Теперь главное было внушить им, что я — именно тот единственный человек, который способен реализовать придуманный якобы ими план.
Я сильно переживал при первой встрече с Лидером — но я уже давно научился контролировать эмоции. Ни в коем случае нельзя было проявлять излишнюю заинтересованность, иначе они решили бы, что я — подосланный кем-то тайный агент, намеревающийся развалить их организацию. А подозрение такого рода поставило бы крест на моем плане. Нет — я держался настороженно. Им известно о моих, хм… киллерских талантах? Откуда? Везде свои люди? Да, конечно… Да, я понимаю, дело серьезное… Думаю, что это будет мне по силам. Нет, ясно, но, поверьте, я знаю и трезво оцениваю свои способности. И вы их тоже знаете, раз пришли ко мне. Но — надо бы подумать… Что? От таких предложений обычно не отказываются? Ну, это прямо как в старых шпионских фильмах! Нет, конечно серьезно, я понимаю… Да. О'кей, завтра буду в вашем распоряжении.
В этот день я был доволен, как никогда. Так долго и тщательно выстраиваемый мной механизм наконец пришел в движение. Теперь до завершения плана оставался один шаг, и впереди не виделось практически никаких препятствий.
…Они не интересовались моим настоящим именем — как, впрочем, и все мои предыдущие наниматели. Это имя стало таким далеким прошлым, что я сам уже, вспоминая его, думал будто не о себе, а о совершенно чужом человеке.
Теперь меня звали Эвенджер. Мститель.
Обычно это слово предполагает, что человек мстит кому-то за что-то конкретное. В моем случае было по-другому.
Я мстил всем — за всех.
…
Дуло неприятно холодило висок. Было бы неправдой сказать, что я совсем не чувствовал страха. Нет — конечно, я боялся, но это был совсем не тот парализующий панический ужас, что мгновенно сковывает волю и заставляет инстинктивно повиноваться любому приказу. Это был вполне осознаваемый страх, сообщающий, что от смерти меня отделяет всего миллиметр, на который нужно продвинуться лежащему на спусковом крючке пальцу Лидера.
Но я осознавал также, что иногда труднее преодолеть преграду в миллиметр, чем во многие километры. Как и сейчас.
«Ты не боишься, Эвенджер.»
«Не боюсь,» — это было не совсем правдой, но не было и обманом, потому что я знал, какой смысл вкладывает Лидер в слово «бояться», а в таком смысле это слово уже давно стало мне чуждо.
«Почему?»
«Ты не выстрелишь.»
«Ты так в этом уверен? Мне ничего не стоит прижать палец посильнее.»
«Да, тебе ничего не стоит, но ты этого не сделаешь. Я тебе нужен.»
«Я могу пристрелить тебя и найти другого.»
«Во-первых, это просто глупо. Во-вторых, другого ТАКОГО ты не найдешь.»
«Ты так думаешь?»
«Не думаю — знаю.»
«Откуда?»
«Потому что я знаю, что ждет меня в этом задании.»
«И что, по-твоему, тебя ждет?»
«Неминуемая смерть.»
«Я тебя не понимаю, Эвенджер. Я могу найти и других, которые тоже будут знать, что их ждет смерть, но все-таки пойдут.»
«Они будут не знать, а думать. Но при этом — все равно надеяться, что смерть обойдет их стороной. Эта надежда будет им мешать. А мне — не будет мешать. Я не думаю и не надеюсь — я просто знаю.»
«Тогда я тем более не понимаю тебя.»
«Все мы УЖЕ мертвецы. Мы подписали себе смертный приговор еще при рождении. Жизнь — только ничтожный миг между вечностями небытия.»
«Но, согласись, для нас этот миг все-таки весьма продолжительный!»
«Дело даже не в этом. Человек умирает не в момент физической смерти. Он умирает, когда выполняет свое основное предназначение в жизни. Правда, почти никому не удается его узнать.»
«Ты знаешь свое предназначение?»
«Знаю. И не хочу превратиться в живой труп.»
«Я верю тебе, Эвенджер. Ты — самый странный тип, какого я встречал в своей жизни, но я тебе верю. Ты пойдешь на задание.»
Лидер отвел пистолет от моей головы.
…
Несколько дней я провел в лагере террористической группировки. Эти дни я посвятил тренировке своего тела. Мне нужно было быть в наилучшей форме, когда я окажусь ТАМ — ведь как бы ни был хорош план, никто не может быть на сто процентов застрахован от неожиданностей.
Другие члены организации видели, как я тренировался. Мне не было смысла скрываться от них. Они смотрели и, возможно, открывали кое-что новое для себя. Я был не против — пускай учатся. То, что им уже вряд ли удастся когда-нибудь применить эти новые навыки, не имело никакого значения.
Кто-то предложил устроить поединок. Идея не привела меня в восторг, но, подумав, я решил согласиться. Я уже успел изучить способности этих людей — ни один из них не вызывал у меня опасений. Ни один.
Первый мой противник не дрался — он просто боролся. Я сразу понял его тактику и тоже не стал пускать в ход опасные для здоровья приемы. Это была легкая разминка, которая закончилась через минуту объявлением моей победы.
Второй оказался агрессивен и не понравился мне с самого начала. Я представил себе, как размажу его лицо в кровь и впечатаю в землю, а потом понял, что действительно хочу этого. Он был самоуверен и думал, что легко справится со мной. Он собирался не просто победить меня, а избить и унизить. В его глазах я был чужаком, незаконно вторгшимся в их сообщество.
Я проучил нахала. Излишняя заносчивость стоила ему сломанной ноги, вывихнутой руки и нескольких выбитых зубов. Когда он упал на землю, я с удовольствием пнул его ногой в срамное место, вызвав резкий крик боли. Остальные смотрели на меня настороженно. Они уже боялись меня, и это было хорошо.
Потом я потерял интерес к поединку и пошел прочь. Я никогда не оглядываюсь без крайней необходимости, но уверен, что все они, как один, смотрели мне вслед.
За день до отправления меня познакомили с напарником. Его звали Хантер. Охотник.
Заданием Хантера было прикрывать меня в дороге, а также на месте, пока я буду приводить систему в готовность. Я не считал, что мне нужно прикрытие, но Лидер, по-видимому, думал иначе.
Почти сразу я понял, что Хантер не осознает себя смертником. Он был человеком именно того типа, который я недавно описывал Лидеру: логически понимая, что шансов выжить в таком деле нет никаких, он тем не менее надеялся, что ему как-то удастся выкрутиться.
Для меня это был балласт. Человек, который в критической ситуации может принести больше вреда, чем пользы. Но я знал — несмотря на сказанное ранее, Лидер мне не доверяет. Я не винил его — для руководителя организации такого рода было бы странно, веди он себя иначе. Начни я спорить с ним, его недоверие только усилилось бы, и он мог задуматься, а стоит ли мне доверять участие в плане — в моем собственном плане, который он наивно считает своим. Мне не нужны были проблемы на пустом месте — и я согласился работать с Хантером.
При желании я мог поговорить с ним и объяснить, что на самом деле никакой надежды нет. Стоило мне постараться, и я убедил бы его — я умею это делать, когда захочу. Но тем самым я сломал бы его волю и превратил в ни на что не годную скотину. Я предпочитал иметь дело с человеком — и потому решил промолчать.
Мы получили все нужное снаряжение: униформу, документы, оружие, взрывчатку, бронежилеты и несколько хитроумных аппаратов для особых целей. Все без исключения было сделано по спецзаказу — теми самыми людьми, на поиски которых я когда-то потратил столько времени, за что был вознагражден сторицей.
Теперь у меня было все, чтобы реализовать финальную стадию плана — осталось сделать это.
…
Мы долго молчали. Я смотрел ему прямо в глаза — десять секунд, двадцать, минуту — до тех пор, пока не заметил, как в ответном взоре зарождается страх. Тогда я позволил себе расслабиться.
«Зачем ты пришел?»
«Мы ведь давно не виделись, не так ли?»
«Слишком давно. Я уже успел тебя позабыть.»
«А я тебя, как видишь, нет!»
«Ты собираешься мне что-то сказать?»
«Ну уж наверное я не собираюсь просто так сидеть! Когда-то ты спрашивал, имеет ли право один человек определять судьбу многих — и я не знал, что ответить. Теперь — знаю.»
«И что же?»
«Мой ответ — да!»
Пауза — он смотрит на появившийся в моей руке пистолет.
«А это зачем?»
«Хочу доставить себе напоследок одно маленькое удовольствие. Ты же не против? Впрочем, если ты даже против, это ничего не меняет.»
«Но чего ты этим добьешься? Живой, я еще мог бы тебе помочь.»
«Нет. Я уже ответил на все вопросы, которые ты мне задавал.»
«Найдутся новые вопросы.»
«Время вопросов и ответов закончилось. Пора платить по счетам. Потом ведь будет уже поздно.»
«Когда — потом?»
«После того, как я сделаю ЭТО.»
Молчание.
«Ты нашел ответ?»
«Да. Я нашел третий вариант. И, кажется, ты понимаешь, что я имею в виду.»
«Ты в самом деле на это способен?»
«А ты как думаешь?»
Снова тишина.
«Да. Думаю, если кто-то вообще на такое способен, то это ты.»
«И ты этого боишься?»
«Какая разница? Ты же собрался сейчас меня убить!»
«Так поблагодари меня — я сокращаю время твоих мучений.»
«Извини, не буду. А ты изменился.»
«Верно. У меня даже имя другое. Теперь я — Эвенджер.»
«Мститель? Кому же? И за что?»
«В данный момент — тебе. За то, что ты сделал меня таким.»
«Неправда. Ты всегда был таким. Я тебя только слегка подтолкнул. Ты пришел бы к тем же выводам и без моей помощи — может быть, немного попозже.»
«Не знаю. Не исключено, что ты прав. Но я не собираюсь сейчас решать эту загадку. Извини, если что-то было не так.»
«Ты меня — тоже.»
«Не извиняйся — тебе это не к лицу.»
Я выстрелил в лоб, и смерть настигла его сразу — как удар молнии. Нередко мне нравилось наблюдать за долгими мучениями жертвы, но этот человек слишком много значил для меня, чтобы поступить с ним так.
Он был единственным, за кого я еще мог держаться в этом мире. Теперь и эта нить оборвана. Пути назад нет — остается только путь вперед.
Главное — чтобы у меня хватило сил пройти его до конца.