– Почему?
– Сам знаешь, – взгляд у Фэда похолодел. – Сколько грязи вылилось на твою голову, когда Совет хотел тебя… убрать? Сколько споров было из-за твоих модификаций. Но ты – взрослый мужик с безупречными рекомендациями, а она только недавно из академии да еще и с клеймом бунтаря, пусть даже от редкостного урода, которому самое место на помойке. Максимализм взыграл, девичья гордость. А без нее я не мог подать прошение о пересмотре дела. Правила, над которыми я не властен.
– Все равно не нравится мне это!
Фэд криво усмехнулся.
– Тут вопрос простой, Бальт. Ты либо летишь, либо нет.
О, он должен был лететь. Даже такого выбора, как “да или нет”, ему не оставили. Только “да”. Никаких отговорок быть не могло. И от этого на душе становилось совсем паршиво.
– Значит, придется к ней идти.
– Дать тебе пару уроков обращения с женщинами?
Бальтазар вернул другу точно такую же кривую усмешку.
– Спасибо, приятель, я как-нибудь сам. Ты умеешь только заставлять женщин себя ненавидеть.
– Пошел ты, – беззлобно бросил Фэд и отключился, оставив капитана один на один с мрачными мыслями.
Ему совсем не хотелось никого упрашивать. И совершенно точно не хотелось брать женщину на борт.
Вот только выбора ему, кажется, никто не оставил.
Клара надеялась, но тактичность капитану не завезли
Спустя час Клара расхаживала по крохотной комнате и не находила себе места от гнева.
– Я – хороший пилот, никто бы не осмелился оспорить это! Даже прежний капитан, выставивший меня прочь с такой записью в личном деле, знал это и никогда не сомневался в моих талантах.
Под кожей девушки всколыхнулось колючее, неудержимое бешенство.
– А вот Бальтазару де Сото все мало! – крикнула Клара в потолок и, схватив первое, что под руку подвернулось, швырнула в стену. Крохотная стеклопластовая шкатулка для всяких мелочей жалобно затрещала и брызнула во все стороны полупрозрачными осколками.
Устало опустившись на постель, девушка закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Ее распирало от негодования и тоски, от собственной беспомощности. Эта работа была последним шансом! Куда бы Клара ни шла, везде было одно и то же, но казалось, что уж капитан Бальтазар, который славился тем, что берет в команду самых отчаянных, не прогонит просто так!
Прогнал. Еще и унизил.
– “Я не беру женщин в команду”! – Клара поморщилась. – “Вам не место на корабле и тем более – у штурвала”.
Хотелось едко поинтересоваться, где именно ее место, но взгляд странных голубых глаз все рассказал без слов.
Место Клары где-нибудь в официантках или среди воспитателей и медиков, а на корабль ее могли бы взять только для развлечения самого капитана, чтобы после тяжелого трудового дня мужик имел все возможности расслабиться.
– С-скотина бездушная, – прошипела девушка в потолок и яростно заколотила кулаками по покрывалу на кровати. Ухватив подушку, она прижала ее к лицу и остервенело заорала, пытаясь сбросить напряжение.
Вдоволь накричавшись, Клара прижалась щекой к покрывалу и бессильно опустила плечи.
Все кувырком.
Захотелось помыться. Смыть с себя тяготы этого дня и поганенькое чувство унижения, прилипшее к коже. Завтра придется собрать вещи и идти, куда глаза глядят. Никаких сбережений уже не осталось, а все, что можно сделать – попросить у матери деньги на билет до родной системы.
От одной только мысли о разговоре с мамой внутри все скручивалось в холодный колючий клубок. Вот уж кто на самом деле не преминет позлорадствовать. Она всегда говорила, что у пилотов есть будущее, только если ты родился нужного пола.
Тряхнув головой, Клара скинула рубашку и с наслаждением выбралась из плотных брюк. Раз уж еще была последняя возможность отдохнуть, то она так и сделает. Подготовится морально к разговору с матерью и унижениям.
Хлопнув ладонью по панели у двери, Клара вошла в крохотную душевую. Маленькое овальное зеркало на стене без всякой жалости отразило темные круги под светло-карими глазами и злой изгиб тонких губ. Весь ее вид кричал: “Этот человек на грани отчаяния!” Русые волосы выбились из строгого, тугого пучка и упали на бледные щеки.
– Не думай, – сказала она сама себе. – Просто выброси из головы все глупости. Какой-то там капитан не сможет подорвать твою уверенность, правда? Ты и не с такими проблемами справлялась. Это всего лишь еще одна неприятность на твоем пути. Переживешь.
Отбросив в сторону белье, Клара активировала душевую кабину и нырнула под горячие струи.
Нежиться долго она себе не позволила. Горячая вода слишком сильно расслабляла, а разговаривать с мамой в состоянии “вот-вот засну” – совсем плохое решение. Она могла этим воспользоваться и вытянуть любое обещание, а Клара хотела только получить деньги на билет домой, где сможет зализать раны и подумать, что делать дальше.
Завернувшись в тонкое полотенце, она вышла в комнату и непроизвольно вздрогнула от резкого писка дверного замка.
– Кого там принесло?
Как только дверь отъехала в сторону, девушка пожалела, что не прикрылась ничем, кроме полотенца.
А вот стоящий в коридоре Бальтазар явно не жалел, но его быстрый взгляд, после мимолетного путешествия по стройному телу, уперся Кларе в лицо и не сдвинулся больше ни на дюйм.
– Что вам нужно, капитан? – расшаркиваться она не собиралась. Хватит унижений.
Лицо у мужчины даже не дрогнуло, он совершенно бесцеремонно вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Клару это возмутило еще больше, отчего краска прилила к щекам, а руки невольно задрожали.
Мало того что вышвырнул вон, так еще и явился без приглашения!
Цепкий взгляд капитана скользил по крохотной комнате, отчего становилось неуютно. Будто он оценивал жилье, выхватывал тут и там разные мелочи, и Клара все больше нервничала. Ее дом перестал быть крепостью, как только Бальтазар переступил порог!
О том, что она стоит перед здоровым мужиком в одном полотенце, Клара вспомнила не сразу. Вцепившись в единственный клочок ткани, который еще хоть как-то отделял ее от капитана, девушка нервно переминалась с ноги на ногу и понимала, что этот бой ей не выиграть. Вы только гляньте, как уверенно он себя чувствовал! Ни капли смущения или растерянности. Будто это она его гость, а не наоборот.
– Я не был с вами полностью откровенен, Наварро.
Он обращался к ней официально, по фамилии и даже на “вы”, но Клара чувствовала себя как ребенок, которого просто так, ради развлечения, отчитывал взрослый дядька.
– Я отклонил ваше предложение по очевидным причинам, – мужчина заложил руки за спину, отчего форменная куртка натянулась на груди, очерчивая крутые изгибы мышц. – На корабле женщине не место!
“Клянусь Саджей, я его ударю!” – пронеслось молнией в голове девушки, заставив сжать ладони в кулаки.
– Но я навел справки, – капитан резко обернулся, из-за чего Клара едва удержалась от вскрика. Холодные голубые глаза опасно сверкнули. – И один хороший друг поделился со мной личной информацией о вас.
Клара тяжело сглотнула и попыталась представить, какой именно информацией мог интересоваться Бальтазар.
– И какой же, капитан? Размер лифчика?
Мужчина нахмурился. Еще чуть-чуть – и закатил бы глаза.
– Дерзите, Наварро.
– Пытаюсь справиться со стрессом, сэр, – парировала Клара.
– Похвально, – хмыкнул Бальтазар. – Продолжайте в том же духе.
Подавив невольный смешок, Клара отошла к стене, а то вдруг эта громадина решит размахивать руками во время разговора и убьет ее ненароком.
– У вас есть час, чтобы собраться, – отчеканил он жестко, заставив девушку вздрогнуть. – И прибыть на борт “Химеры”. Ясно?
– Простите, я кажется не уловила…
Он раздраженно фыркнул и повернулся к двери, явно собираясь уйти и оставить Клару в полном недоумении.
– Так уловите побыстрее! – рявкнул капитан. – Час на сборы! Или работа вам уже не нужна?
– Нужна! – поспешно выкрикнула Клара. – Очень нужна!
– Ну так и чего ждете тогда? Особого приглашения?!
Она хотела что-то сказать, даже рот открыла, но Бальтазар уже вышел из комнаты, а дверь услужливо закрылась за его спиной.
И тут дар речи решил вернуться и мысли в голове завертелись самые разные. Сама собой родилась гневная тирада о том, что ноги ее не будет на этом корабле и, вообще, – как можно так относиться к пилотам-женщинам?! Ее унизили и растоптали всего час назад, и вот – она уже вытягивается в струнку и готова отдавать честь. Позор!
Клара осторожно подошла к кровати, села на самый краешек потому что коленки вдруг задрожали так, что могли подогнуться в любой момент.
Накатила слабость, а из тела будто вытянули все кости, превратив его в хлипкое желе.
– Остановись. Остановись и выдохни. Тебе очень не хочется домой, – осадила себя Клара. – Вдох-выдох. Перетерпи. Если Бальтазар и правда платит столько, сколько обещает, то можно будет потом ни о чем не волноваться несколько лет. Найти другую работу, если прижмет. Обязательно найти другую работу!
Перетерпеть, да.
Что может быть сложного?
"Мужская" модель не предусмотрена
Впервые в жизни Клара не могла собраться с мыслями и заставить себя действовать. Она достала сумку, поставила ее на узкую постель и застыла на добрые пять минут. Целые пять минут из выделенного часа. Непозволительно много времени. Даже слишком много, при том что раньше девушка умудрялась принимать решения молниеносно, – руки сами все делали даже без дополнительной указки мозга.
А теперь…
– Соберись! Тебе нельзя сейчас все провалить.
В сумку уместились почти все пожитки: пара плотных темных штанов, несколько футболок, теплая кофта. Форменная куртка осталась лежать на пестром покрывале. Ее девушке предстояло надеть.
Клара была уверена, что стоит только взойти на “Химеру” – и Бальтазар подвергнет ее пристальному осмотру. Просто чтобы придраться лишний раз.
В сумку улетел и инфопланшет, несколько смен белья и любимый цветастый шарф.