Дэвид замахнулся тростью второй раз, и Франклин уклонился от неё снова. Затем его две жены присоединились к борьбе. Они бросились с кулаками на него и ударили его в голени.
Франклин положил одну руку в карман, чтобы защитить Крабкейка, а свободной рукой потянулся к пистолету в другом кармане. Но прежде чем он вытащил пистолет, Сьюзен ударила его по голове прямо в висок. Его правое ухо выскочило. Она случайно нажала кнопку под его ухом, и его череп раскрылся.
Когда Франклин вытащил руку из кармана, чтобы достать искусственное ухо, он увидел тень Дэвида за спиной, который ударил тростью изо всех сил. Трость врезалась в его обнажённый мозг, и Франклин отключился.
ГЛАВА 7
Франклин проснулся в переулке в паре кварталов от своей квартиры. Его разум был затуманен. Он потрогал свою голову и обнаружил, что его череп всё ещё открыт. Он нежно коснулся мозга кончиками пальцев. К его нервной ткани прилипли окурки и кусочки грязи. Также он почувствовал жидкость, которой там не должно быть. Он потер немного жидкости между пальцами и почувствовал запах. Это была человеческая моча.
– Что за… – воскликнул Франклин, – они нассали на мой мозг?
Он съёжился, пытаясь стереть грязь и мочу с поверхности его мозговой ткани, но каждый раз, когда он вытирал это, его разум становился размытым и искажённым. Он очистил мозг, а затем нажал кнопку, чтобы закрыть череп. Но его череп не закрылся.
Он понял, что череп застрял. Два куска металлического каркаса согнулись. Одна из частей свисает с петель. Ему нужно сделать ещё одну операцию, чтобы исправить это. В то же время его мозг должен оставаться открытым.
У него всё ещё был пистолет, который упирался ему в живот. Его трость лежала на земле рядом с ним. Всё его тело было в синяках, должно быть, его били тростью, пока он лежал без сознания в переулке. У него больше нет шляпы и правого уха. Его зонт отсутствует. А его кота, Крабкейка, нет в его кармане.
Он осмотрел переулок в поисках своего котёнка, но его нигде не было видно. Это обеспокоило Франклина. Крабкейк всегда был с ним двадцать четыре часа в сутки. Он никогда не покидал его ни на минуту. Даже если бы он пролежал в этом переулке несколько дней, он был бы с ним.
– Они забрали его, – понял Франклин.
Он встал на ноги и покинул переулок, держа пистолет в кармане и готовый вытащить меч из трости. Ему всё равно, что жёны выгнали его из его же квартиры. Ему всё равно, что они сожгли его вещи. Ему всё равно, что его избили и сломали крышку черепа. Его даже не волнует, что они мочились на его мозг. Но если они сделают что-нибудь с его котом, он убьёт их всех без колебаний.
Он думал, что Джейк – парень, который продал ему пистолет, – возможно, был прав, он собирался убить свою жену из пистолета. Это не был его первоначальный план, но в этот момент он был готов на убийство.
Когда Франклин добрался до фасада своего жилого дома, он услышал крик. Детский крик. Он остановился и посмотрел вокруг. Улица была пуста. Ещё один крик. Это был громкий крик о помощи. Франклин отошел от входа в свою квартиру и последовал за криками.
В гараже, за углом, он увидел маленького мальчика, которого живьём ел конфетный мужчина. У этого мужчины вместо рук были выпуклые леденцы на палочке, и длинные чёрные солодковые волосы, похожие на “дреды”. Он носил коричневый шоколадный костюм с желейными бобами вместо пуговиц. Существо вскрыло грудь ребёнка и грызло его грудную клетку. Мальчик плакал и молил о помощи, пока конфетник ел его живьём. Он бы увидел Франклина через плечо существа, если бы его глаза не выпали из глазниц.
Франклин достал пистолет из кармана и направил его на конфетного мужчину. Помня, что торговец оружием сказал об их конфетной шкуре, Франклин прицелился в голову и выстрелил в него три раза. Но пули не попали существу в голову. Одна из них пролетела мимо головы. Другая врезалась в мягкое карамельное плечо. Но третья ударила его в бок, расколов коричневую конфетную оболочку со вкусом корицы.
Существо вскрикнуло и отскочило от мальчика. Прежде чем Франклин попытался снова выстрелить, существо повернулось и убежало. Онo двигалось так же быстро, как кошка, перепрыгивая через перила гаража и по улице.
Франклин решил, что лучше помочь мальчику, чем гоняться за существом. Малыш был разорван в клочья. Он плакал, кашляя кровью. Его ребра были обнажены. Франклин видел, как его сердце быстро билось между ребер.
– Не волнуйся, – сказал Франклин, он опустился на колени и взял руку ребёнка, – я помогу тебе.
Мальчик перестал плакать и посмотрел на Франклина пустыми глазницами.
– Сколько сейчас времени? – cпросил мальчик.
Франклин не знал, почему мальчик хочет знать время, но он посмотрел на часы и всё равно ответил ему:
– Немного за полночь.
Малыш улыбнулся.
– Это значит, что уже мой день рождения, – произнес он.
Затем Франклин узнал ребёнка. Это был Джимми. Маленький ребёнок, который накануне хотел погладить Крабкейка. Хороший ребёнок.
– Вот почему я пошёл за конфетным человеком, – сказал он, – я думал, что он собирается сделать мне подарок на мой день рождения.
Ребёнок больше не чувствовал боли. Франклин надеялся, что он просто в шоке.
– Трой обещал мне, что кто-нибудь подарит мне подарок в этом году, – продолжал он, – я надеялся, что это будет волшебник или укротитель львов, или кто-то подобный волшебнику. Вот почему я думал, что конфетный человек может быть одним из них. Я не знал, что он злой.
Франклин понял, что Джимми не просто в шоке. Мальчик больше не чувствует боли потому, что он скоро умрёт.
– Джимми, – сказал Франклин, – человек, который купил тебе подарок, был твой брат Трой. Он сказал мне сегодня, что собирается купить тебе трансформер. Тот, который ты хотел.
Красные дыры в его голове затрепетали от волнения, как будто они всё ещё имели глаза.
– Правда? – заплакал Джимми.
– Да, – сказал Франклин, – но не говори ему, что я сказал. Он разозлится на меня за то, что я испортил сюрприз.
– Я не могу ждать, – всхлипывает Джимми.
Он глубоко вздохнул в последний раз.
Франклин отвел взгляд от тела мальчика и увидел след крови, идущий в том направлении, куда сбежал конфетник.
Когда Франклин покинул гараж с покрытыми от крови Джимми руками, он столкнулся с Троем. Мальчик увидел кровь на руках Франклина. Затем он увидел изувеченный труп своего младшего брата на пустынной стоянке позади них. Он сложил “два на два” и закричал.
Франклин пытался успокоить его, но мальчик закричал ещё громче. Он звал маму и папу, как будто они стояли за углом. Франклин попытался положить руку на рот мальчика, но мальчик убежал, крича и зовя полицию.
ГЛАВА 8
Франклин бежал по улице, следуя за кровавыми следами раненого конфетника. Он должен убить или поймать это существо, иначе он никогда не сможет доказать свою невиновность полиции.
Тропа привела его к люку возле старого парка. Парк был закрыт несколько лет назад, потому что в этом парке пропало больше детей, чем в любом другом парке страны. Крышка люка не была закрыта должным образом и Франклин мог догнать существо. Франклин полагал, что конфетник был слишком ранен, чтобы закрыть его, но также знал, что это может быть и ловушкой. Там может быть конфетник, ожидающий его в темноте.
Хотя у него нет фонарика, Франклин решил рискнуть и спуститься по лестнице. У него не было другого выбора. Канализация, на удивление, была большой и сухой. С небольшим светом, который проходил через желоба, он cмог перемещаться по туннелю. Следить за кровавым следом становилось затруднительно при тусклом освещении, а затем становилось ещё труднее, когда канализационные трубы разветвлялись в лабиринт туннелей. Он должен был использовать весь свой мозг, чтобы сосредоточиться на кровавом следе.
Через несколько кварталов он подошел к другому люку. Крышка всё так же была открыта, как и предыдущая. Франклин спустился вниз и обнаружил ещё один лабиринт туннелей, идентичный туннелям выше. Это какая-то подводная канализация. Франклин был не совсем уверен, почему ниже обычной канализации есть ещё одна, другая канализация. Он не очень много знал о канализации. Эта канализация была намного холоднее и темнее предыдущей. Он использовал свою трость, чтобы прощупывать путь в темноте. Он не видел никакой крови в этом туннеле, поэтому он двигался по тусклому свету на ощупь. Он полагал, что это было бы самое логичное место, куда бы направилось существо.
Свет стал ярче, когда он повернул за угол, затем ещё ярче, когда он повернул за другой угол. В конце концов он обнаружил, откуда исходит свет – ещё один люк.
Он спустился по лестнице, которая вела ещё глубже, чем предыдущие. Лабиринт туннелей здесь был удивительно чистый и очень яркий. Они были освещены каким-то радужным освещением по углам стен. Франклин теперь прекрасно видел кровавый след. Он шел с пистолетом, направленным вперёд. Туннель разветвлялся каждые тридцать футов. Кровавый след беспорядочно вился через туннели. Он закончился в середине белой стены. По центру стены был кровавый отпечаток руки.
Франклин положил левую руку на отпечаток руки и толкнул. Стена открылась, словно вращающаяся дверь. За дверью была крошечная комната с красной винтовой лестницей, ведущей вниз. Как только он ступил на первую ступеньку лестницы, он увидел, что она сделана из твёрдой карамели.
Он спускался по лестнице, стараясь не поскользнуться на крови. Франклин рассчитывал, что лестница спускается на восемьдесят восемь футов. Внизу Франклин оказался в окружении каменных стен. Кровь вела в устье ярко– освещённой пещеры. Франклин двинулся быстрее. Ему нужно было догнать раненого конфетника, прежде чем он доберётся до кого-либо из своих друзей.
Чем дальше проходил Франклин, тем шире становилась пещера и глубже опускалась под землю. Он следил за кровью, а его пистолет был направлен вперёд. Вскоре пещера вывела его в другой мир. Франклин замер на месте озадаченный. Перед его глазами предстал пейзаж из ярких цветов и кружащихся образов. Пейзаж из конфет.