– По разрывам гранат, замеченным спутником.
– И?
Джим пожал плечами.
– Русский вел бой, потратил боеприпасы, ему требуется их пополнить. Где взять? Там! – Хигс указал на горную гряду. – Они в боте. Или ты думаешь, что русский возит их в грузовике?
– Вдруг он уже пополнился? – не отстал Джим.
– Мы бы увидели след повозки. Сверху он хорошо заметен. Почва здесь мягкая, – негр подпрыгнул и впечатал подошвы ботинок в землю. – След хранит долго. Русский непременно возьмет повозку – груз тяжелый. На себе не унести.
– А флайер? – влез Пит.
– Флаер не помещается в боте, – снисходительно сказал Хигс. – У русского его нет. К тому же флайер привлечет внимание. Здесь средние века, парни, значит, дикость и фанатизм. Чужака, прилетевшего на флайере, примут за колдуна и попытаются убить. Отбиться легко, но шума много. Уверен, что русский старается быть незаметным. Хотя у него не вышло, – негр пожал плечами. – Пришлось воевать. Тем более ему понадобятся боеприпасы. Так что явится. Тут ему и конец.
– А после? – спросил Пит. – Улетим обратно, просидев в кустах?
– Мечтаешь о девочках? – хохотнул Хигс. – Будут! Сделаем дело и наведаемся в ближайшее селение. Есть тут одно неподалеку, с орбиты видел. Возьмем с бою, захватим пленных. Отберем девок, самых красивых. А там трахай их, сколько душа просит. Можем и с собой взять, чтоб не скучать дорогой.
– Потащим их на базу? – удивился Пит.
– Зачем? По пути выбросим в космос – и все дела. Это же дикари, какой за них спрос? Или ты хочешь найти здесь жену?
Десантники заржали. Пит смутился и опустил взор.
– Все, парни! – Хигс хлопнул ладонью по цевью винтовки. – За дело!
К тому времени, как он вернулся, лагерь принял жилой вид. Стояли палатки, горел костер, над ним булькал подвешенный над раскладным очагом котел.
– Что варите? – поинтересовался Хигс, сбрасывая на землю подстреленную козу.
– Рагу, сарж! – доложил Пит.
– Из сублимированного мяса? – хмыкнул негр. – Которое неизвестно сколько пролежало на складах. Вылей! Есть лучше!
Он вытащил нож и, склонившись, рассек брюхо добычи. Запахло внутренностями. Бросив нож, Хигс сунул руку в сплетение кишок и вырвал печень. Не обращая внимания на льющуюся с нее кровь, откусил и стал жевать. Кровь испачкала его лицо, испятнала куртку. Десантники смотрели на него с суеверным ужасом. Хигс протянул печень Питу.
– Кусай!
Десантник отшатнулся.
Хигс захохотал, показав окровавленные зубы.
– Черви! Не были вы в Тумксе, когда наш бот разбился, и мы два месяца ждали прихода спасательного корабля. Паек кончился, чего только не жрали! Даже тараканов. Зеленые такие, на длинных ножках. Ели их сырыми. Их жуешь, а они пищат.
Лица десантников стали похожи на окрас тараканов.
– Ладно! – сказал довольный произведенным эффектом Хигс. – Тараканов не будем. Но мясо с кровью – обязательно. Попробуем пищу настоящих мужчин!
Сиш вел свой десяток пустынной местностью, вдали от дорог. Как сообщили лазутчики, неверные выставили на них усиленные посты. Не всем братьям удалось вырваться из-под стен Ремса. Некоторые побежали куда глаза глядят. Теперь стража их вылавливает и развешивает на виселицах вдоль дорог. Десяток вооруженных людей она не оставит без внимания. Случится бой, их перебьют. Они-то умрут с радостью, но не выполнят наказ Шида. Маг будет жить и вновь помешает воинам Хамму взять город. Тогда Сиша с его людьми ждет Пустота.
События в Ремсе навсегда врезались Сишу в память. Ночь, факелы, выползающее из открытых ворот крылатое чудовище, следом – демон в странной одежде, обвешанной непонятными предметами и в глухом шлеме на голове. Сишу следовало кинуть людей в бой, но он оцепенел от страха. Да и его люди тоже. Никогда прежде они не видели ничего подобного. Этот постыдный страх испортил все. Маг (нет, демон!) улетел, затем сбросил на Грона и его ближних дьявольские камни, которые сожгли старших братьев. В результате войско в панике бросило уже захваченный Ремс. И это случилось по вине Сиша и его людей.
Он ждал сурового наказания, но его помиловали. А вот некоторых братьев удавили. Они ушли в Пустоту, а это страшнее смерти. В Пустоте удавленных ждут демоны, которые терзают их тела. Куски плоти, вырванные их клыками, за ночь отрастают, и мука повторяется. Так длится бесконечно, как говорит Шид. Зато павшего за Хамму ждет Эрий, где в реках течет вино, по берегам растут невиданные фрукты, а под деревьями ждут девы, готовые одарить праведника сладкими ласками.
Сиш верил в это. Он вырос в бедной семье. Его родители возделывали тощий клочок земли. Половину урожая забирал владелец. Семье арендатора оставалось мало. Еды не хватало, дети росли тощими. Неурожай и вовсе приводил к голоду, который опустошал селения. Одновременно Сиш видел, как жиреют купцы, как вперевалку ходят по улицам чванливые благородные с золотыми перстнями на пальцах. Одного такого перстня хватило бы, чтобы кормить семью Сиша год. Но в королевстве голодные кормили жирных.
Когда в селении появились люди Шида, Сиш, не раздумывая, примкнул к ним. Терять ему было нечего, а вот приобрести… Посланцы не обманули. Когда к селению подошло войско пророка, Сиш с братьями ударили страже в спину. Шид выполнил обещание. Они сменили рванье на богатые одежды, пили вино, обжирались мясом и насиловали жирных женщин купцов. Благородных Шид забрал себе. Они не возражали – и без того хватало. Купчихи проклинали их, а они тешили похоть, находя особое удовольствие в том, что под ними стонут женщины, прежде не считавшие их за людей. Насытившись, они зарезали изнасилованных – так повелел пророк.
– У вас будет много женщин! – сказал Шид, обращаясь к новообращенным. – Много вина и мяса. Перед нами лежат города, полные неверными. Они ваши. Берите их! А если кто-то из вас падет, то радость, которую вы испытали здесь, – бледная тень от того, что ждет в Эрии…
Шид сдержал слово. Они захватывали селения, брали добычу. У них было мясо, вино и женщины. Но вскоре пришли воины короля. Они разбили шидов и погнали их в горы. Многие братья пали.
– Хамму послал нам это испытание! – объяснил пророк. – Хотел проверить нашу ревность к нему. Те, кто ее проявил, сейчас радуются в Эрии, других ждут великие дела. Скоро вся Мерсия склонит голову под длань Хамму!
Шид не обманул. Спустя несколько лун в стане пророка появились люди из Мерсии. Они стали обучать братьев сражаться, построили метательные машины и привезли бочки с огненным зельем. Сиш присутствовал на испытаниях и был впечатлен мощью взрывов. С таким оружием Ремс должен был пасть к их ногам. Кто ж знал, что там ждет демон?
– Ты должен искупить вину! – сказал Сишу Дрох. – Демона необходимо убить. Сделай это – и попадешь в Эрий!
Дрох показал, как это осуществить. Одному из братьев нацепили сумку, в которой зелье было перемешано с камнями, поставили его перед домом и велели поджечь, когда все отойдут. Брат, избежавший петли, сделал это с радостью. Грохнул взрыв. Когда дым рассеялся, все подошли к дому. Деревянная стена была вся в оспинах от ударивших в нее камней. Многие засели в ней так глубоко, что пришлось вырезать.
– Ни один демон не устоит! – довольно сказал Дрох. – Главное – подойти ближе.
Брата, поджегшего заряд, разорвало на куски. Они собрали их и сожгли, как подобает поступать с телами воинов. Голова павшего уцелела. Она скалила зубы, и Дрох объяснил, что брат улыбается, поскольку увидел Эрий.
Им раздали сумки. Сиш уложил в свою любовно отобранные камни, брат-хранитель насыпал в нее зелья и велел держать его сухим. Отсыревшее не взорвется. Поэтому Сиш дорогой не спускал сумку с плеча. На стоянках подвешивал ее на составленных палках – брат-хранитель не советовал оставлять на земле. Зелье может впитать влагу с росой. По утрам Сиш отстегивал клапан, совал в сумку руку и проверял зелье. Сухой порошок приятно ласкал ладонь, будто успокаивая: не подведу. Провиант и даже оружие Сиша несли братья. Подорвать демона – дело десятника. Их задача – его найти.
…На двенадцатый день они увидели вдали дымок. Сиш велел схорониться в кустах и выслал дозорного. Тот прибежал через час и стал нести какую-то чепуху о демонах. Сиш велел ему замолчать и отправился сам. Приблизившись к краю леса, он взобрался на дерево.
Сиш сразу понял, чем впечатлился брат. На вершине холма стоял большой камень, а возле него были люди. Четверо. Они сидели у костра и ели. Сиш пригляделся. На людях была странная одежда, похожая на ту, в которой был демон в Ремсе. Правда, там было темно, и Сиш не рассмотрел толком, но все же… Песчаного цвета штаны, заправленные в сапоги со шнурками, такого же цвета куртки, поверх них – жилеты с многочисленными карманами. Еще кожаные футляры на поясах. У демона в Ремсе были такие же, правда, одежда темная. Сиш разглядел жезлы, лежащие рядом с обедающими, и шлемы с забралами. Когда один мужчин встал и повернулся в его сторону, Сиш еле не сверзился с дерева: у чужака было черное лицо! Дозорный не врал – это демоны. Сиш уверился в этом, когда чернолицый направился к камню – и тот отворил перед ним проход. Демон скрылся внутри, но скоро вернулся с непонятным предметом в руках.
Сиш соскользнул с дерева и побежал к своим. Он летел, как птица. Хамму отметил его десяток, наведя их на становище демонов. Они убьют их. Есть среди них тот демон или нет – не важно. На поиск вышло шесть десятков, так что найдут. Но что значит один демон, когда здесь – четверо? Кто более услужит Хамму, кому более вина и женщин достанется в Эрии?..
– У нас гости! – сказал Хигс.
Десантники прекратили жевать и уставились на него.
– Беспилотник заметил их час назад, – усмехнулся Хигс, – и сбросил сообщение мне на комм. Их десять. Они заметили дым и выслали разведчика. Тот рассмотрел нас и вернулся к своим. Но, видимо, их старший не поверил и пришел сам. Сейчас он сидит на дереве в ста ярдах отсюда. На десять часов. Не двигаться! – прошипел Хигс, увидев, что спутники стали поворачивать головы. – Спугнете! Нам после гоняться?