Идя по коридору, Алекс глубоко вдыхала манящий аромат. Там жарились мясо и овощи. Нотки яблока и корицы щекотали нос, а также смесь других праздничных ароматов, от которых ее вкусовые рецепторы увлажнились в предвкушении.
— Алекс! Ты здесь! — воскликнул Биар, когда она вошла в гостиную. Он сидел на диване рядом с Декланом, а Эви расположилась посередине и показывала им, казалось, все подарки, которые она когда-либо получала за всю свою жизнь.
Вскочив, Биар оставил сестру в надежных руках Деклана и бросился к Алекс, заключая ее в теплые объятия.
— Разве Кайден не с тобой? — спросил он, отпустив ее.
— Блейк похитил его.
— Ага, — понимающе протянул Биар.
Алекс вопросительно посмотрела на него, но прежде чем она успела задать вопрос, Эви забралась на спинку дивана и спрыгнула с него, словно детский снаряд, взметнувшийся в воздух.
— ЛЕКСИ!
— Уф, — проворчала Алекс, подхватывая девочку на руки. — Ну, привет, красавица.
— Эви, что тебе сказала мама? — сурово произнес Биар, отцепляя сестру от Алекс и ставя ее на пол.
Девочка задумчиво сморщила личико.
— Не позволять Джордану съесть все конфеты?
— Еще кое-что, — терпеливо пояснил Биар, когда Деклан подошел к ним и быстро обнял Алекс в знак приветствия.
— Не позволять Джордану съесть весь пирог? — догадалась Эви.
— Это не имеет отношения к Джордану, — сказал Биар менее терпеливо. — Или к еде.
Девчушка выглядела очаровательно смущенной.
Вздохнув, Биар наклонился, пока их глаза не оказались на одном уровне, и сказал:
— Не прыгать на людей.
Личико Эви прояснилось, прежде чем она поджала губы и сказала:
— Но Дек все время позволяет мне прыгать на него. Он и меня подбрасывает в воздух. Я взлетаю очень высоко!
— Дек примерно в три раза крупнее Алекс, — сказал Биар. — Он справится.
Обеспокоенная, Эви повернулась к Алекс.
— Я не сделала тебе больно, Лекси?
— Я в порядке, малышка, — заверила ее Алекс. — Я сильнее, чем кажусь. — Когда Биар многозначительно кашлянул, она поспешно добавила: — Но тебе следует слушаться маму. Лучше не прыгать на людей. Кайден прибудет с минуты на минуту, и ты его видела… какой же он слабак. Ты его точно опрокинешь.
Глаза Эви расширились.
— Но мне нравится Кайден! Я не хочу его опрокидывать!
— Держись за меня, детка, — сказал Деклан девочке, слегка подтолкнув ее локтем. — Тебе меня не свернуть.
Она широко улыбнулась ему, и Биар закатил глаза, ворча себе под нос о фаворитизме.
Алекс отвлеклась, чтобы бросить быстрый взгляд на Деклана, который украдкой кивнул в ответ на ее невысказанный вопрос.
«Как он?»
«С ним все в порядке».
Они оба беспокоились о Биаре — и обо всех Ронниганах — в преддверии Кальдораса. Но кивок Деклана помог Алекс немного успокоиться.
— Почему бы тебе не пойти и не сказать остальным, что Алекс и Кайден здесь? — сказал Биар сестренке.
Прежде чем он успел закончить фразу, Эви сорвалась с места, как ракета, и выбежала из комнаты. По лицу Биара тут же пробежала тень, будто он сдерживал эмоции ради нее.
Алекс обняла его за талию, прижалась и ждала.
— Со мной все в порядке, — сказал он ей, сам того не желая. — Не очень хорошо, но все в порядке. — Он помолчал, — Думаю, сегодня нам всем будет полезно снова увидеть полный дом. Даже если… Даже если папы здесь не будет.
Алекс ободряюще сжала его в объятиях, заслужив в ответ благодарность, а затем повернулась к Деклану.
— Как давно ты в Вудхейвене, Дек?
— С начала каникул, — ответил крепкий парень. — Джексон ушел… — Он замолчал при упоминании о дедушке, но затем выпрямился и продолжил: — У меня больше не осталось родственников, поэтому Дороти настояла.
— Ты же знаешь, какая мама, — сказал Биар, и его меланхолия сменилась юмором, хотя бы на мгновение. Алекс знала, что это будет тяжелый день для них всех. — В Кальдорас нет сирот.
Алекс почувствовала острую тоску. Ронниганы пригласили ее погостить у них, как и в предыдущие годы. Но впервые с момента прибытия в Медору она отклонила предложение, вместо этого оставшись в Акарнае с Д.К., Кайденом и Джорданом. Однако это было не совсем по ее выбору. Охотник взял ее, Кайдена и Джордан в напарники для выполнения задания по скрытности и уловкам, которое они не смогли выполнить до начала каникул. Они решили, что для них разумнее оставаться вместе в академии — с легким доступом к Библиотеке — до тех пор, пока не закончат свои кошмарные задания. Д.К. осталась с ними в знак поддержки, но Алекс знала, что принцессу также мотивировало то, что у нее было больше свободного от домашних заданий времени, которое она могла проводить со своим парнем.
— Что ж, завидую, — заявила Алекс, оглядывая уютную комнату и обращая внимание на разбросанную по полу оберточную бумагу. Дом… это было похоже на дом.
Деклан улыбнулся ей.
— Как поживает старина Охотник?
— Если бы он услышал, что ты назвал его «стариной», он, вероятно, содрал бы с тебя шкуру живьем, — ответила она.
Его улыбка стала шире.
— Я любил SAS, но рад, что не учусь там, в отличие от Кайдена.
— Ну, не знаю, — задумчиво произнес Биар. — Ты учился и у Финна, и у Картера. Физкультура и боевые искусства… ты обожаешь наказания.
— Но у меня все еще есть Кейд в обоих этих дисциплинах, а Алекс — в боевых искусствах. Это как тусоваться с друзьями.
Алекс состроила гримасу.
— Ты сумасшедший, а я пока даже думать не хочу о том, чтобы стать ученицей. — Она драматично вздрогнула.
— Лучше начни поскорее, — сказал Деклан, и его темные глаза наполнились весельем. — У тебя осталось всего шесть месяцев до выпуска? Тогда ты узнаешь, если…
Остальные его слова прозвучали приглушенно, когда Алекс подскочила к нему и прикрыла рот рукой.
— Ш-ш-ш, — прошипела она на него. — Только сегодня думать о хорошем!
На этот раз Биар рассмеялся громче, и Алекс почувствовала, что выиграла битву.
Не желая больше говорить об их учебе — и уж точно не желая думать о своем назначении в SAS, так как она чувствовала, что Охотник заставил их бегать по пустякам, — Алекс вместо этого спросила:
— Кто еще здесь? Я думала, мы опаздываем, но…
Прежде чем она успела закончить, они услышали, как открылась и закрылась входная дверь, затем послышались шаги, а затем в комнату вошли Кайден и Блейк.
— Как дела? — спросил Биар брата.
— Ну, меня не вырвало, — ответил Блейк. — Итак, полагаю, это победа?
Брови Алекс взлетели к линии роста волос, в то время как Биар, Деклан и Кайден дружно рассмеялись, прежде чем заключить друг друга в приветственные объятия… по-мужски, с крепкими шлепками по спине, которые в обычной ситуации несказанно позабавили бы Алекс, но ее отвлекли слова Блейка и его прежнее поведение.
Широко раскрыв глаза от осознания, она перевела взгляд с него на Кайдена и выдохнула:
— Ни за что! — Но прежде чем она смогла сказать что-либо еще, входная дверь открылась и снова закрылась, а за ней в комнату вбежали Джордан и Д.К..
— Бррр, на улице холодно! — сказала Д.К., стряхивая снег с волос.
— Хорошо, что у тебя есть я, чтобы согреть тебя, детка, — сказал Джордан, подмигивая ей.
Биар издал рвотный звук, который прервался, когда Д.К. заключила его в крепкие объятия.
Пока его лучший друг был занят, Джордан обошел комнату, поприветствовал Блейка, Деклана и Кайдена, а затем протянул руки к Алекс.
— Скучал по тебе, — сказал он, целуя ее в лоб, прежде чем отстраниться.
— Я видела тебя меньше трех часов назад, — напомнила она ему. Когда он посмотрел на нее щенячьими глазами, она закатила свои и со смехом добавила: — Хорошо, хорошо. Я тоже по тебе скучала.
Он широко улыбнулся, прежде чем его оттолкнула в сторону Д.К., которая взяла Алекс под руку и наклонилась, чтобы прошептать:
— Кайдену понравился подарок?
Алекс кивнула, затем спросила:
— А Джордану?
Д.К. широко улыбнулась.
— А ты как думаешь?
Глядя на выражение лица подруги, Алекс могла только представить, какое выражение было на лице Джордана, когда он открывал подарок Д.К. - целый день дегустации кексов и закусок «Миссис Грибблз» в Трюллине. Джордан был бы на седьмом небе от счастья.
— Что он тебе подарил? — спросила Алекс.
Д.К. фыркнула — неделикатный звук для любого, тем более для принцессы, — и вытащила сложенный лист пергамента. Внутри была записка, написанная почерком Джордана, которая гласила:
МОЙ ПОДАРОК ТЕБЕ:
Один сеанс массажа всего тела в руках твоего талантливого парня. (Я также купил тебе несколько твоих любимых шоколадных конфет, но они, э-э, исчезли.)
Счастливого Кальдораса, Дикс. Я тебя люблю.
— Почти уверена, что массаж понравится ему почти так же, как и мне, — сказала Д.К., и ее сине-зеленые глаза заблестели. — Почти.
— На самом деле, это умный подарок, — прокомментировала Алекс. — Я имею в виду, подумай об этом… тебя не так-то просто купить. Что ты можешь получить за вознаграждение, чего они не могут получить сами?
— Очевидно, массаж всего тела. — Д.К. смотрела на Джордана с любовью во взгляде. — Честно говоря, мне все равно, что он мне подарил, главное, чтобы он был у меня.
Алекс поморщилась.
— Фу, избавь меня.
Д.К. рассмеялась.
— Будто ты не такая. Не веди себя так, будто ты не такая же сентиментальная, когда дело касается Кайдена.
Алекс была спасена от ответа, когда по коридору из кухни донеслись звуки множества шагов, как раз перед тем, как толпа людей вошла в комнату.
Первой шла Эви, обогнав остальных и подпрыгивая взад-вперед во главе процессии. С ней пришли Гэмми, Дороти и сестра Дороти, Тесса, которые пытались успокоить маленькую девочку, прежде чем отойти, чтобы поприветствовать Алекс, Д.К., Кайдена и Джордана. Следующим появился старший брат Биара, Джонни, прервавший разговор с Джирой и Нишей, чтобы все трое могли поприветствовать их. Наконец, горстка деревенских жителей замыкала шествие, коротко поздоровавшись, поскольку они были заняты спором о том, кто лучше готовит укропный сок: Бенни или его дочь Сэл —