— Две тысячи, — эльфийка опустила взгляд, её ладонь непроизвольно скомкала платье. — Но мы с вас ни за что денег не возьмём, господин Граут! После всего, что вы сделали для бабушки и Тиа…
— Плачу две пятьсот, — заглянув на лестницу, ведущую в подвал, я усмехнулся. — Реальная цена аренды дома в такой близости от центра Теона, скорее всего, около четырёх тысяч. Но давайте сразу кое-что проясним, леди Блоссум. Вы получите две тысячи флоренов по договору. Ещё пятьсот — это доплата за еду. Нужна уборка в доме по субботам. Всю почту передавайте Альфи. Пока он мой единственный слуга и секретарь.
Стоящий рядом Альфи нервно сглотнул, но не сказал ни слова. То ли сумма по его меркам велика? То ли не ожидал старик столь стремительного карьерного роста? Но любому нормальному аристократу не пристало готовить пищу самому себе. Дело не в лени или гордыне. Расследование? Поиск средств для развития? В жизни есть куда более серьёзные проблемы, чем невымытая тарелка или нестиранная простынь.
[Восстановить мой реальный ранг силы? Провести физическую трансформу? Найти способ спасти мир Земли от вторжения Олимпа? Когда и как мне всем этим заниматься, если у меня из личных слуг только старый Альфи⁈]
Мы находились в гостиной, когда эльфийка, наконец, произнесла.
— Мы согласны… И спасибо вам, господин Граут, — Бель скомкала платье в кулачке ещё сильнее. — Я сама переговорю с бабулей. Вы только сообщайте накануне, что именно вам приготовить.
Вот так вопрос с крышей над головой оказался решён. Почти! Внести залог и плату за первый месяц договорились в ближайшие две недели. Благо у меня теперь солидный кредит доверия среди местных. Когда эльфийка ушла за бланком договора, я развалился в кресле у потухшего камина. Угли, запас сухих дров, потёртая кочерга — всё необходимое в доме уже имелось.
Профессор Оруэлл по меркам учёных вёл весьма экстраординарный образ жизни. В подвале у него личный стрелковый тир, явно выходящий за пределы дома. На втором этаже четыре просторных спальни. Весь первый этаж превращён в гостиную, совмещённую с кухней. Если посмотреть на это жилище со стороны, то вырисовывается следующая идея. Это эдакая берлога, куда можно пригласить друзей повеселиться. Потом, когда все будут навеселе, отправить их отсыпаться по разным комнатам. Нам с Альфи нашлось, где развернуться. Я, как господин, выбрал себе самую большую спальню. Слуге отдал ту, где дверь была потолще. Такого же храпа, как в больнице, я точно не вынесу!
Но и это ещё не всё. Крыша дома сделана на манер террасы с видом на ночные улицы Теона. Красота, ей-богу! Даже днём оттуда открывается прекрасный вид на Элизиум — район, где обитает вся аристократия столицы.
…
Пятнадцать минут спустя…
Всё, договор подписан — у нас с Альфи теперь есть своё жильё в Теоне. Пока я предавался своим мыслям об удачной сделке, слуга успел сбегать за чаем в цветочную лавку. Внимание привлёк момент, когда старик прикрыл за собой дверь так, чтобы нас никто не слышал.
— Почему вы ей помогли? — старик, отчего-то смущаясь, протёр разом вспотевшую ладошку о штанину. — Ну-у-у, эльфийке этой⁈ Хемена, кажется. Я имя толком не расслышал.
— Не ей, Альфи, — сокрушённо качаю головой. — А им обеим. Ей и внучке. Если же говорить о ком-то конкретном, то я посчитал, что Беаниэль заслуживает счастья. В моих же силах было сделать её будущее чуть светлее. Подарить шанс вырваться отсюда. Воспользуется она им или нет, это уже её личный выбор.
Старый слуга, чуть подумав, усмехнулся.
— Хотите, чтобы Хемена снова встала за прилавок, да? Тогда у Бель появится возможность где-то профессии поучиться или найти себе кого-то? Умно. Вы прям-таки видите ситуацию на два шага вперёд, хозяин.
На речь Альфи я лишь неопределённо усмехнулся.
[Нет, старик. Я вижу ситуацию намного дальше. У Беаниэль типичный случай «Золушки». Умной и порядочной девушки, не получившей от судьбы шанса вырваться из клетки. Она идеальный кандидат для вербовки в будущие слуги рода… Да-а-а, я коварен! И думаю на много лет вперёд. Такова моя привычка, как аристократа.]
Чего только стоит коробка с фотками, снятыми из-за витрины. После такого молчаливого крика о помощи я уже никак не мог пройти мимо.
Альфи вдруг нахмурился и вынырнул из своих мыслей.
— А той рыжей малютке? — слуга махнул на дверь, ведущую в лавку. — Тиа, кажется. Деваха с пустой корзинкой. Ей вы почему помогли… ваше благородие?
Вопрос и сама напористость старика меня немного удивила. С чего он вдруг вообще начал задавать такие вопросы? Почему опять это «ваше благородие», а не «хозяин»?
— Я взрослый, а она дитя, — в моём голосе снова зазвучала Власть. — А значит, моя обязанность защищать таких, как она. Одно моё решение вернуло свет в её и без того не самое радостное детство. Хм… хотя тебе, наверное, будет понятней, если скажу, что бездействие, когда я мог помочь, задело бы мою честь как аристократа.
Старик вдруг радостно улыбнулся и кивнул.
— Хозяин, вы теперь говорите, как ваш дед. А он ого-го каким аристократом был! Его имя на всю Российскую Империю гремело… Я всегда знал, что у вас большое сердце.
Вот опять. Почему хозяин, а не ваше благородие или господин? Уже не в первый раз замечаю, что Альфи чего-то темнит. Вот опять в карман штанов полез зачем-то. Надо бы надавить, но чуйка подсказывает, что рано. Какая-то важная мысль ещё не созрела в голове старика.
Смотрю на часы в гостиной дома. Время только десять. Рабочий день, считай, только начался. А значит, пора прогуляться до ростовщика. Кто-то пытался убить меня в переулке, затем в больнице.
Теперь моя очередь делать ход и перехватывать инициативу.
Ростовщик Джедди Пинбоу обустроил своё логово в пристройке к стриптиз-бару. Так что днём и в утренние часы рядом с этим местом никто не ходит. А вот ночные любители весело гульнуть нет-нет да и становятся его клиентами. Однако есть одно правило, справедливое для всех миров:
«Ростовщик. Работает. Всё время».
Без выходных, праздников и всяких там отгулов. К ним можно завалиться ночью или ранним утром. Они будут рады дать клиенту в долг или получить его обратно. Такова сама суть их непростой работы.
— Подожди снаружи, — говорю я Альфи, едва мы подошли к входу.
Двое брутального вида орков обыскали меня и только потом впустили внутрь. За коротким коридором нашлась ещё одна бронированная дверь. Камера видеонаблюдения в углу, гудя моторчиками, шевельнулась, и вскоре щёлкнул механический замок. Ещё один орк-вышибала в деловом костюме открыл дверь.
— Заходи-чви. Босс ждёт.
В кабинете, заставленном шкафами-картотеками, клубится дым столь плотный, что хоть топором руби.
— Тяжёлый день? — я улыбнулся и махнул рукой, разгоняя натуральный смог перед лицом. — Или утро?
— Скорее, ночка, — сидящий в кресле босса карлик ленивым жестом указал на стул перед собой. — Садись, Граут-младший.
Ростовщик Джедди Пинбоу имел рост всего-то метр двадцать. Но судя по увиденному сейчас, коротышка держит в узде всю свою бригаду. Тут все курят сигары, охранники на входе выдрессированы, да и здесь никто не шутит над клиентом. Налицо умелая командная игра, в которой лидер этот самый Пинбоу.
Карлик притушил длинную пахучую сигару в пепельнице.
— Мои парни на входе отчего-то не нашли при тебе денег, малыш Граут. Где же ты прячешь мои сорок две тысячи флоренов? До конца резервного срока займа у тебя осталось всего три дня.
[Малыш?] — в другой ситуации я бы ни за что не повёлся на столь очевидную провокацию… да и сейчас тоже. Ругаться? Пф-ф… — [Зачем играть в чужие игры, когда можно перевернуть всю игровую доску?]
Из меня мощнейшим потоком хлынула Жажда Крови. Власть и сила, пропитанная сильнейшим желанием убить всех вокруг за одно неправильно сказанное слово. Надави я чуть сильнее, и у людей в комнате от страха попросту разорвётся сердце.
Дым, стоящий в комнате, осел за считаные секунды. В окнах задрожали стёкла. Стоящий на столе стакан под вибрациями скатился к краю и с грохотом разбился. Однако никто не посмел пошевелиться.
[Я есмь Власть! Дракон в человеческом обличии, если угодно,] — кричал поток силы, рвущийся из меня наружу. — [Дайте повод, и я вас всех на лоскуты порву.]
Где-то в стрип-баре раздались женские крики, звон бьющейся посуды. Людям и не-людям до чёртиков страшно находиться рядом с тем, кто излучает ТАКУЮ Жажду Крови. Тело в буквальном смысле деревенеет, все лишние мысли вылетают из головы за одно мгновение.
— Малыш? — мой голос обманчиво спокоен. — Мне послышалось, мистер Пинбоу, или вы и впрямь меня так назвали?
Ростовщик не смог ответить. Само его сознание от страха парализовало. Я повернулся к орку-вышибале, открывшему мне дверь в кабинет.
— Спокойно, здоровяк. Желай я вас ограбить, ты бы умер первым, — дружелюбно улыбаюсь. — Всё-таки ты один тут одарённый. Да ещё и аж целый ветеран [2]. Не суетись, я поговорю с мистером Пинбоу и, надеюсь, сегодня мы мирно разойдёмся.
— Чви-и, — здоровяк мрачно кивнул и сразу же выставил «доспех духа». — Чужак, знай! Даже если это будет стоить мне жизни, я защищу босса.
Повернувшись к хозяину кабинета, я свернул Жажду Крови и, как ни в чём не бывало, произнёс.
— Так мне послышалось?
Прошла секунда, прежде чем Пинбоу очнулся.
— А? — карлик удивлённо проморгался, сглотнул и огляделся. — Да… Прошу прощения, господин Граут. Я какую-то чушь сморозил. Сейчас даже и не вспомню, что сказал.
Махнув рукой, располагаюсь в кресле поудобней.
— Вот и хорошо… Вдруг мне тоже показалось, — на лице моём улыбка добряка. — Мистер Пинбоу, тут случилось кое-что странное. Полтора месяца назад я занял у вас денег. Тридцать тысяч флоренов, если быть совсем уж точным. Признаю, просрочил срок и не явился через месяц. Пошёл резервный срок в пятнадцать дней. Вы, как уважаемый в Нижнем Городе кредитор, имеете полное право злиться. Затем тут неподалёку на меня совершают напа