– Как быстро шиды возьмут Лоду? – спросил король брата. Ответить тот не успел.
– Они не будут ее брать.
Этон с Гливеном уставились на меня.
– Шиды не станут осаждать город. Это долго.
– А зелье? – спросил шут.
– Кончилось. Его не могло быть много. Они уничтожили Ниш, чтобы пройти в долину. На другой город у них взрывчатки нет, да и не нужна. Их цель – Блантон. Лоду легко обойти. Можно здесь или вот так, – я провел пальцем по разложенной на столе карте. Ее я сделал сам: взял снимки, сделанные ботом при посадке на Зоэ, и распечатал. – Если шиды пойдут быстро, то появятся у столицы через десять дней.
– Прежде они грабили города, – сказал король.
– Прежде они не взрывали стены, – возразил я. – В Ремсе они метали в город бочонки с порохом. Это обычная тактика местной войны. Взорвать стены порохом можно, но требуется подкоп. Делать его долго и опасно, к тому же нужно уметь. Земной взрывчатке подкоп не нужен. Силы для разрушения хватит. Нужно поднести мешки ночью к стене и активировать взрыватель. Что шиды и сделали. Взрывчатку им дали амеры, больше некому. Значит, шиды заодно с ними. Они пойдут к Блантону. Здесь соединятся с горцами и возьмут город.
– Нужно послать войско! – крикнул король. – Разбить их на подходе.
– Разумно, – кивнул я. – Врага лучше бить по частям. Только амеры этого ждут.
– Уверен? – насторожился шут.
– В моем мире это называется отвлекающий маневр. Враг наступает слабыми силами на второстепенном направлении, а вы принимаете это за основную угрозу и бросаете навстречу войско. Тем временем враг наносит главный удар в другом месте. Фронт прорван – и вражеская армия заходит к вам в тыл. Классическая двухходовка. В нашем случае горцы возьмут Блантон. Справятся за один день. У них есть взрывчатка, пушки, ружья. Столица пала, королевская семья уничтожена, ушедшее бить шидов войско в растерянности. Ему говорят, что король и его семья мертвы (Этон скрипнул зубами), сражаться не за кого…
– Что предлагаешь? – спросил Гливен.
– Мы пошлем войско разбить шидов, но только кавалерию. На гинтайрах.
– У нас ее мало, всего семь сотен, – покрутил головой Гливен. – Гинтайры дороги. А шидов, согласно донесению, в десять раз больше. Если не в двадцать. Воины они дерьмовые, но с кавалерией справятся. Нужна пехота.
– Выведем гарнизон из Бусты, – я ткнул пальцем в карту. – Сколько там воинов?
– Пять сотен, – сказал король. – Буста – большой город.
– Все равно мало, – вздохнул шут.
– Для того чтобы бить убегающих в спины и вязать хватит.
– С чего шиды побегут? – хмыкнул Гливен.
– Ракеты…
– Кавалерия повезет их с собой?
– Приторочат к седлу. Ракеты нетяжелые. По одной на гинтайра. Шесты можно везти отдельно и ввернуть в донца на месте. Станки тоже легкие. Ничего сложного.
– Кто будет запускать ракеты? Всадники не умеют.
– Обучу пехотинцев. Отберу в Бусте самых смелых и сообразительных. – Вы отправитесь с кавалерией? – удивился король.
– У нас есть дига. Мы полетим ночью и будем в Бусте заранее. Но понадобится указ, обязывающий мне подчиняться. Всех, включая гарнизон Бусты.
– Получите! – кивнул король.
– А я пошлю в Бусту чеглона, – сказал шут. – Предупрежу тысячника, чтобы не вздумал перечить.
– Предположим, с шидами мы справимся, – сказал король. – А что с горцами?
– Для них сделаем отвлекающий маневр.
– Какой?
– Через два дня после ухода кавалерии из Блантона выйдет войско. С развернутыми знаменами, барабанным боем. Оно двинется по дороге к Бусте. Через дневной переход оно втянется в лес, – я указал пальцем на карте, – и остановится в нем на ночлег. Но дальше не пойдет. В лесу войско спрячется, переждет день, а ночью уйдет к Лоу. Без огней и барабанного боя.
– Зачем так сложно? – удивился король.
– У амеров наверху есть глаза, – я указал пальцем на потолок. – Они следят за Блантоном. Однако в темноте они не видят. За лесом – тоже.
– Уверен? – спросил Гливен.
– У них три спутника, и все маломощные. Большой трудно привезти тайно, а потом скрыть. На малых спутниках нет тепловизоров – батареи слабые, поэтому ночью они слепые. Они ходят на околопланетных орбитах, я их вычислил. Полоса слежения узкая, захватывает только Блантон и его окрестности. Скорректировать орбиту можно, но незачем. Ведь все идет, как амеры рассчитывали.
– «Глаза» заметят кавалерию?
– Да. Но мы отправим ее разными дорогами. Это будет выглядеть как разведка. За лесом отряды повернут к Триту, где встретятся и пойдут к Бусте. Потратим день, но враг останется в неведении. Покончив с шидами, кавалерия пойдет назад и ударит горцам в спину. Те как раз подойдут к Лоу. Здесь мы и дадим им сражение. К Блантону горцев пускать нельзя.
– Я сам поведу войско! – воскликнул король.
– Ни в коем случае!
Мы с Гливеном воскликнули одновременно. Король насупился. Гливен метнул в меня взгляд.
– Это опасно, Ваше Величество!
Этон хмыкнул.
– Амеры – подлый народ. У них есть ружья, стреляющие на расстояние до двух километров – один перье, по-вашему. Они увидят вас и убьют. Мерсия останется без короля.
– По-моему, вы преувеличиваете, оэрх! На таком расстоянии человека даже не разглядеть.
Я вздохнул, достал из сумки бинокль и подвел Этона к окну. Распахнул створки.
– Видите одинокое дерево вон там? Отсюда оно кажется совсем крохотным. А теперь гляньте сюда!
Этон поднес бинокль к глазам. Несколько мгновений он шарил им, видимо, пытаясь поймать дерево в поле зрения, и, наконец, замер. Вытянув руку вперед, он попытался что-то схватить. Встретив пустоту, рука опустилась, и король отнял бинокль от глаз.
– Поразительно, мэтр! На ветке сидит птица. Я видел ее прямо перед собой, каждое перышко. Это чудо.
– На ружьях амеров стоят такие же прицелы. Теперь верите, что они разглядят вас?
– В страшном мире вы живете, Гро! – сказал король, зябко подернув плечами. – Хорошо, что он далеко от нас. Я утверждаю ваш план, оэрх! Подробности уточните с братом. У меня во дворце дела.
Он вернул мне бинокль и вышел.
– Ты его напугал, – сказал шут, когда Этон скрылся. – Но это к лучшему.
– Не станет мешать?
– Он бы и так не стал. Мой брат не глуп. Он понимает, что военные действия лучше поручить тем, кто лучше в них разбирается. Но, как любому мужчине, ему хочется стать во главе войска, хотя бы для виду. Теперь остережется. Нам важно, чтоб он уцелел.
– Ты мог бы заменить его.
– Молчи! – Гливен сделал негодующий жест. – И не говори больше такого! Никогда.
– Но…
– Я вижу, что ты не ценишь моего брата. Понимаю почему. Этон кажется легкомысленным. Он любит власть и все, что с ней связано: почести, поклонение придворных, успех у женщин… Но ты не знаешь этого человека. Когда не стало отца, я испугался за свою жизнь. Я был угрозой. Да – бастард, да – горбун, но все же сын короля. В случае смерти Этона меня могли возвести на трон. Я собирался бежать – в Тиррану или куда дальше. Но Этон сам приехал ко мне…
Шут помолчал.
– Он сказал мне: «Брат! Ты единственный родной мне человек. У меня есть друзья, но им всем от меня что-то нужно. Титулы, деньги, земли… Если я этого им не дам или дам мало, они предадут. Предадут – и если другой пообещает больше. Мне нужен тот, кто будет служить верно, кому я смогу довериться. Кто, если не ты? Ведь ты мой брат… Встань рядом со мной! Обещаю, что не пожалеешь…» – Гливен вздохнул. – Этон сдержал слово. Он не всегда слушал мои советы, но, сделав ошибку, всегда ее признавал. У него есть недостатки. Он слишком добр и не любит казни. На брата легко повлиять, чем многие пользуются. Но если речь заходит о троне и его семье, Этон становится королем – таким, каким я хочу его видеть. Помоги ему!
– Непременно, – сказал я. – Если получится.
– Ты не уверен? – удивился Гливен. – Мне показалось…
– Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Мы победим, если амеры будут действовать, как мы рассчитываем. Но они могут изменить замысел. Например, не пойдут к Блантону, а станут осаждать города.
– Тогда они распылят силы, и мы перебьем их по частям. Нет, Гро! Я знаю Скрагенкрак. Их князь спит и видит себя на троне Мерсии. Еще никому из горцев не удавалось отщипнуть даже кусочек наших земель, а тут целое королевство. Князь тщеславен и упрям. Имея сильное войско, он пойдет к Блантону, и никакие амеры его не убедят.
– Дай-то Бог!
– Пусть подает, – согласился Гливен. – Помолишься?
– Непременно.
– Вот и славно. Летишь с Ноэль?
– Она настояла. Говорит, что дига не станет меня слушаться.
– Ну да, – улыбнулся шут. – Это конечно.
– В одиночку я взял бы больше ракет.
– Их привезут всадники. Не хмурься, Гро! Мы все не любим, когда нас контролируют женщины, однако это порой помогает выжить. Будешь возражать?
– Нет! – сказал я.
Гливен ушел, а я стал собираться в дорогу. Мрачные мысли не оставляли меня. Был в России такой царь – Николай II. Лодырь редкостный. Патологически не хотел управлять страной, считая, что это должны делать другие. Зато обожал церемонии, парады и молебны. Премьер-министров ему подбирала жена – «гессенская муха», причем по принципу худшего из худших. В Первую мировую войну Николай II по настоянию окружения возложил на себя бремя главнокомандующего. Командованию он уделял час-два из своего драгоценного царского времени. Остальное время ел, гулял, стрелял ворон, собак и котов. Истреблял их тысячами (Господи! Котиков-то за что?). В результате просрал страну, свою жизнь и жизнь своей семьи. И этого человека церковь объявила святым! Став священником у «укурков», я убрал икону царской семьи из иконостаса. Никто этого не заметил.
Это не Гливену повезло с братом, а Этону. Шут, как я разглядел, в королевстве работает за троих. Премьер-министр, военный министр и глава спецслужб. Управленец потрясающий. Когда я сказал, что собираюсь делать ракеты, все нужное мне предоставили тут же. Людей, материалы, оборудование… Любой заказ выполнялся немедленно. И это в стране, где даже автомобилей нет!