Универсального алгоритма поиска идей для создания бизнеса, пожалуй, не существует. Для меня стартом стала поездка в Германию: это путешествие помогло мне усовершенствовать уровень немецкого языка, а стремление к экономии стало поводом к открытию собственной фирмы.
Мои немецкие приключения
Поступив в университет, я узнала, что есть программы обмена, по которым можно поехать в Германию бесплатно. В русскоязычной среде прогресс шел медленно, и я понимала, что такими темпами могу просто не успеть поучаствовать в программе.
Поэтому в возрасте 18 лет, когда я училась на 1-м курсе, я решила, что поеду на 2 недели в Германию учить немецкий. Когда я ездила в Англию, всю поездку организовывала школа, да и каждый раз я знала, куда еду, потому что гостила у знакомой семьи. С Германией все было по-другому. Сначала я стала выяснять, как вообще туда можно попасть. В международном отделе СПбГУ было агентство по обучению за рубежом. Там мне сказали, что учеба в Германии будет стоить около 1200 евро, и дали небольшую брошюрку школы.
Такая сумма мне была не по карману, и я начала искать в Google информацию об этой школе. Порывшись на ее сайте, я выяснила, что поездка могла стоить не 1200, а всего 650 евро.
Сам процесс был довольно запутанным. Я писала в школу на своем ломаном немецком, отвечали мне спустя неделю, но в итоге я добилась счета от школы и оплатила его. Так первый раз, с горем пополам, я сама забронировала языковую поездку.
Мне показалось странным, что нельзя было просто забронировать место и билеты онлайн на каком-нибудь аналоге Booking.com для языковых школ, все приходилось делать окольными путями. Выяснилось, что студенты в основном действуют через агентства, но тогда приходится оплачивать дополнительные наценки и сборы. Сотрудничать напрямую со школой – муторно, долго, но все-таки дешевле.
Тогда у меня промелькнула идея: «Было бы круто, если бы кто-то сделал специальную платформу, где можно самому выбрать и забронировать школу, сравнив цены». Но тогда это была просто идея, и воплощать ее в жизнь я не начала, потому что была погружена в учебу, и вообще, мне казалось, что бизнес начинают, только проработав в большой корпорации и посмотрев, как все устроено изнутри.
Я поехала в Германию с почти начальным языковым уровнем А2, жила в немецкоязычной семье, ходила в школу BWS Germanlingua (она, кстати, стала первой школой в Германии, с которой в дальнейшем мы с LinguaTrip заключили договор), где учились ребята из Швейцарии и говорили по-итальянски, по-французски, но не по-английски. Получилось так, что, кроме немецкого, я не использовала другие языки. Связь с домом снова была минимальной, а Facebook я тогда не пользовалась. Снова произошло полное погружение в язык, на этот раз немецкий. Домой я вернулась с продвинутым уровнем С1 (Advanced).
Дома я учила немецкий в Гете-институте. Вернувшись в Россию, я спросила у преподавателей: «Я давно занимаюсь у вас и застряла на уровне А2, а в Германии за две недели получила С1. Как же так?» Они ответили, что, скорее всего, меня просто неправильно оценили. Я уговорила перетестировать меня в Гете-институте. В итоге меня перевели на более высокий уровень, сначала на B1, а через пару месяцев на B2.
Я подтянула свой немецкий и на 4-м курсе смогла поехать по программе обмена в Дрезденский университет.
Могилко & Пистоляко
Когда я вернулась оттуда, началась новая глава моей жизни: мы стали больше общаться с одногруппником Дмитрием Пистоляко, который по своей натуре был предпринимателем. Он уже успел поработать и в Законодательном собрании Санкт-Петербурга, и в Сбербанке. Я к тому времени успела пройти краткосрочную стажировку в петербургском агентстве по обучению за рубежом. Я много рассказывала Диме про иностранные языки и поездки за границу. Тогда он загорелся идеей: «Марина, ты ведь уже сама все испытала на себе и знаешь, как бронировать место в школе, к тому же у тебя очень высокий уровень и английского, и немецкого – похоже, что такие поездки действительно работают! Может быть, сделаем из этого бизнес?»
И уже 13 мая 2011 года, будучи на 4-м курсе, мы зарегистрировали компанию «MP Education» (первые буквы в названии – это наши фамилии: Могилко и Пистоляко) – компанию, которая помогает студентам и школьникам отправляться за рубеж без наценок и комиссий, по ценам школы.
С открытием компании связана интересная история. Мы с Димой уже решили, что нужно «делать бизнес», но я не могла окончательно освободиться от страха, поэтому у нас не было конкретной даты для старта. Примерно в это «шаткое» время к нам обратилась наша однокурсница Изольда Семынина. Она рассказала, что хочет поехать в Англию учить язык, и попросила помочь организовать эту поездку.
Мы согласились и понеслись в юридическую контору. Для инвестиций в компанию у нас было 300 долларов. Мы зарегистрировали фирму, получили основные документы и побежали в банк, чтобы открыть счет. Здесь начались серьезные приключения, потому что, хоть мы и учились на экономическом факультете, никто не объяснял нам, как открыть валютный счет и как проводить валютные операции. Именно этих практических знаний мне очень не хватало.
В первый день мы провели в банке примерно 4 часа. Мы открыли счет, и потом нам нужно было совершить первый валютный перевод и подобрать код валютной операции. Именно тогда я поняла, что бизнес – это не только маркетинг и поиск клиентов, это еще и куча бюрократической волокиты. Но нас это не испугало, я подбадривала себя мыслью, что у нас есть первый клиент и она едет на 6 недель в Англию, мы уже подобрали для нее школы и ждали приглашения.
Первый блин вышел комом. Один только валютный перевод мы отправляли несколько часов. Второй внезапной трудностью стала задержка доставки оригинала приглашения – тогда он был нужен для получения визы (сейчас уже нет). Третья трудность состояла в том, что британское посольство устроило забастовку, поэтому курс Изольды задержался на 3 недели. К сожалению, школы обычно не возвращают деньги, когда задержка происходит из-за внешних факторов. Нам очень повезло, что Изольда с пониманием отнеслась к ситуации и не винила нас. Она потеряла часть своих денег и поехала в Англию позже, но все равно осталась довольна полученным опытом.
Буквально через неделю после Изольды у нас появился второй клиент. Митя Осеевский учился в том же университете, но на курс младше. Мы отправили его в Англию на 4 недели. Наш заработок составил больше 1000 долларов, и мы вложили все деньги двухнедельную поездку в Великобританию. Мы ходили по школам Лондона и близлежащих городов, рассказывали про нашу фирму и подключали новых партнеров.
Потом наступило затишье. Но начался учебный год, и нам, в принципе, было чем заняться – лекции, семинары, наполнение сайта фирмы информацией (все тексты я писала сама). Следующий клиент появился в декабре – наша подруга Марина, мы отправили ее в Австралию. Тут уж окончательно пришло понимание, что нужно относиться к делу серьезнее, потому что на носу окончание учебы в университете и хотелось понимать, будем ли мы продолжать заниматься этим бизнесом после выпуска.
Тогда мы сняли стол в коворкинге за 8000 рублей в месяц. К столу в подарок прилагался шкаф, и мы специально сделали «своим» тот, что стоял на другом конце огромного офиса. Когда приходил клиент и хотел узнать подробности поездки, я шла за брошюрами школ через весь коворкинг, создавая видимость, что весь этот офис – наш. Я очень благодарна клиентам, которые делали вид, что верили в это, потому что некоторые сразу спрашивали нас: «А почему вы сидите в коворкинге? Вы что, просто стол арендуете?» В то время даже слово «коворкинг» еще не вошло в моду, так что со стороны мы действительно просто снимали стол. Для многих клиентов, которые платили сотни тысяч рублей за поездку, это было как минимум подозрительно.
Зато зимой у нас появился крупный заказ. Это была группа детей из школы № 80, где я училась. Нам с Димой было всего по 22 года, и выглядели мы как старшеклассники. Сначала многие родители отпускали шуточки в наш адрес: «А вам самим разрешение от родителей на выезд из страны не надо брать? А вы давно зарегистрировали-то компанию?» Компании и правда было всего несколько месяцев, но, так как в школе у меня была хорошая репутация, все получилось.
Группа уехала, и началась напряженная работа. Полученные деньги мы стали вкладывать в рекламу. Компания начала потихоньку развиваться, мы нанимали новых сотрудников, сняли еще пару столов в Петербурге и даже открыли офис в Москве.
Но расти вот так, открывая офисы, было очень сложно, потому что приходилось постоянно курсировать между городами, удаленно контролировать людей, следить, чтобы с офисом ничего не случилось. Поэтому мы вернулись к первоначальной идее: нужно делать онлайн-площадку, которой на тот момент не существовало в русскоязычном пространстве. Да и среди англоязычных сайтов у нас была всего пара конкурентов, которые не были похожи на то, чего мы хотели.
Мы вкладывали все деньги в то, чтобы «построить» эту онлайн-площадку. Себе мы сами выплачивали минимально разрешенную законодательством зарплату – 3460 рублей, параллельно учились в аспирантуре, стипендию тратили уже на жизнь. Вся выручка от нашего бизнеса уходила на довольно дорогих разработчиков нашего будущего сайта.
К сожалению, никто не застрахован от неудач. Самое главное – не опускать руки и продолжать действовать. Если закончились деньги – нужно искать другие способы финансирования. На любой стартап найдется свой инкубатор или акселератор. В крайнем случае можно сменить направление вашего курса. Возможно, вам поможет то, что вы упускали из виду до этого. Наша фирма «поднялась» далеко не сразу, но именно трудности помогли нам стать сильнее и вывести наше дело на новый уровень.
С 2013 года мы начали активно вкладывать деньги в создание онлайн-платформы, которая в дальнейшем получит название LinguaTrip. Но тогда она называлась просто «MP Reserver»: МР – опять-таки в честь наших фамилий, а слово reserver должно было сообщать о возможности резервирования.
Мы были очень воодушевлены проектом. Делать платформу нам помогал разработчик, который работал по вечерам за 50 000 рублей в месяц.
Но в 2014 году мы начали понимать, что, скорее всего, сами платформу не поднимем. Уже тогда в стране начались кризисные движения: подорожание валюты, первые санкции. Мы поняли, что сейчас наш бизнес может покатиться вниз. Наших денег не хватало, чтобы финансировать все. Были месяцы, когда клиентов набиралось от силы два человека. Нашего заработка не хватало, чтобы содержать офис и платить сотрудникам – хоть на тот момент их у нас было всего двое. Мы столкнулись с настоящими сложностями, а все, что было до этого, казалось нам сущим пустяком.
Мы пытались найти ответ на вопрос: «Как получить финансирование?» Нас очень воодушевила история сервиса для бронирования отелей и хостелов Ostrovok.ru – его создатели получили несколько миллионов долларов инвестиций в Кремниевой долине.
Дима поддерживал меня и вдохновлял на дальнейшую работу. Он говорил, что мы точно найдем инвесторов в Кремниевой долине, ведь русским ребятам из Островка удалось (наивные, мы не знали о том, что у ребят-основателей того сервиса уже была хорошая репутация и опыт построения бизнеса в США). Мне все это казалось волшебной и далекой сказкой, но все-таки мы начали двигаться в эту сторону.
Мы стали участвовать в конкурсах для молодых предпринимателей, подавать заявки в инкубаторы и акселераторы для стартапов, чтобы найти людей, которые поддержат наш бизнес. К своему сожалению, практически везде мы получали отказ.
Тогда мы действовали только в России. Под свое крыло нас все же взял акселератор SUMIT, работавший на базе Университета ИТМО в Санкт-Петербурге. И именно благодаря этому акселератору произошла наша судьбоносная встреча с Джоном Реми, но об этом вы прочитаете в четвертой части, когда я буду рассказывать, как мы попали в Кремниевую долину.
А тогда, хоть мы и прошли акселератор в Петербурге, денег нам заработать не удалось. Стало понятно, что нам придется очень непросто, и я начала готовить план Б.
Может, пришло время воплотить в жизнь мою детскую мечту – получение образования за границей? И я решила попробовать.
В августе 2014 года я наткнулась на тот судьбоносный для меня пост Вероники об обучении в США с полным финансированием. Я поняла, что это мой шанс, и начала активно готовиться к поступлению. Продолжение этой истории – в третьей части книги.