от него.
Да с каждой минутой всё тяжелее. Дышать нечем. Жажда мучит. Взял Котомкин свою фляжку, глотнул воды.
Да что там глоток! Только ещё сильнее пить захотелось. Ну, прямо рука сама собой тянется к фляжке.
«Ладно, — говорит себе Котомкин, — ещё разок глотну, а больше — ни-ни!»
Запрокинул голову, приложил фляжку ко рту. Ах, как хорошо! Не оторваться!
Поработал ещё немного Котомкин — и опять к фляжке. А там уже совсем на дне вода булькает.
«Эх, — думает Котомкин, — такая капля всё равно не спасёт. Уж лучше сразу выпью».
И как только опустела фляжка — тут сразу настоящая жажда накинулась на Котомкина. А работе ещё и конца не видать. Ветер пепел несёт, густым жаром дышит. Пот глаза заливает.
Работает Котомкин, старается не отстать от Башмакова. Да где там! Никогда не думал Котомкин, что человеку так может пить хотеться. Даже в глазах темнеет. Ни о чём другом думать невозможно. И зачем он всю фляжку сразу выдул!
Наконец не выдержал Котомкин. Пошёл к Башмакову.
— Дай, — говорит, — Башмаков, воды.
А сам думает:
«Разве даст? Самому, скажет, мало».
— На, — говорит Башмаков.
Глотнул Котомкин из башмаковской фляжки — и сразу легче стало. Даже странно: свою фляжку целую выпил и только пить ещё больше захотел, а тут один глоток сделал — и легче стало. Наверно, потому, что уже не надеялся, не рассчитывал на этот глоток.
…После работы собрались солдаты-новички возле палатки, рассказывают, кто как работал, с кем что приключилось.
— Жарища! Я думал, не выдержу, — говорит один. — И не заметил, как всю воду до последней капли выпил. Хорошо, Башмаков дал глоток.
— И мне Башмаков дал глотнуть, — говорит другой.
— И мне, — говорит третий.
— И мне, — говорит Котомкин.
И тут все посмотрели друг на друга, и всем даже стыдно стало: что же это выходит? Выходит, они у Башмакова всю воду выпили? А как же он?
— У него, наверное, фляжка особая, — говорит первый солдат. — Побольше наших.
— Точно, — говорит второй. — Побольше.
А третий ничего не успел сказать, потому что к палатке подошёл Башмаков. На поясе у него висела фляжка. Была она ничуть не больше, чем все остальные солдатские фляжки. Только сильно помята и поцарапана.
— А мы тут поспорили, — сказал Котомкин, — особая у тебя, Башмаков, фляжка, что ли?
Башмаков засмеялся.
— Точно, — говорит. — Особая. Мне её отец подарил. Она у него ещё с фронта хранилась. И когда дал мне её, сказал: «Запомни, в солдатской фляжке всегда один лишний глоток должен быть. Для товарища».
И все с уважением посмотрели на помятую, поцарапанную фляжку.
Как лопата танк победила
Однажды выстроили наш взвод по тревоге. Стал командир отделения, сержант Остроухов, проверять солдатское снаряжение и видит: у рядового Машкина нет сапёрной лопатки. И автомат на месте, и противогаз, а лопатки нет.
— Что же это вы, Машкин, — говорит сержант, — так плохо по тревоге собираетесь? Или вы всегда такой рассеянный?
— Да ну её, эту лопатку, товарищ сержант, — отвечает Машкин, — только лишняя тяжесть, бежать мешает. Я в книжках читал: теперь окопы для солдат экскаваторы роют! Зачем мне лопатка?
— Это верно, — говорит сержант, — и экскаваторы окопы роют, и другие машины. Только всё равно без сапёрной лопатки солдат — как без рук. Умелого солдата лопатка из беды выручит, в бою спасёт, самого грозного врага победить поможет…
— Интересно! — говорит Машкин. — Может, этой вашей лопатой и танк победить можно? — А сам на солдат, товарищей своих, весело поглядывает — словно бы приглашает их посмеяться вместе с ним.
— Да, — серьёзно говорит сержант. — Можно и танк. А теперь довольно разговоров — марш в казарму и чтобы через минуту в строю стояли, как положено, с сапёрной лопаткой…
Так поговорили они, и вроде бы забылся этот разговор. Только, оказалось, помнил о нём сержант.
Спустя несколько дней вывел сержант наше отделение на занятия в поле. Занятия эти называются — «обкатка танками». Иначе говоря, учат солдат, чтобы не боялись они танков, чтобы смело вступали в бой с грозной машиной.
Подвёл сержант нас к небольшому, глубокому окопу.
— Этот окоп, — говорит, — солдатскими руками вырыт, сапёрной лопатой. Я сам его рыл. А теперь, Машкин, давайте мы с вами в него спустимся.
— А что дальше будет? — опасливо спрашивает Машкин.
— Увидите, — отвечает сержант.
А сам достаёт гранаты. Не настоящие, конечно, учебные.
Забрались сержант с Машкиным в окоп. Ждут.
И тут на краю поля появляется танк. Грохочет его мотор, лязгают гусеницы, пыль стелется позади — мчится танк прямо на окоп.
Перепугался Машкин, хотел из окопа выскочить, да уже поздно. Танк совсем близко — такой огромный, кажется, всё небо заслонил!
Сержант Остроухов Машкина на всякий случай за плечо ухватил, ко дну окопа пригнул.
И в ту же минуту темно в окопе стало, песок и пыль сверху посыпались. А грохот совсем оглушил Машкина. Это танк над окопом, над головой Машкина гусеницами лязгает.
Закрыл Машкин лицо руками, согнулся в три погибели. «Ну, всё, — думает. — Конец!»
Но вот посветлело в окопе, и гром стал слабнуть. Приоткрыл Машкин один глаз — видит: приподнялся сержант Остроухов, выпрямился и вслед танку гранату — раз! Прямо в корму, где мотор танка размещается, угодил.
Остановился танк, замер.
— Ну, вот и всё, — говорит сержант.
Вылезли они с Машкиным из окопа, пыль и песок с себя отряхивают. Машкин на всех горделиво посматривает: как-никак, а он вроде бы боевое крещение получил!
— А теперь, — говорит сержант Остроухов, — ответьте мне, Машкин, что нужно солдату, чтобы одолеть танк?
— Граната, — говорит Машкин. — И крепкие нервы.
— Верно, — говорит сержант. — А ещё что?
Подумал немного Машкин.
— Надёжный окоп, — отвечает.
— А без чего, — опять спрашивает сержант, — надёжный окоп не выроешь?
— Без сапёрной лопаты, — говорит Машкин.
— Значит, что же получается? — говорит сержант, а сам хитро смотрит на Машкина. — Не будь лопаты, не было бы и окопа, а не было бы окопа, драпали бы мы с тобой от танка как миленькие. Вот и выходит…
— …что лопата танк победила, — говорит Машкин.
Мои первые погоны
Когда я вернулся домой из армии, я привёз с собой свои самые первые солдатские погоны. Я решил, что непременно сохраню их как память о солдатской службе. А ещё я думал, что, может быть, когда-нибудь подарю их своему сыну.
Я хорошо помнил, как первый раз надел эти погоны. Как гордился ими. Ведь погоны могут многое рассказать о военном человеке: и кто он — командир или рядовой, и какое звание имеет. Пока не получил ты погоны — пусть на тебе и гимнастёрка, и шинель, и солдатская шапка-ушанка, — всё равно тебя за военного человека никто ещё не признаёт. По погонам узнают военные люди друг друга и отдают друг другу честь. Вот как много значат погоны и для солдата и для офицера!
После самых первые солдатских погон были у меня и другие — с сержантскими лычками, носил я и офицерские погоны с маленькими серебристыми звёздочками, но всё равно дороже всех для меня были те, которые я получил впервые.
Наверное, так бы к хранились эти старые погоны у меня до сих пор, если бы не одна история.
Как-то, несколько лет назад, познакомился я с кубинским мальчишкой. Звали его Архелио.
У себя на родине Архелио был бойцом революционного отряда. Бойцы этого отряда обучали грамоте вчерашних батраков и крестьян. Это была опасная работа. Бандиты-контрреволюционеры угрожали бойцам расправой и смертью. Но отряд не боялся угроз. По горным тропам от селения к селению продвигались бойцы. И вместе со взрослыми шёл Архелио. Он любил петь. Он всегда был весел. А между тем ему приходилось куда труднее, чем остальным, — он сильно хромал. Эта хромота осталась после перенесённой им ещё в раннем детстве тяжёлой болезни. Но никто не слышал от Архелио ни слова жалобы. Его стойкость поражала взрослых. В неполных тринадцать лет его назначили комиссаром отряда. Сам Фидель Кастро сфотографировался вместе с ним.
Однако на Архелио надвигалась беда. Хромота усиливалась. Ходить ему становилось всё тяжелее.
Помочь могла только операция. Очень сложная операция. И сделать эту операцию взялись советские врачи.
Так Архелио оказался в больнице, в Ленинграде.
В те дни я часто навещал его. Я уже знал несколько слоя по-испански. Я входил в палату и говорил:
— Буэнос диас!
И Архелио отвечал:
— Добрий дьень!
Он знал русский лучше, чем я испанский. Чаще всего он просил меня рассказать о нашей армии, о танкистах, ракетчиках, десантниках. Он слушал рассказы о советских солдатах, об их смелости, и глаза его загорались.
— Архелио тоже сольдад! — говорил он с гордостью.
А потом он рассказывал мне про своего деда. Дед Архелио был революционером. Он сражался за свободу в Испании. Уже поселившись на Кубе, он часто пел маленькому Архелио старые революционные песни — песни тех, кто сражался в Испании против фашистов:
Вдоль реки бурливой Эбро
Полк идёт республиканский
Синей ночью, тёплой ночью,
Страшной ночью, грозной ночью…
Любил Архелио и побаловаться. Однажды он забрался в шкаф и очень веселился, когда санитарки долго не могли отыскать его.
А между тем приближался день операции. Архелио стал молчаливее, заметно нервничал. Он знал, что операция будет тяжёлой.
В последний день, накануне операции, я просидел у него особенно долго. Пробовал рассказать ему какую-то смешную историю, и Архелио даже смеялся, но взгляд у него был грустный. Я видел, что думает он о другом.
Пора было уходить. Я протянул Архелио руку.
И вдруг Архелио схватил мою руку, прижался к ней щекой и сказал шёпотом: