Кажется, Терра заменила словом «глупыш» что-то куда более оскорбительное.
— Без обид, но по ней так и не скажешь.
Новая порция хрипа.
— А по вам так и не скажешь, что вы хозяин… дурачок. Подумайте, ваша гвардия сплошь состоит из вчерашней нежити, но сейчас их не отличить от людей.
— И мы до сих пор не знаем, что послужило тому причиной, — пробормотал я.
— Моя… я узнаю, — медленно сказала Лаахиза, наконец взяв себя в руки. — Пока тиран искать способ.
Если бы «тиран» ещё знал, с чего начать!
Терра поймала мой затравленный взгляд, и подарила мне новую улыбку — на этот раз, успокаивающую.
— Слушайте внимательно, Вик. Вам не придётся начинать совсем уж с нуля…
По словам Терры, первым шагом к «традиционному» ритуалу воскрешения был поиск прошлого. Родной мир Кас, её настоящее имя, а также обстоятельства её смерти. Для того, чтобы стать призраком, требовались специфические обстоятельства. Для превращения в баньши — невероятно специфические. Всё это следовало выяснить в деталях, собрать воедино, и только тогда пытаться буквально вытащить Кас с того света. Настолько, насколько получится.
Проблема состояла в том, что Полночь без зазрения совести стирала память о прошлом у большинства пойманных душ. Она запоминала сцены их смерти, если те погибали в её стенах или рядом с ними, но это было всё, на что можно рассчитывать. Даже если бы удалось разбудить саму Кас, она бы вряд ли поделилась подробностями своего прошлого.
И всё-таки, это было совершенно необходимо.
Из тяжких размышлений меня вывел звук гонга — приближалось утро, и «заклинивший» Жнец вот-вот планировал отправиться на охоту. Я отошёл в сторону, чтобы без свидетелей осыпать его парализующим порошком — благо, Терра обновила мои запасы. Ещё одна нерешённая проблема, в очередной раз отложенная в долгий ящик. Интересно, осталось ли под маской-черепом хоть сколько-то личности лорда Роланда? Что-то мне подсказывало, что он бы посочувствовал моей беде, а то и дал бы дельный совет.
Только вот для его воскрешения уж точно было поздновато.
В любом случае, поход для «починки» Жнеца относился к вопросам будущего, не настоящего. Кас стояла на первом месте, и раз уж один ритуал помог частично её откачать, надо хорошенько опросить специалиста по другим ритуалам. Первым делом завтра ночью, поскольку сегодня времени уже не оставалось.
Интересно, сегодня я буду спать один или ещё кто-нибудь решит подойти?..
— Поиск прошлого у действующего слуги? — задумчиво протянула Лита. — А вы любите рисковать!
— Скорее, вынужден, — буркнул я. — Но Полночь не будет возражать. Я у неё на хорошем счету.
— Тогда её в первую очередь и спрашивайте! Серьёзно, это должен быть первый шаг!
— Спрашивал уже. Пока что надо искать самим.
Если быть точнее, буря эмоций Полуночи в ответ на запрос о Кас расшифровывалась примерно, как: «надо отдохнуть после ритуала, а затем покопаться в памяти». Это могло занять от суток до недели, и терять время было смерти подобно.
— Поняла, — деловито сказала Лита. — В таком случае, поищу, как перенастроить волновую отдачу поискового артефакта без того, чтобы стирать и восстанавливать зачарование с нуля… Амулет же при вас?
— Сгинул, — коротко сказал я, не став уточнять, что его сожрало всё то же второе испытание, которое почти доконало Кас.
— Вы меня сегодня не щадите, Вик, — расстроенно сказала паучишка.
— Кто бы меня пощадил? — невесело усмехнулся я. — Ты скажи так — с амулетом дело пойдёт быстрее?
— Примерно в тысячу раз. Может, в тысячу и один.
— Ну раз в тысячу и один…
Мой старый поисковый амулет я получил в один из первых… Нет, вообще в самый первый приём гостей. В очень короткий визит паломников из «южных земель», людей с угольной кожей и прозрачными белыми глазами. Их лидер, высокая и красивая женщина, просила благословения — не магического, а просто устного, да и в тот момент я не мог дать им ничего больше. Паломники оставили дары, среди которых оказался неопознанный магический амулет, и больше я их никогда не видел. Не только эту делегацию, а в принципе кого-то из их народа. Чернокожие посетители заглядывали, но ни у кого не было таких глаз, да и одеждой они отличались.
Амулет в виде золотой стрелы на цепочке сперва казался проходным артефактом, полезной мелочью, но быстро доказал свою исключительную ценность. Оставлять его на алтаре второго испытания было больнее, чем я бы хотел себе признаться. Но что самое главное — теперь он понадобился Лите для помощи Кас, а новый достать неоткуда.
Точнее, новый достать было проблемно.
Кас настолько блестяще исполняла свою работу, что многие вещи в Полуночи происходили как бы сами по себе. Точнее, некоторые в самом деле происходили, но за остальное отвечала кастелян. Так без её помощи мне понадобилось с полчаса, пока я обнаружил, куда положил другие дары тех паломников — изумительные золотые фигурки ястребов и антилоп. Затем, вооружившись одной из них, я призвал в тронный зал всех доступных девушек и устроил перекрёстный допрос. Луна и Кулина были на той встрече лично, но не знали, откуда явилась делегация. Терра узнала фигурки — по её словам, стиль искусства этого народа не менялся тысячелетиями. Она припомнила, что тень Полуночи уже опускалась на их мир, где острова цвели, а континенты захватили огромные пустыни, но название от неё ускользало.
К моему немалому удивлению, ситуацию спасла Эррит Галандис, жена Инзора. В отличие от мужа-лингвиста она когда-то занималась историей, и знала наперечёт всех торговых партнёров львиной империи как из Ноарталя, так и сопредельных узлов великой паутины. Некогда их связывали многочисленные двусторонние порталы, которые со временем были закрыты или разрушены. Но архивы сохранили старые записи о контактах альвийской империи с людьми из другого мира под названием Исанкара, мастерами ювелирных артефактов. С людьми из народа, называющего себя Зун’Кай.
Вооружившись этой информацией, Лита нырнула в библиотеку и вскоре приволокла громадный том, что-то типа семнадцатой части «Краткого описания миров, осенённых тенью Полуночи». Мы засели за него вместе, затем паучишка в одиночку долго колдовала возле главного портала замка, пока наконец, далеко за середину ночи, не подозвала меня.
— Я всё… подготовила, — гордо сообщила она, утирая со лба набежавший пот, словно пробежала марафон. — Можете отправляться.
— Извини за нескромный вопрос, но как я вернусь назад?
Раньше меня всегда возвращала Кас, и один раз — сама Полночь, но для этого потребовалось довольно некрасиво умереть. Мой замок сейчас мог выдержать воскрешение хозяина даже в другом мире, но это всё равно была огромная нагрузка. Погибать просто чтобы попасть домой, звучало тупо и расточительно.
— Через рабочий портал, — пояснила Лита. — Я покажу, где, что и как. Говорю же, всё подготовлено! Вы можете спокойно заниматься переговорами… или другими способами убеждения.
Я хотел было назидательно сказать, что насилие решает отнюдь не любые вопросы, но вспомнил свой визит в Ноарталь и передумал. Надеюсь, на этот раз путешествие выйдет менее кровавым — те ребята из Зун’Кай выглядели гораздо сговорчивее альвов львиной империи.
Интересно, в какой гроб я попаду на этот раз?
Глава шестая
Темнота вокруг после заклятия переноса стала для меня самым привычным делом. Вот в один момент я стою возле распахнутых главных дверей Полуночи, изъявляя свою волю большому порталу, а в следующий — корчусь в каменном мешке, кое-как пытаясь осознать своё положение в пространстве. Ощущения совершенно отвратительные, даже учитывая низкую угрозу жизни. Да, я не умру, если окажусь запертым в гробу глубоко под землёй, но выкапывание не доставит ни малейшего удовольствия.
Впрочем, в этот раз «каменный мешок» оказался слегка посвободнее.
— Лита?
— Тут!
— Кажется, мы не в гробу.
— Вам не кажется, Вик. Это какая-то кладовая, просто очень тёмная и пыльная!
— Блин, мог же догадаться и так.
Именно к этому походу у Кулины на кухне кончились редкие ингредиенты, позволяющие делать блюда с одним из лучших «бафов» — зрением в темноте. Я не слишком расстроился, поскольку предполагал, что в основном буду находиться на открытом воздухе или хорошо освещённых помещениях, но со стартом в замкнутом пространстве мало что можно было поделать.
Зато со мной осталась Лита. Вернее сказать, не она сама, а её астральная проекция в виде небольшого полупрозрачного паучка у меня на левом плече. Библиотекарь Полуночи не могла физически покинуть пределов замка — это было дозволено лишь эмиссарам и кастеляну, но подобные трюки не воспрещались. Со временем я планировал договориться с Полуночью о послаблениях к первоначальному запрету, если не полной отмене. А пока сойдёт и так.
Спустя секунд пять я нащупал запертую дверь и выбил её коротким ударом ноги.
— Можно сказать, проклятье снято, — рассуждал я вслух, пробираясь наощупь сквозь тёмные комнаты какого-то дома, заброшенного бог знает когда.
— На вас лежало проклятье, и вы не сказали⁈
— Не переживай, это скорее моя личная шутка. Видишь ли, каждый раз после телепорта я оказываюсь в гробу, или чём-то, напоминающем гроб. Но вот в прошлый раз меня забросило всего лишь в шкаф, а в этот — в самый обычный дом.
С этими оптимистичными словами я добрался до входной двери, рванув её на себя. Старое дерево с лёгкостью поддалось, и из проёма на меня обрушилось что-то около пары тонн первосортного песка.
Сглазил, идиот. Теперь всё-таки придётся выкапываться.
Страницы «Краткого описания миров, осенённых тенью Полуночи» описывали империю Зун’Кай как одну из самых могущественных в Исанкаре. Она широко раскинулась на крупнейшем континенте мира, подмяв под себя многочисленные государства и народы поменьше. По уровню развития технологий зун’кайцы примерно достигли позднего периода эпохи Возрождения, что по меркам великой паутины было очень серьёзным прогрессом. Но при этом они ещё и владели магией, которую в первую очередь применяли в ремесле, создавая первоклассные ювелирные артефакты. Основное население составляли чернокожие люди с белыми глазами, но хватало и других типажей, как и в любой империи. Зун’Кай даже сгребла под свою руку несколько островов, населённых «крылатыми», птицелюдами.