Интрига достигла апогея, когда камергер и гостья остановились прямо напротив празднующих.
– Леди Гвинейн Гарана. Адептка из Идариса, – возвестил Дарон. – Прибыла на королевские смотрины.
Девушка с почтением сделала реверанс. Легко и грациозно. Не показывая усталости.
– В качестве почетной гостьи? – на всякий случай уточнил король.
Он даже уперся руками в подлокотники и подался вперед от нетерпения.
– В качестве претендентки, если на то будет ваша воля, государь. – Гвин выпрямилась и лукаво улыбнулась, обнажив белые зубы.
Ее клыки казались чуть длиннее, чем у обычных людей. Небольшая анатомическая особенность. Не более. Но эффект она производила прелюбопытный.
– Что вы, миледи, – король учтиво улыбнулся в ответ, – я только за. Прошу. Присоединяйтесь к нашему празднику. Надеюсь, вы у нас задержитесь. Давно я не видел в наших краях настоящих магов.
Слуги тотчас засуетились, чтобы подготовить новоприбывшей гостье место за столом.
– Прошу вас, познакомьтесь с моим сыном, – вдруг добавил король. Точно за разглядыванием незнакомки и вовсе забыл про сватовство.
– Кевендил Мейхарт, к вашим услугам, леди Гвинейн. – Русоволосый юноша в сером сделал шаг в ее сторону, отделившись от кучки обожательниц.
Он протянул руку.
– Рада знакомству. – Гвин протянула в ответ свою.
Принц наклонился и легко коснулся губами тонких пальцев.
Ей следовало потупить взор. Произвести впечатление скромницы. Но она приехала не за тем. Вместо этого гостья чуть прищурила зеленые глаза и сказала:
– Зовите меня Гвин, милорд. Так зовут меня друзья.
И пока Кевендил Мейхарт провожал потенциальную невесту к отведенному месту за столом, веселье продолжилось.
Вновь заиграла непринужденная музыка. На этот раз более подобающая тронному залу.
Часть гостей вернулась к разговорам, начисто позабыв о том, что явилась очередная «невеста».
Вторая часть продолжила трапезу. На столе красовались три вида дичи, всевозможные пироги, овощи и даже пара молочных поросят, которых уже успели изрядно пощипать. Слуги подавали вина и эль. Все выглядело и пахло весьма аппетитно. Поэтому тех, кто предпочел заняться едой, можно было понять.
Ну а третья часть гостей продолжила наблюдать за необычной гостьей. Кто-то обменялся парой реплик, которых Гвин не расслышала за музыкой. Кто-то подсел поближе к королю. Кто-то издал смешок. А группка девушек, что окружали принца, казалось, сбилась еще теснее. Они отошли в сторону, поближе к одному из каминов, и принялись тихо шушукаться, бросая любопытные взгляды в сторону незнакомки. Судя по всему, главной среди них была невысокая девчушка с длинными русыми волосами, уложенными в тугие локоны. Девочка в голубом платье. Она явно была младшей среди них, но три прочие предпочитали стоять подле нее.
Тем временем Кевендил Мейхарт помог Гвин устроиться за столом, пододвинул ее стул и вежливо присел рядом.
– Вашим дамам явно неприятно мое появление, – шепнула магичка, наклонившись к принцу.
Про себя гостья из Идариса отметила, что вблизи Кевендил выглядел довольно сносно. Приятное лицо, густые брови, прямой нос, высокие скулы, серые глаза. Быть может, слегка худоват и не слишком мускулист для своего высокого роста. Но это не страшно.
– Кто? – Принц проследил за ее взглядом. – Ах, дамы. Они не мои. Они моей сестры.
Он тихо рассмеялся, заметив, как дернула бровью рыжая гостья.
– Видите ту юную особу в голубом, что буравит нас взглядом? – Кевендил отвернулся от кучки девушек. – Это моя младшая сестра. Девана Мейхарт. Все три девушки – ее подруги. Дочери наших помещиков. Они живут в замке при Деване много лет.
– Понятно. – Гвин медленно кивнула. – Компаньонки сестры, значит.
Адептка невольно подумала, что наверняка кто-то из них имел виды на принца.
– А где же другие претендентки, милорд? Признаться честно, я чувствую себя странно из-за того, что заявилась сюда одна. – Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то внутри, точно медведь, заснувший в погребе с ульями. Гвин мысленно закрыла дверь в этот погреб с громким хлопком.
– Никого больше нет. – Принц развел руками и обескураженно улыбнулся. – В этом месяце точно. Негусто с невестами в нашей глуши.
На мгновение Гвин стало жаль наследника Нордвуда. Он показался ей милым. Это ощущение девушка тоже задвинула подальше. Не хватало жалеть мужика. Да еще королевской крови. И к тому же будущего мужа. Если все пройдет удачно, конечно.
– Но что же мы все говорим, миледи, – спохватился Кевендил и махнул слуге. – Вы, верно, устали и голодны с дороги?
– Нисколько, милорд, – солгала адептка и обольстительно улыбнулась.
Взгляд скользнул по тарелке, которую перед ней поставил лакей. Горячее жаркое, молодая картошка со сливочным маслом, гренка с паштетом, нарезанный помидор и стройное утиное крылышко с брусничным соусом. Утром она ела овсянку с суховатым хлебом.
Гвин стоило огромного усилия не сглотнуть слюну и сохранить невозмутимое выражение лица. Если бы она знала о том, что других претенденток попросту нет, то не спешила бы. И как минимум пообедала.
– Так вы правда адептка из Идариса? – уточнил принц, который тоже с интересом изучал девушку.
– Правда, – ответила она. – Я училась в Академии Чародейства с детства.
Молодой чашник поднес большой серебряный кубок с вином, но принц задумчиво забрал его у озадаченного слуги.
– Как интересно, – заметил Кевендил. Он лично подал девушке кубок. – Дайте угадаю. Вы – чудотворица?
– Заклинательница, – поправила его Гвин и пригубила вино.
Все разговоры вновь смолкли.
Кто-то из придворных поперхнулся.
Кто-то выронил вилку.
Гвин сделала еще один маленький глоток, чтобы спрятать довольную улыбку.
В Академии Чародейства можно было проучиться буквально всю жизнь. Обучение там состояло из пяти ступеней: чудотворец, заклинатель, чародей, маг и архимаг. И обучаться каждой новой ступени надлежало десять лет. Потом следовал строгий экзамен. В случае успешной сдачи адепт получал повышение сана и мог покинуть Академию либо продолжить обучение. Но мало у кого хватало терпения и желания мучиться до конца. Обычно уходили уже после первой ступени. А порой и раньше.
– Как интересно, – подал голос король, потирая подбородок. – Вы так молоды, миледи. Когда же вы сдали финальный экзамен на заклинателя?
– В день моего отъезда, – ответила Гвин.
О том, что в тот же день Академия взорвалась, она предпочла умолчать. Видимо, слух о трагичном событии до жителей Нордвуда еще не дошел.
Недоверчивые взгляды заставили девушку пояснить:
– Я училась чуть ли не с пеленок, ваше величество, – она обращалась к королю. – Мой отец был одним из чародеев Академии. Поэтому я там выросла. Кроме того, отец занимался исследованиями. И я проводила в лаборатории все время. До тех пор, пока он не получил сан мага.
– И что стало с ним? – поинтересовался принц.
– Уплыл вместе с матушкой продолжать исследования в других местах, – с той же улыбкой ответила Гвин. – Он всегда мечтал путешествовать. Да и материалов для исследований ему не хватало. А я была уже достаточно взрослой…
– А что ваш родитель изучал? – перебил ее Бариан Мейхарт.
Король смотрел так пристально, будто дырку в потенциальной невестке собирался глазами прожечь.
– Всевозможные волшебные недуги и проклятия. – Гвин отставила кубок. – Ерунду, совершенно не интересную для вас. Я в этом уверена.
Король переглянулся с мужчиной по правую руку от себя. Тот лишь хмыкнул. Его лица Гвин видеть не могла, но подумала, что это один из советников Мейхарта.
Прежде чем кто-то успел сказать что-то еще, вмешалась принцесса. Похоже, девочка желала вновь очутиться в центре всеобщего внимания. Она подскочила к брату и потянула его за рукав.
– Мне так скучно! Пойдем потанцуем! – потребовала она, даже не взглянув в сторону Гвин.
– Девана. – Кевендил лишь покачал головой. – У нас гости. Это невежливо.
– Тогда я уйду к себе. – Девочка мотнула головой. Ее светлые кудряшки красиво рассыпались по плечам.
– Девана, – настойчивее повторил принц. – Так нельзя.
– Все в порядке, ваше высочество. – Гвин улыбалась так сладко, что щеки сводило. Но в мыслях она уже перевоспитала глупую принцесску раз пятнадцать. Теми методами, что применялись в Академии, разумеется. – Потанцуйте с вашей чудесной сестрой. А я пока немного посижу.
– Зовите меня Кевендил, – улыбнулся младший Мейхарт, которого тащила на середину зала маленькая негодница.
Музыканты заиграли быструю танцевальную мелодию. Видимо, знали о предпочтениях капризной госпожи. Принцесса Девана весело закружилась с братом по залу. Она всем своим счастливым видом показывала презрение к незнакомке, что внезапно вмешалась в их праздник. Ничего удивительного, что невест поблизости не наблюдалось. Кому понравится такое отношение, если ты приехала свататься, а тебе показывают, что ты ничего не значишь? Впрочем, Гвин было наплевать на девчонку и ее выходки. Она отлично понимала, откуда ноги растут.
Девочка выросла без матери в условиях полнейшей вседозволенности. Королева погибла, когда Деване было примерно два года. Конечно, королю стоило больше времени уделять воспитанию, а не потаканию капризам. Оставалось надеяться, что принц похож на сестру лишь внешне.
Гвин оторвалась от размышлений. После некоторых колебаний она все-таки взяла с тарелки маленькую гренку с паштетом и грациозно отправила в рот, рассчитывая, что этого будет достаточно и живот не заурчит в самый неподходящий момент.
Чашник принялся обходить гостей и подливать напитки. Адептке показалось, что ей он налил больше, чем остальным. Хоть ее кубок и оставался практически нетронутым.
Девушка вновь пригубила вино. Смежила веки.
Полусладкое красное. С легким ароматом вишни и табака. Чуть терпкое. С мягкими нотками корицы в долгом послевкусии. Давненько она не пила такого вина. Пожалуй, с тех пор, как родители уплыли. Надо отдать должное королю Бариану. Толк в хороших винах он знал, несмотря на внешнюю скромность его владений.