Шут, не чинясь, взял кубок, опорожнил, после чего поцеловал племянницу. Кубок сунул подбежавшему воину. Почетному гостю достается посуда, из которой он пьет. Обычай. Весьма накладный для принимающей стороны, если подумать. Но в наших торофеях кубков много.
– Как же ты повзрослела, племянница! – заговорил дядюшка, отступив на шаг. – Красавица! Вся в мать! Даже лучше.
Ноэль засмущалась. Дядюшка сыпал комплиментами, при этом внимательно поглядывая в мою сторону. Не нужно быть прорицателем, чтобы понять, к кому он так торопился. Я прикинулся ветошью. И даже изобразил смущение, ковырнув носком сапога булыжник. А че? Тут родственники общаются, а мы не местные…
– Представь меня своему спутнику, Ноэль! – наконец не выдержал Гливен.
– Ой! – спохватилась девушка. – Прости, дядюшка. Это мэтр Гро. А это…
– Оэрх Гливен Ноэзский, брат короля, – сказал я, выступая вперед. Инициативу следовало перехватить. – Раз видеть вас, Ваше Высочество!
– Светлость, – поправил шут. – Я бастард.
Он протянул мне руку ладонью вниз. Простолюдина милостиво допустили к руке. Ага, счаз! Только губы вытру.
Гливен, видимо, прочитал это в моих глазах. Он усмехнулся и убрал руку.
– Надо поговорить, племянница!
– Конечно! – встрепенулась Ноэль. – Прошу!
Ноэль с Гливеном отправились в донжон, а я занялся размещением его свиты. Всадников следовало накормить, гинтайров – обиходить. Покрикивая на слуг, которые метались, как наскипидаренные, я поглядывал на окна донжона. Беседа с племянницей затягивалась. Ясен пень почему. Гливен вытягивает из Ноэль все, что она знает о Гро. Исходя из полученной информации, сделает предложение. Догадываюсь какое, прогнозировалось. Со дня, как мы взяли замок.
После расправы с Грахом мы отправились искать еду. В кладовой обнаружили Блеза. Секретарь правителя там прятался. Увидав нас, Блез грохнулся на колени и запричитал:
– Не убивайте меня, мэтр! Я не причастен к похищению госпожи и нападению на вас. Я уговаривал Граха не делать этого, но он не слушал. Пощадите!
– Еда здесь есть? – перебил я.
– Да! – обрадовался секретарь, сообразив, что убийство откладывается. – Но она для воинов. Господину готовили на кухне, она во дворе. В донжоне хранят только то, что не портится. Окороки, вино, сыр… Еще сухари. Мне сбегать на кухню?
– Во дворе гинтайры, – сказал я. – Они надышались газа, поэтому очень злые. Стопчут вмиг. Давай что есть!
Блез сервировал стол с космической скоростью, после чего исчез. Мы набросились на еду. Ветчина оказалась славной, сыр – съедобным, а сухари… Если зубы в наличии, грызть можно. Или размочить в вине. Чем мы с Ноэль и занялись. Для большего удобства она переместилась ко мне на колени, и мы кормили друг друга размоченными сухарями, закусывая это дело поцелуями. А потом и вовсе бросили есть – поцелуи оказались слаще. В разгар этого занятия в гостиной возник Блез.
– Чего? – разозлился я.
– Гинтайры в конюшне, – доложил Блез. – Стоят в денниках. Слуги навешивают дверь. К вечеру будет готово.
– В замке есть слуги? – удивился я. – Не видел.
– Спрятались в кухне, – пояснил секретарь.
– Как ты справился с гинтайрами?
– Пьянка.
– Что?
– Это такой плод, – сообщила Ноэль. – Гинтайры его любят. Поев, становятся сонными и послушными.
– В кладовой был запас, – добавил Блез.
Я глянул на Ноэль. Если знала про пьянку, почему молчала? Ноэль сделала вид, что не при делах. При этом прижалась ко мне крепче.
– Во дворе – люди, – сообщил Блез. – Они ждут вас, мэтр, и ее высочество.
– Не видишь, мы кушаем! – буркнул я.
– Я им это сказал, – вздохнул Блез. – Но они настаивают. На площади устанавливают столы, из харчевен несут еду и вино. Собираются праздновать победу. Я бы советовал вам, мэтр, и вам, госпожа, выйти. Нужно успокоить народ. В Крипе не стало власти. Если не вмешаться, пойдут грабежи, затем – пожары. Его величеству не понравится.
– А то, что мы грохнули Граха с его людьми? – поинтересовался я.
– Это можно объяснить. Я подскажу как.
– Парень набивается на службу, – сказал я Ноэль.
– А мы и возьмем! – заявила она, спрыгнув с моих колен. – Идем, Гро! Блез говорит дело.
Толпа встретила нас криками. Блез представил Ноэль, что вызвало у горожан небывалый энтузиазм. Тот факт, что среди них жила принцесса, пусть даже незаконнорожденная, привел всех в восторг. Толпа принялась выкрикивать здравицы, затем подхватила Ноэль на руки и понесла к столу. Меня оттерли. Помог Блез. Кое-как перекричав толпу, он напомнил собравшимся про великого мага, верного паладина принцессы, отстоявшего ее честь в схватке с правителем. Толпа принялась кричать здравицы мне, затем оттащила к Ноэль. Принцесса поблагодарила подданных, выступивших в ее защиту, пообещала льготы и послабления. Эта часть речи была воспринята с особым восторгом. После чего Ноэль перевела стрелки, заявив, что от ее имени в Крипе будет править Гро. Слушать его следует беспрекословно. А кто не станет, пусть вспомнит судьбу правителя.
Затем была пьянка и танцы. Даже я плясал. Ноэль вытащила в круг Пако. Огромный трактирщик топтался возле девушки, как слон рядом с газелью. Выглядел он при этом весьма довольным.
Назавтра пришли будни. Мы с Пако выстраивали городскую вертикаль, изгоняли ленивых и карали провинившихся. Ноэль принимала горячее участие. Править ей нравилось. Вскоре Блез повез в Блантон золото, а затем прискакал дядюшка…
Меня позвали наверх, когда воины поели. В гостиной был сервирован стол, Ноэль сидела во главе, дядюшка разместился справа. Я устроился по левую руку. Вбежали слуги. Аппетитные ароматы наполнили комнату, вызвав обильное слюноотделение. Обед приготовил Пако. По этому случаю он даже оставил на время обязанности бургомистра. Гливен принюхался и вытащил из ножен кинжал. Спустя пару секунд он уже грыз ребрышки, сдирая зубами мясо с костей. Я последовал его примеру. Ноэль задумчиво ковыряла в тарелке. Лицо ее горело. Непростым, видно, выдался разговор с дядюшкой!
В том, что она поведала ему все, я не сомневался. Не беда – мне даже лучше. Не нужно вновь рассказывать. Ноэль не удивилась, что я с другой планеты. Средневековому человеку любой пришелец все равно что инопланетянин. Когда Колумб привез в Европу индейцев, другой цвет кожи, лица, одежда… Индейцев даже не сочли за людей. А тут человек как человек. Одна голова, пара рук и ног, глаз тоже два. Разве что цвет у них редкий.
Покончив с едой, Гливен выпил вина и ополоснул руки в поданном слугой тазике.
– Покажи, как ты убила шидов! – попросил Гливен.
Началось… Ноэль сбегала в спальню и притащила «кольт». Дядюшка протянул руку. Ноэль вытащила из пистолета обойму, передернула затвор, проверяя, не остался ли патрон в патроннике, и только затем протянула «кольт» Гливену. Молодец! Уроки не прошли даром.
Гливен взял оружие и взвесил его в руке.
– Такой маленький?
– Пуля из «кольта» пробьет доспех на расстоянии пятидесяти шагов, – сказал я.
– Магия?
– Отнюдь. Вот! – я вытащил из обоймы патрон и поставил его на донце. – Внутри – огненное зелье. Капсюль поджигает заряд, тот выталкивает пулю, и она с большой скоростью покидает ствол. В магазине семь пуль. Если метко стрелять – семь трупов. Сменил магазин – и стреляй вновь. Это оружие, сделанное людьми.
– Понятно, – сказал шут. – У вас много таких, мэтр?
– Единственный экземпляр.
– Здесь сделать можно?
– Не получится.
– Почему?
– Смотрите! – Я взял в пальцы патрон. – Здесь полая гильза. Стенки тонкие, но прочные. Внутри точная навеска огненного зелья. Оно сильней вашего и горит без дыма. В донце – капсюль. Когда по нему ударяет боек, порох вспыхивает. На первый взгляд просто. Но в моем мире патрон изготавливают машины – от начала и до конца. Здесь таких нет. Вручную долго. Но трудность даже не в том. Нужен новый состав зелья и воспламеняющий состав для капсюля. Чтобы их сделать, требуется химическая промышленность. Здесь ее нет. А теперь сам пистолет, – я взял «кольт» и разбросал его на части. – Присмотритесь и оцените точность обработки деталей. Они взаимозаменяемы. То есть можно взять два пистолета, разобрать, перемешать детали и собрать вновь. Пистолеты будут стрелять. Но вы не сумеете их сделать.
– В Скрагенкраке смогли, – сказал шут.
– Что? – изумился я.
– Мой человек донес, что у них есть стреляющие огнем палки и трубы на колесах, которые выбрасывают картечь и ядра. Горцы зовут их «ганы» и «кэноны». Вам знакомы эти слова?
Я кивнул.
– Сделать оружие горцам помогли пришлые. Знаете их?
Я покрутил головой.
– Как они сделали «ганы»?
– Сковали, – я собрал «кольт», зарядил пистолет и отдал хозяйке. Работа руками помогла собраться. – Думаю, это аркебузы с фитильными замками. Такие можно сковать в кузнице. «Кэноны» – отлить. Это примитивное оружие. Заряжать долго, стреляет недалеко. Но войско, не готовое к его воздействию, потерпит поражение. В первый раз.
– Второго может не быть. Скрагенкрак готовит вторжение. Оно начнется совсем скоро. И я опасаюсь, что мы не устоим.
Он замолчал и стал гонять по столу хлебные крошки. Затем поднял голову.
– Но еще более беспокоят меня, мэтр, эти пришлые. Кто они?
– Люди с моей планеты.
– Зачем они здесь?
– Чтобы захватить Мерсию.
– Для чего?
– Им нужна ваша страна. Города, земли и то, что в них.
– Понятно, – сказал шут. – Но я не понимаю одного. Мой человек донес, что у пришлых есть страшное оружие. Оно плавит камни. Тогда зачем Скрагенкрак? Они могли сжечь наше войско сами. Я прав?
– Да, – сказал я. – Но победить в сражении – полдела. Захваченную страну нужно удержать. Требуются воины, много. Привезти их сюда нельзя.
– Почему?
– Это нельзя скрыть. Если заметят, захватчику будет худо. Колонизировать вашу планету запрещено. Амеры действуют исподтишка.
– Амеры?
– Так их зовут. Они жадные и подлые. Любят действовать чужими руками. Не соблюдают договоры, стравливают народы, устраивают перевороты… При этом говорят, что несут свободу. Это ложь. Их цель – богатство. Если они захватят Мерсию, на троне окажется их король. Он будет делать все, что ему скажут. Попробует возражать – убьют и заменят другим.