В течение дня Маркус все больше был склонен думать, что ошибся, пока наблюдал за тем, как Ванесса делает покупки. Точнее, как она их почти не делает. Тавифа, заботясь об интересах короля, предупредила принца, что его отец оформил на гостью кредитную карту, лимит которой составляет астрономическую сумму. Помня об этом, Маркус предупредил водителя, чтобы тот был готов помочь тащить кучу пакетов с покупками. Но они обошли с Ванессой уже дюжину магазинов, торгующих всем: от сувениров до дизайнерской одежды и драгоценностей, а она не спешила ничего приобретать, хотя восхищалась нарядами от кутюр и надолго задержала взгляд на паре недорогих сережек ручной работы. Однако купила мисс Рейнольдс только футболку для дочки, открытку, которую собиралась, по ее словам, отправить подруге, и любовный роман в мягкой обложке. Причем платила Ванесса наличными.
Еще больше Маркус удивился, когда услышал, как она бегло разговаривает с продавцом на его родном языке.
– Вы не говорили, что владеете вариэанским, – сказал принц, когда они вышли из магазина.
Мисс Рейнольдс пожала плечами.
– А вы не спрашивали.
Все в ней сбивало Маркуса с толку. Она была практичной и много путешествовала в жизни, но при этом в ее глазах отражались детский восторг и любопытство, стоило ей увидеть что-то новое. Ванесса не просто любовалась видами, а впитывала в себя, словно губка, все, что ее окружало. Даже самые мелкие и незначительные детали, на которые Маркус и внимания бы не обратил, вызывали ее интерес. Она задавала кучу вопросов. Ее восхищение и энтузиазм оказались так заразны, что принц в конце концов по-новому взглянул на давно знакомую деревню, несмотря на то что чувствовал себя усталым и невыспавшимся.
Ванесса была умной, но при этом необычной и временами даже слегка взбалмошной. Красивая и элегантная, она одновременно была восхитительно неловкой: то и дело наталкивалась на стенды в магазинах или на кого-нибудь из покупателей, запиналась о пороги или даже о собственные ноги.
Один раз, восхищенно рассматривая архитектуру старинной церкви, она врезалась в туристку, фотографировавшую здание. Вместо того чтобы рассердиться, Ванесса просто рассмеялась и сказала той женщине: «У вас красивые туфли».
А еще у мисс Рейнольдс была забавная привычка выражать свои мысли вслух, отчего часто смущались окружающие или она сама.
Эта женщина обладала разными качествами, но если бы Маркусу нужно было описать ее одним словом, он назвал бы ее… странной.
Двадцать четыре часа назад он был бы рад посадить ее на самолет и никогда больше не увидеть. Но теперь, когда она сидела напротив него на одеяле, расстеленном в тени оливкового дерева недалеко от причала, принц испытывал недоумение, недоверие и одновременно был очарован своей спутницей.
– Вы, наверное, были очень голодны, – заметил он, когда та мгновенно уплела за обе щеки бутерброды с колбасой, сыром и крекерами.
Большинство женщин смутились бы или даже обиделись на такое замечание, но Ванесса лишь пожала плечами.
– У меня низкий уровень глюкозы в крови, поэтому мне нужно есть пять-шесть раз в день. К счастью, у меня высокий метаболизм, так что я не набираю лишний вес. Это одна из причин, почему женщины меня ненавидят.
– С чего бы им вас ненавидеть?
– Вы шутите? Такую женщину, как я, которая может есть все подряд, не набирая при этом ни унции жира? Некоторые сочтут это непростительным преступлением, словно от меня зависит, насколько я красива или как мое тело переваривает пищу. Вы себе представить не можете, как часто я мечтала быть более обычной, когда была подростком.
Осознание собственной красоты должно было сделать эту женщину надменной, а она говорит о своей внешности с таким пренебрежением и даже с ненавистью к себе. Маркусу даже стало ее немного жаль.
– Я думал, все женщины хотят быть красивыми.
– Большинство из них. Но при этом они не желают, чтобы другие женщины тоже были такими. Им не хочется иметь соперниц. Я была популярна в школе, но у меня не было настоящих подруг.
Это казалось нелогичным.
– Как вы могли быть популярной, если у вас не было подруг?
Ванесса отпила воды из бутылки и ответила:
– Уверена, вы слышали поговорку: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе».
– И у вас были враги?
– Довольно много. Те стереотипы о популярных девушках, которых можно увидеть в кино, не так уж преувеличены, как можно подумать. Такие особы порой бывают очень злобными.
Майя перевернулась на спину рядом с ногой Маркуса, улыбнулась ему и загулила. Он, не удержавшись, улыбнулся в ответ. Похоже, девчушка вырастет такой же красавицей, как и ее мать.
– Если популярные девочки были так ужасны, почему вы не заводили школьных подруг среди непопулярных одноклассниц?
– Они боялись меня. Им требовалось немало времени, чтобы разглядеть за красивым лицом мой характер. И едва до них начинало доходить, что я вовсе не сноб и мы начинали дружить, как мой отец снова переезжал в другой город, и мне приходилось идти в новую школу.
– Вы часто меняли место жительства?
– Как минимум раз в год, обычно даже чаще. Мой отец – военный.
Маркусу трудно было это представить. Он предполагал, что мисс Рейнольдс выросла в шикарном загородном доме с отцом – высокопоставленным чиновником – и изнеженной матерью. Несомненно, он во многом ошибался относительно Ванессы.
– Сколько раз вы переезжали?
– Слишком много, потому что отец был инструктором по особому вооружению. За границей мы жили в Германии, Болгарии, Израиле, Японии и Италии, а у себя в стране мы сменили одиннадцать военных баз в восьми штатах. И так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось семнадцать. Мне иногда кажется, что таким способом отец пытался справиться с тем горем, которое ему причинила мамина смерть.
Маркуса удивило, что Ванесса тоже потеряла мать.
– Когда она умерла?
– Мне тогда было пять лет. Причиной смерти стал грипп, подумать только! Ей было всего двадцать шесть.
– Такая молодая!
– Ей становилось все хуже, а когда она обратилась к врачу, было уже поздно: развилась пневмония. Мой отец тогда находился по долгу службы в Персидском заливе. Думаю, он так и не простил себя за то, что его тогда не оказалось рядом с женой.
Как же несправедливо, когда ребенок так рано теряет кого-то из родителей, к тому же от такой, казалось бы, неопасной болезни! Маркус, по крайней мере, потерял свою мать, когда ему было двадцать восемь лет. Хотя от этого было не легче.
– А как насчет вас? – спросила мисс Рейнольдс. – Где вы жили?
– Постоянно – только во дворце, хотя бывал во многих местах.
– Вам никогда не хотелось стать независимым, пожить отдельно?
«Бессчетное количество раз», – подумал Маркус. Когда люди слышат слово «королевский», они представляют себе жизнь в роскоши и изобилии и не подозревают, что ответственность, связанная с ношением короны, может порой казаться удушающей. Когда приходил момент действовать, каждое принятое решение Маркус должен был сперва соотнести с тем, как оно повлияет на его репутацию среди подданных.
– Мое место – со своей семьей, – объяснил он Ванессе. – Именно этого от меня ждут.
Майя снова загулила и замахала руками, пытаясь привлечь внимание принца. Он пощекотал ее под подбородком, и девочка рассмеялась.
– Если бы мне пришлось все эти годы жить со своим отцом, я бы, наверное, попала в психушку, – сказала Ванесса, скроив кислую мину.
– Вы с ним не ладите?
– У моего отца правило: или беспрекословно его слушаешься, или вон из дома. Скажу так: ему не нравятся принимаемые мной решения.
– Не возражаете, если я спрошу, какие именно?
Она вздохнула.
– Многие. Если подумать, это парадоксально: есть люди, которым я не нравлюсь, потому что они считают меня идеальной, но в глазах собственного отца я вечно поступаю неправильно.
Маркусу показалось, что мисс Рейнольдс преувеличивает. Никакой отец не может относиться к своему ребенку настолько критически.
– Уверен, он доволен тем, что вы собираетесь выйти замуж за короля.
– Даже если я заявлю ему, что я – новая мать Тереза, он все равно найдет, к чему придраться. К тому же я не поведала ему о своих планах. Единственный человек, который знает, где я сейчас, это моя подруга Джесси.
– К чему такая секретность?
– Я не хочу никому ничего рассказывать, пока не буду уверена, что действительно хочу выйти замуж за Габриэля.
– А по какой причине вы можете отказаться выходить за него?
Ванесса замялась. Хотя ей и хотелось получше познакомиться с Маркусом, она не была уверена, стоит ли обсуждать с ним подробности ее отношений с его отцом. Но в то же время не хотелось прекращать этот разговор, потому что сегодняшняя экскурсия явно прошла лучше, чем ожидалось. И сейчас Ванесса, сидя в тени на шерстяном одеяле, чувствуя на своей коже соленый океанский воздух и глядя, как счастливо играет рядом ее дочь, ощущала умиротворение.
Первый час прогулки с Маркусом напоминал хождение на цыпочках по минному полю, потому что они невольно искали в каждом жесте, в каждом слове друг друга скрытый подтекст. Но постепенно Ванесса расслабилась, и принц тоже. Выяснилось, что он гораздо больше похож на своего отца, чем ей сперва показалось. Маркус был очень умен, сообразителен, обладал чувством юмора. И хотя было очевидно, что он еще не составил о Ванессе окончательного мнения, она решила, что уже начала ему нравиться. Или, по крайней мере, не нравилась уже куда меньше. А еще Маркус явно восхищался Майей, которая – вот ведь маленькая кокетка – не сводила с него глаз.
– Может, вы не хотите обсуждать эту тему? – спросил принц, и в его темных глазах мелькнуло подозрение. Неужели мисс Рейнольдс есть что скрывать?
Она нервно теребила угол одеяла, размышляя о том, что ее отношения с королем, конечно, Маркуса не касаются, но если не ответить, это усилит недоверие к ней. Хотя, узнав правду, принц, возможно, только еще больше засомневается. Наконец Ванесса произнесла: