— Вы такая красивая! — с восторгом выдохнул он. — У вас такая светлая кожа и глаза изумительные! Если бы я был немного старше, позвал бы вас замуж.
Настроение тут же испортилось. Я слишком резко дернула себя за волосы и поморщилась от боли.
— Знаешь, внешность ещё не все.
— Но очень многое!
— Да, но…
— Дайне, ты опять донимаешь госпожу мага? — сурово спросила появившаяся словно из ниоткуда Ирэн.
Мелкого оборотня предсказуемо почти сразу сдуло в неизвестном направлении.
— Простите, не уследила, — вздохнула Ирэн, возвышаясь надо мной. — Он очень юный, энергии через край…
— Ничего, — криво улыбнулась я и уставилась на собственные ноги.
— Ложитесь спать, Алена, — посоветовала она. — Мы встаем рано, вам следует выспаться.
— Конечно, — сухо отозвалась я и тут же полезла в палатку.
Там я растянулась на одеялах и невидящим взглядом уставилась на темный полог.
Лис, сам того не понимая, ударил в больное место.
Я всегда знала, что красивая. И всегда знала, что сочетание темных волос, почти белой кожи и зеленых глаз делало меня экзотичной. Именно из-за этого однажды меня заметили на театральных подмостках и пригласили на роль ведьмы в сериале. Я с радостью согласилась, ведь видела в этом шанс. Ох, если бы я знала, к чему приведет мое решение… Отказалась бы сразу!
Но я не знала. И именно потому сейчас нахожусь здесь, вместо того, чтобы жить своей привычной жизнью.
Думать о том, что привело меня в эту точку, мне не хотелось.
Я повернулась набок и заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации.
Итак, сюжет явно съехал, причем очень прилично. Некоторые вещи уже попросту не исправить. Но вывести все к ключевой битве ещё есть возможность…
С этой книгой вообще какая-то чертовщина получалась.
У меня уже был некоторый опыт, так что я давно поняла: обычно сбоили те сюжеты, где наслаивались друг на друга косяки в повествовании. Чем лучше продуман мир, прописаны персонажи и их мотивация, тем меньше вероятность того, что что-то пойдет не так.
И если судить объективно…
Я не поленилась добросовестно прочесть все три книги от корки до корки. И в целом, сюжет оценила на твердую четверку. Не шедевр, но и не однодневка, которую забудешь к следующему утру. Чего-то принципиально нового в «Легендах» не было, зато имелась идея и… Главным бриллиантом истории оказались персонажи.
Автором трехтомника значился некий Андрей Лесной, и за персонажей я готова была снять перед ним шляпу.
Противоречивый антагонист, который вызывал жалость и понимание, почему он встал на этот путь.
Необычная пара протагонистов, где в роли персонажа поддержки неожиданно оказалась не девушка, а мужчина.
Колоритные второстепенные герои с отлично прописанной мотивацией.
Они легко запоминались и вызывали сочувствие. Сопереживание. А этого не так уж просто добиться в наш циничный и пресыщенный век.
Герои шли начертанным путем, который не давался им легко.
И что же все-таки пошло не так?
В бумагах, которые мне щедро выдало Чистилище, были тщательно зафиксированы все сюжетные сбои «Легенд Приграничья». И там было черным по белому написано, что последние пять колец сюжета, все сыпалось из-за Алекса Леграна. Три раза он умирал до становления темным магом, ещё два — пропадал без вести до финальной битвы с протагонистами. Ну, для местных пропадал. В записках Чистилища было сказано, что Алекса Леграна обнаруживали на западных островах с неизлечимой амнезией. То есть, чтобы бы не крушило сюжетную линию, оно было зациклено на личности одного из антагонистов. И из-за того, что и в том, и в ином случае из-за отсутствия Алекса, финальная битва между темными и светлыми не состоялась, сюжет через некоторое время коллапсировал и перезапускался. И так по кругу.
Когда я только попала в систему Чистилища, мне проводили вводный тренинг. В том числе рассказывали о ключевых узлах сюжета.
В каждой истории есть точка, которая влияет на все. Избежать ее нельзя, потому что это… Словно выдернуть карту из карточного домика. Все посыплется.
Так и здесь. Есть мелкие и не очень сюжетные линии, которые особого влияния на сюжет не имеют, а есть узлы — то, без чего не будет вообще ничего. То есть не имеет значения из богатой или бедной семьи вышел герой — пути будут разные, но вывести их в одну точку можно. А вот если герой должен потерять семью, чтобы в нем произошли необходимые трансформации… Ну как это обойти? Причем то, как она погибнет, значения уже не имеет.
Так и здесь. Битва между протагонистами и антагонистом с участием темных эльфов была тем узлом, без которого дальнейший сюжет не имел смысла.
Собственно, потому Чистилище отправило сюда именно замену Алексу Леграну. Такой себе очень грубый, но вполне действенный способ довести все-таки историю к эпичному сражению. И кто бы мог подумать, что присланный человек не станет вообще ничего делать?!
Теперь эту кашу предстояло расхлебать мне.
Я долго ворочалась с бока на бок, вертела ситуацию и так, и эдак, и сама не заметила, как заснула.
Мне снились кричащие заголовки газет, липкое ощущение собственной беспомощности и острое желание исчезнуть.
Умереть.
ГЛАВА 2
— Алена, вы выглядите бледной, — заметила Ирэн, поравнявшись со мной. — С вами все хорошо? Может, сделаем привал?
— Благодарю, но не стоит, — монотонно отозвалась я, не сводя взгляда с широкой ленты тракта. — Я плохо сплю в незнакомых местах, так что привычна. К тому же ваше дело не терпит отлагательств.
Она немного помолчала, а затем тихо, но настойчиво произнесла:
— Если вдруг вы почувствуете недомогание, не стесняйтесь останавливать нас.
— Спасибо, буду иметь в виду, — уклончиво отозвалась я.
Мое состояние воительницу явно не устраивало, но лезть в душу она не стала. Лишь вздохнула тяжело и пришпорила коня, чтобы опять встать во главе нашей кавалькады. Я же плелась в хвосте процессии и старалась ни на кого не смотреть. Особенно избегала даже краем взгляда зацепить эльфа и дракона. Обоим я явно не очень нравилась, но если второй в принципе подозрителен по своей природе, то первый… Я не могла понять, с чего он так на меня взъелся. Словно знал, какую роль мне предстоит сыграть в событиях этого мира.
Но этого, конечно, не могло быть.
Сон был изматывающим, но, если честно, реальность тогда была хуже. Сейчас я могла проснуться и осознать, что этого всего больше нет. Это дарило облегчение.
Слева мелькнула рыжая шубка, и я порадовалась, что оборотни не путешествовали верхом. Мелкий лис, конечно, был симпатичным и забавным, но успел знатно меня утомить. Казалось, он поставил своей задачей заболтать меня до смерти, потому что все утро ходил за мной по пятам и, честное слово, не затыкался ни на секунду. А Ирэн была слишком занята сборами, чтобы отогнать настырного Дайне от меня. Так что я возблагодарила небеса, когда прозвучала команда выдвигаться.
— Лес нехороший, — внезапно услышала я.
Вздрогнув, я осознала, что так глубоко ушла в свои мысли, что даже не поняла, когда со мной поравнялся Шенар.
— Что? — выдохнула я.
— Лес, — он махнул головой влево, где вдоль тракта тянулась плотная стена деревьев.
Я проморгалась, чтобы заставить зрение сфокусироваться, а затем повернулась.
Лес как лес. Темный, густой, в нашем мире таких, наверное, уже и не сыщешь. Что такого увидел в нем эльф, я не поняла. Впрочем… куда мне до представителя расы, которая фактически была частью своих лесов?
— Скоро тракт свернет в гущу, — Шенару мой ответ и не требовался. — Скажи, маг, ты можешь накрыть нас куполом?
— Смогу, — уверенно отозвалась я, начиная понимать, с какой радости он вообще ко мне подъехал. — Только надо, чтобы отряд ехал кучнее.
— Я предупрежу Ирэн, а ты будь готова, — кивнул эльф и ласково погладил свою серую лошадь по шее.
Та негромко всхрапнула и ускорила шаг.
Я задумчиво посмотрела ему вслед.
Казалось бы, эльф, выглядящий как лесной дух со своей бледной кожей и зелеными волосами, должен смотреться верхом словно прифотошопленный, но нет. Может, дело было в том, что никакого седла и уздечки он не использовал? В любом случае смотрелось очень органично. И красиво.
Отряд засуетился, перестраиваясь, и под своды темного леса мы вступили уже под прозрачным защитным куполом. Теперь я ехала в центре группы, а лошадь придерживала Ирэн, чтобы мои руки были свободны.
Эльф был прав. Лес… слишком тихий. Даже я, насквозь городская девочка, это понимала. Впрочем, я столько путешествовала по всяким буеракам с момента попадания в Чистилище…
Все разговоры стихли.
Тракт бежал вглубь леса, мы следовали его полотну, вокруг становилось все темнее. И тише.
— Не нравится мне это, — процедил дракон, обосновавшийся справа от меня.
— Стефан, тихо, — приказала Ирэн, настороженно оглядывающаяся по сторонам.
А потом вдруг остановилась и спрыгнула на землю.
Яркий отблеск священного клинка в этой неестественной темноте слепил глаза.
Воительница выставила меч вперед и принялась водить острием из стороны в сторону. Я затаила дыхание, воочию увидев работу настоящего паладинского оружия.
Если где-то поблизости есть потусторонние твари или нечисть, лезвие меча должно окраситься багровым.
Вот, чую, сейчас… Буквально через секунду…
Но время шло, а клинок ни на тон не сменил цвет.
— Что бы это ни было, к нечисти оно не имеет отношения, — заключила Ирэн и спрятала свое оружие, после чего повернулась к эльфу: — Шенар?
— Я проверю, — тот моментально спешился и через мгновение скрылся в чаще.
— Дайне, Брет, Брит, — коротко позвала она оборотней, — вы гляньте с другой стороны дороги.
Лис и близнецы-волки бесшумно рванули в указанную сторону.
— Алена, я думаю, пока щит не нужен, — повернулась она ко мне. — Не тратьте силы попусту. Но будьте наготове, на всякий случай.
Я безразлично пожала плечами и сняла заклинание. А затем принялась разминать затекшие пальцы. И даже не пыталась представить, что же случилось с этим лесом.