– Мой отец хочет, чтобы у вас был сопровождающий – я.
– А как насчет Тавифы?
– Она улетает в Италию к моему отцу. Он всюду берет ее с собой. Некоторые даже считают, что… – Он покачал головой. – Не важно.
Так. Теперь он пытается запудрить ей мозги.
И тут же в голове зазвучал голос: «А хорошо ли ты на самом деле знаешь Габриэля? Ведь у него, не исключено, целая дюжина любовниц. И даже его утверждение, что он был верен жене, тоже может оказаться обманом. А вдруг и свояченицы никакой нет, и он сейчас проводит время с еще одной своей подружкой? Запутался, с кем когда собрался провести время, и выбрал ее, а не тебя».
«Что ты несешь?» – мысленно перебила Ванесса внутренний голос. Она доверяла этому человеку, а Маркус поколебал ее веру одним лишь грязным намеком. Но все то недолгое время, что она общалась с Габриэлем, тот проявлял себя только с лучшей стороны. Он не виноват, что Ванессе раньше не везло с мужчинами и она не станет судить его, опираясь лишь на свой неудачный опыт. Если король хочет, чтобы она постаралась лучше узнать его сына, она так и поступит. Даже если не доверяет Маркусу. Она просто будет собой. Может, тогда принц отбросит свои сомнения и примет ее.
– Кажется, мне от вас не отделаться, – произнесла Ванесса.
Маркус нахмурился, словно эти слова его обидели.
– Неужели вам настолько противна мысль о том, что придется провести немного времени в моем обществе?
– Конечно нет! Я вовсе не это имела в виду. – Ну почему она вечно говорит ему что-то не то? – Я действительно желаю, чтобы мы поближе познакомились. Просто не хотелось бы, чтобы вы думали, что вас принудили, не оставив выбора. Могу только предполагать, насколько вам сейчас нелегко, и как тяжело было потерять свою мать. Кажется, она была необыкновенной женщиной. Я никогда не смогу заменить ее и просто хочу, чтобы Габриэль был счастлив. Он этого заслуживает. Надеюсь, ради этого мы с вами сможем стать друзьями или хотя бы не будем смертельными врагами.
– Готов признать, что, возможно, поспешил вынести о вас суждение. Кстати, отец вовсе не заставлял меня. Я мог отказаться, но понимал, насколько эта просьба для него важна.
Хотя извинения за предыдущее поведение не последовало, все же начало было неплохим. Оставалось надеяться, что за вдруг изменившимся обращением принца не стоят скрытые мотивы.
– В таком случае почту за честь вашу компанию.
– Значит, мир? – Маркус шагнул ближе и протянул руку. Боже, как от него приятно пахло! Захотелось уткнуться лицом в его шею и глубоко вдохнуть этот аромат.
А откуда странное приятное чувство от рукопожатия Маркуса и мучительный трепет оттого, что его большой палец скользнул по ее руке? Ведь этот мужчина ей даже не нравится.
– Отец попросил показать вам завтра деревню. Дайте мне знать, если у вас есть какие-то отдельные пожелания: что-то посмотреть или сделать, и мы включим это в завтрашние планы.
Если честно, Ванесса с огромным удовольствием просто пролежала бы у бассейна целую неделю или выспалась хорошенько. Но Габриэль надеется, что она освоится здесь. Ведь как можно решить, хочется ли ей остаться жить в его стране, не осмотрев окрестностей?
– Если мне что-то понадобится, я сообщу вам.
– Будьте готовы завтра к десяти утра.
– Хорошо.
Принц кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.
Ванесса осталась стоять рядом с дочерью, которая, устав раскачиваться на четвереньках, теперь лежала на животе и грызла игрушку.
Необходимость провести так много времени с Маркусом смущала Ванессу, но она понимала, что если откажется от этого предложения, то ранит чувства Габриэля. К тому же слуги, возможно, станут обращаться с гостьей теплее, если заметят, что принц смирился с ее присутствием.
Зазвонил сотовый. Ванесса, думая, что это Габриэль, подбежала к столу, но это был звонок от Джесси.
– Привет! Я только что проснулась и получила твою эсэмэску. – Ванесса представила подругу сидящей сейчас в кровати, с заспанными глазами, спутанными красными волосами и с натянутым на голову одеялом. – Как долетела?
– Кошмар. Майя почти не спала. Но сейчас она, кажется, уже освоилась здесь.
– Габриэль рад был тебя видеть?
Ванесса замялась. Не хотелось обманывать Джесси, но и добавлять ей новых забот тоже не стоило. Впрочем, больше поделиться новостями было не с кем, кроме подруги.
– Планы немного изменились. – Она объяснила ситуацию со свояченицей Габриэля. – Представляю, о чем ты сейчас, наверное, думаешь.
– Да, у меня были сомнения насчет этой твоей поездки. Приходится утешать себя тем, что тебе виднее, как будет лучше для тебя и Майи.
– Даже если сама считаешь по-другому?
– Не могу не беспокоиться за тебя, и мне не хочется, чтобы ты уезжала в другую страну. Но по большому счету мое мнение не имеет значения.
Однако для Ванессы оно было важно. С тех пор как она переехала в Лос-Анджелес, они с Джесси были неразлучны.
У подруги была статная фигура и изящные черты лица, но она, в отличие от Ванессы, предпочитала не выставлять напоказ свою яркую внешность, зная, каково это, когда тебя считают красоткой. Ведь порой это достоинство может превращаться в обузу.
Джесси тоже до последнего времени не везло с мужчинами. Но сейчас она встречалась с Уэйном, агентом фармацевтической компании, и надеялась, что наконец нашла свою любовь. Он был привлекателен, но не слишком красив – чересчур видные парни в основном очень заносчивы. У него была хорошая карьера, красивая машина и своя квартира в доме на берегу океана. И если не считать живущих в Сиэтле его озлобленную бывшую жену-истеричку и дочь-подростка, норовящую вскрыть себе вены, Уэйн был почти идеален.
Ванессе хотелось верить, что на этот раз и она, и Джесси, нашли свое счастье после всех неудач.
– А что ты будешь делать до возвращения Габриэля? – поинтересовалась подруга.
– Его сын согласился составить мне компанию.
– Это как?
– Он будет возить меня на экскурсии и развлекать.
– А он на самом деле такой же красавчик, как на тех фото, что ты мне показывала?
«Увы, да», – мелькнуло в голове у Ванессы.
– По шкале от одного до десяти он тянет на все пятнадцать баллов.
– Значит, если у тебя не сложится с Габриэлем… – поддразнила Джесси.
– А я не упоминала, что назвала его ничтожеством? И он от меня тоже, кажется, не в восторге. Хотя я не совсем понимаю, почему Габриэль хочет, чтобы я подружилась с его сыном. Но я согласна и на то, чтобы Маркус просто перестал меня люто ненавидеть.
– Ты – одна из самых милых, добрых, чутких людей, кого я знаю. Как получилось, что ты ему не понравилась?
Проблема как раз в том, что она иногда слишком добрая и чуткая. Настолько, что позволяет другим вести себя с ней по-хамски. Ванессе показалось, что принц тоже из тех мужчин, кто с удовольствием этим воспользуется.
– Маркус производит очень сильное впечатление. Когда он входит в комнату, то словно заполняет ее всю своим присутствием. Это немного пугает.
– Ну, он все-таки принц.
– А Габриэль – король, но я всегда чувствую себя с ним очень комфортно.
– Не пойми меня неправильно, но, может, то, что Габриэль старше тебя, делает его в твоих глазах скорее кем-то вроде отца?
– Мне моего собственного папы хватило бы на целую дюжину жизней.
– Но ты ведь столько раз мне жаловалась на то, что отец тебя нещадно критикует.
Отрицать это было невозможно. Однако, хотя щедрое внимание Габриэля и согревало душу Ванессе, она не искала замены своему отцу. Даже наоборот. Раньше ее всегда влекло к мужчинам, контролирующим ее, доминирующим над ней, и она позволяла им с собой так обращаться. Но теперь она хотела равенства в отношениях.
В Маркусе Ванессу, кроме его презрения, беспокоило еще и то, что уж слишком он походил на тех мужчин, с которыми она раньше встречалась.
– Я не доверяю Маркусу, – призналась она. – С первой же минуты он дал мне понять, что я ему не понравилась, и вдруг через пару часов предложил сопровождать меня на экскурсии. Принц сказал, что поступает так ради отца, но мне в это не верится. Если он на самом деле хотел порадовать Габриэля, то почему не был мил со мной с той секунды, как я сошла с трапа самолета?
– Полагаешь, он хочет вбить клин между тобой и королем?
– Даже не знаю, что думать.
Одно Ванесса знала точно: Маркус заставляет ее нервничать, и ей это не нравилось. Но до возвращения его отца она, так или иначе, привязана к принцу.
– А у меня есть хорошие новости, – похвасталась Джесси. – Уэйн пригласил меня на пару дней в Арканзас, в гости к его родителям. Они отмечают юбилей – сорок лет совместной жизни. Уэйн хочет, чтобы я познакомилась с его семьей.
– Ты поедешь?
– Мне бы очень хотелось. Но проблема в том, что они живут в такой глуши, где плохо ловит сотовый, и до меня, возможно, будет трудно дозвониться. Вдруг я тебе срочно понадоблюсь?
– Джесси, со мной все будет хорошо. В крайнем случае я всегда могу позвонить своему отцу.
«В самом крайнем случае», – мысленно добавила Ванесса.
– Уверена? Ты говоришь, у тебя все в порядке, но я все равно за тебя волнуюсь.
– Не стоит. Я справлюсь с принцем Маркусом.
Оставалось надеяться, что так и будет.
Глава 6
Маркус был уверен, что раскусил Ванессу, но после того, как провел с ней день в деревне, ему начало казаться, что его первоначальное мнение об этой женщине слегка… неверное.
Впервые это пришло ему в голову, когда принц появился у покоев мисс Рейнольдс ровно в десять утра, полностью уверенный, что придется прождать ее еще минут пятнадцать – двадцать. Женщины любят играть в эту игру. Они полагают, что таким образом усиливают нетерпение мужчины или демонстрируют власть над ним, хотя на деле лично его, Маркуса, это только раздражает.
Однако Ванесса открыла дверь, уже готовая к выходу: в скромных хлопковых шортах, топе без рукавов, удобных сандалиях и соломенной шляпе с широкими мягкими полями. На шее у нее болтался фотоаппарат, на плече висела сумка с подгузниками, а в руках была Майя. В таком виде мисс Рейнольдс выглядела скорее как обычная американская туристка, а не как охотница за богатым мужем, метящая в королевы.