— Так, уже почти восемь часов! — так же негромко просветил меня мой названный братишка. — Вставай уже, а то там герцог тебя уже наверное заждался!
— Да, зачем я ему нужен? — в моем голосе прозвучали вопросительные нотки.
— А я-то откуда знаю? — возмутился полуорк. — Но там, — он кивнул в сторону входной двери, — топчется посланный им слуга! И, кстати, давно уже!
— Понял! — начал быстро прогонять остатки сна, соскочил с кровати и в быстром темпе проделал все полагающиеся утренние процедуры. Не хватало еще появиться таким заспанным перед хозяином дворца!
Пока я приводил себя в порядок, полуорк мне что-то рассказывал, активно размахивая руками, но я даже не пытался его слушать, меня занимала мысль о том, зачем я мог понадобиться герцогу, да еще и с утра пораньше?
— Волька, ты меня совсем не слушаешь! — с обидой в голосе, подергал меня за рукав братишка.
— Прости, Рык, но не сейчас, ладно? — повинился я. — Давай ты мне потом расскажешь, когда я вернусь от герцога, хорошо?
— Угу! — согласился он, а потом вдруг лукаво усмехнулся. — Расскажу! А что не смогу рассказать, то — покажу!
— Чего?! — не въехал я. — Зачем покажешь?
— Я же тебе говорил, — со вздохом человека, терпение которого подвергается тяжелому испытанию, пояснил мой собеседник, — клятву я дал! Обещал тебе не рассказывать! Поэтому придется показывать!
— Да, на фига?! — все еще не понимал я. — Ну, обещал не рассказывать, так и не говори!
— Так я и не буду! — победно глядя на меня, пояснил братишка. — Я тебе покажу! А не показывать тебе я не обещал!
— Так! — я решил прекратить этот непонятный мне разговор. — Мне пора, я побежал! Продолжим, когда вернусь, добро?
— Давай! Удачи тебе у герцога! — не стал меня задерживать полуорк, махнув мне рукой, и я поспешил на выход.
— Ну, наконец-то! — пробурчал некто, одетый в ливрею слуги герцогского рода, подпирающий стену в коридоре, как только я распахнул дверь и вышел из наших с Рычиком покоев. — Сколько можно ждать?
— Устал? — саркастически-участливым тоном спросил я.
— Да, мне все равно, — не оборачиваясь, пожал плечами слуга, довольно быстро двигаясь в сторону герцогского кабинета. — А вот Его светлость ждать не любит, особенно всяких непонятных юнцов! — в его голосе, к моему удивлению, явно послышался сарказм.
Я просто пожал плечами и решил не обращать на него внимания. Так, в молчании, мы и добрались до кабинета герцога, куда я и зашел, после поощряющего кивка бессменного секретаря герцога шевалье Дэвида Ковердейла.
— Доброе утро! — я воспитанно поклонился всем, находящимся в герцогском кабинете. К моему удивлению, в кабинете у герцога было довольно многолюдно. Окинув всех взглядом, я понял, что присутствуют все те же лица, что и вчера вечером, когда принц просил у герцога руки его дочери. Интересно, зачем? Встал рядом с отцом, который молча кивнул мне, в виде приветствия. Вопрос задавать не стал, понимаю, что с большой вероятностью сейчас услышу на него ответ. А так как всех, судя по всему, собрал герцог, значит, он сейчас все расскажет.
— Так как у принца очень мало времени, то буду краток, — герцог встал из-за стола и оперся руками о столешницу. — Я обещал дать ответ Его высочеству на его предложение моей дочери, а потому посчитал необходимым собрать всех, кто присутствовал при вчерашнем предложении принца.
Глава 1
Он сделал паузу, колокольчиком вызвал секретаря, после чего обвел взглядом всех присутствующих. Я посмотрел на принца. Его лицо было бесстрастно, но выглядел он напряженным, при этом он, не отрываясь, смотрел на герцога.
Герцог не стал затягивать с паузой.
— Ваше высочество, — как-то очень жестко, тоном, после которого желание оспорить будущее возможное решение, лично у меня, вообще не возникло, продолжил хозяин кабинета, — когда-то, очень давно, я обещал, что я не выдам свою дочь замуж против ее желания… — герцог снова умолк.
Видимо, Георг совсем не ожидал от него таких слов, потому что его бесстрастная маска вдруг треснула, и он с каким-то беспомощным видом оглянулся по сторонам. Я поймал его растерянный взгляд и, постаравшись как можно успокаивающе, медленно прикрыл глаза, чуть-чуть кивая головой. Я почему-то был уверен, что если бы герцог решил отказать принцу, то не стал бы собирать столько народа. Зачем? А вот, напротив, в случае положительного решения, тут собралось достаточно свидетелей, чтобы потом эти договоренности были пересмотрены в одностороннем порядке.
Уж не знаю, что для себя уяснил принц, но он вернул своему лицу бесстрастное выражение и вновь вернул свой взгляд на герцога. В этот момент дверь в кабинет распахнулась и, к моему удивлению, на пороге возникла Энария. Вот уж кого я не ожидал здесь сейчас увидеть. Судя по удивленному лицу принца, Георг тоже был не готов к такому появлению дочери герцога. Энария быстрым шагом пересекла кабинет и встала рядом с отцом.
— Ваше высочество… — она вежливо склонила голову, — герры… — еще один вежливый кивок, но уже в сторону всех остальных присутствующих.
— Я решил, — после того как все ответили на приветствие его дочери, переключил на себя герцог внимание всех, находящихся в его кабинете, — что свой ответ, Ваше высочество, моя дочь должна озвучить вам лично. Итак… — он многозначительно замолчал, как бы передавая своей дочери право говорить.
— Ваше высочество, — Энария вдруг запнулась, — Георг! — было заметно, что она волнуется. — Я принимаю ваше предложение и согласна стать вашей женой! — выпалила она, собравшись с духом. Во всяком случае, именно так я истолковал выражение на ее лице.
Я облегченно выдохнул. Вот же! Оказывается, пока маркиза говорила, я даже не дышал! И, вроде бы, меня это особо никак не касается, а вот поди ж ты! Это что же получается, я волновался за принца? С чего бы?!
А вот лицо принца после этих слов расслабилось, он улыбнулся, а Вице-канцлер что-то шепнул ему на ухо, после чего Георг нахмурился и коротко, но выразительно, даже не глядя на своего тезку, бросил:
— Нет!
И сделал шаг в сторону Энарии.
— Однако! — герцог опять переключил на себя внимание всех присутствующих, одновременно подняв правую руку с выставленным указательным пальцем. Все замерли и вновь уставились на него. — Как вы все прекрасно понимаете, хоть это и официальный ответ моей дочери, говорить о свадьбе пока рано. Свадьба состоится не раньше лета, точную дату мы обсудим с Его величеством, так что, Ваше высочество, можете спокойно отбывать в столицу. Вам в сопровождение выделен конвой из полусотни всадников, он ожидает вас у ворот. Ну, вроде, все! — он закончил говорить и обвел всех взглядом, давая понять, что пора уже освобождать его кабинет.
— Ваша светлость, — принц не двинулся с места. — А когда моя невеста, — легкий поклон в сторону Энарии, — сможет прибыть в столицу? Ведь всю подготовку к свадебному торжеству лучше проводить в столице, — поспешил пояснить он герцогу свой вопрос. Правда, при этом он смотрел на герцогскую дочь каким-то странным, я бы сказал, шальным взглядом, хотя… я могу и ошибаться. Но я бы назвал его взгляд именно таким — какой-то шальной, с некоей сумасшедшинкой.
— Ну-у, — протянул герцог. По его озадаченному лицу было видно, что вот такого вопроса от принца он не ждал. — Ну-у… Летом! — наконец, как ему показалось, он нашел приемлемый ответ.
— Ну, папа! — буквально взмолилась Энария, услышав ответ своего отца. — Если свадьба будет летом, то я не успею приготовиться!
— Тебе не хватит несколько месяцев, чтобы сшить себе платье? — возмутился герцог.
— Папа, — вдруг как-то хитро посмотрела на него маркиза, — а скажи мне, через какое время… — она продолжала лукаво смотреть на родителя, и когда он состроил внимательную мину на лице, выпалила:
— Через какое время после твоего предложения состоялась ваша с мамой свадьба?
— Э-э-э? — не понял герцог. — А это-то здесь причем?
— Так, через сколько? — продолжала настаивать дочь.
— Ну, — задумался ее родитель, припоминая. — Где-то, через год, наверное. — Он продолжал хмурить лоб, а потом согласно кивнул сам себе. — Да, точно! Через десять месяцев! — его лоб разгладился, а лицо повеселело, явно от того, что ему удалось это вспомнить.
— Вот видишь! — его дочь выразительно посмотрела на него, приподняв оби брови. — Мама готовилась десять месяцев, а ты хочешь дать мне всего два! Это нечестно!
Герцог уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, и вдруг задумался, а потом просто махнул рукой.
— Хорошо! В чем-то ты права. — Он посмотрел на, ошарашенного от всего услышанного, принца. — Весной! Ваше высочество, Энария прибудет в столицу весной!
— Спасибо! — поблагодарил его принц, вежливо склонив голову. — Ваша светлость…
Герцог молча вопросительно уставился на принца, а на лице я ясно читал: «Ну, чего тебе еще нужно, сопляк? Когда же ты, наконец, уедешь?!»
— Ваша светлость, — Георг плевать хотел на всякие взгляды, он хотел добиться того, чего желал, а потому на его лице промелькнуло упрямое выражение, — я бы, перед отъездом, хотел переговорить с маркизой! — у принца был такой тон, что я бы ни в коем случае, не принял это за просьбу. Видимо, герцог тоже почувствовал что-то такое, потому что он просто кинул и молча смотрел, как принц, вежливо распахнув дверь, пропустил его дочь вперед, а затем, вежливо кивнув нам с отцом, вышел вслед за маркизой. За ним вышли и Вице-канцлер с Валентайном-младшим, предварительно попрощавшись с герцогом, отцом и мной.
— Волан!- у герцога с самого утра явно было испорчено настроение. Я посмотрел на него, постаравшись вложить в свой взгляд побольше преданности. — Ты сейчас идешь к моей дочери, сейчас время завтрака… — я склонил голову, соглашаясь, — принцу я, конечно, верю…, но, все равно…, ты проследи… там… — хозяин кабинета явно затруднился с подбором слов, но я его понял.
— Понял, — я поклонился и быстрей-быстрей покинул его кабинет.
«Сладкую парочку» я обнаружил в покоях Энарии. Причем, что меня поразило, так это то, что Вице-канцлер и Валентайн-младший в покои маркизы допущены не были. Нет, не то, чтобы они торчали, что называется, под дверью, нет, они заняли каждый по мягкой кушетке, стоящие в небольшом зальчике, из которого были видны входные двери в покои маркизы и сидели о чем-то крепко задумавшись. Настолько, что даже никак не отреагировали на мое появление. А может, просто не захотели, ну, действительно, кто я так