раны сдерживал их, но с большим трудом.
Разбойников собралось раза в два больше, и это придавало им храбрости. Они так палили, что загорелась крыша на одном из домиков.
- Ага! Сдавайтесь! - орали бандиты и высовывали бородатые рожи из-за деревьев. Бен бегал от одного бандита к другому, подбадривал их и сам так расхрабрился, что выскочил впереди всех.
И я швырнул в него кочергой! И сбил с него зелёную панаму!
Бен пригнулся, пронзительно свистнул, выстрелы застучали ещё громче, шайка пошла в атаку.
«Конец! Нам не удержаться!» - подумал я, и мне показалось, что нас окружают: сзади надвигался страшный топот, гул, рёв.
- С тыла вражеская конница! - вскричал я и растянулся на траве. А рядом со мной загрохотали, закачали землю копыта, но какие-то странные…
Я поднял голову и увидел… Ох, что я увидел!
От озера через поляну, подминая кусты, мчался ревущий бегемот, а на нём стоял с огненным факелом в клюве капитан Коко! Факел пылал, раскидывал искры: бегемот, рассерженный огнём, катился, словно гора, на разбойников. И вот уже один полетел вверх тормашками.
Вот кувыркнулся второй, третий, четвёртый…
Пятый не выдержал и, сверкая подошвами, помчался обратно в лес. За ним, побросав ружья, припустили остальные. Бен удирал в носках, его широкие сапожищи остались на опушке леса.
- Победа! - кинулись бойцы в погоню за бандитами. А Коко с бегемота спрыгнул, бросил факел в лужу и скромно встал в сторонке. Бегемот, успокоившись, трусцой побежал к озеру.
Ну и благодарили же все петуха за смелость! Ведь не каждый мог сорвать с крыши пылающую ветку и погнать в бой бегемота! Далеко не каждый!
И петух вполне мог бы сейчас хоть немножко поважничать.
Но на этот раз ничего подобного с ним не произошло, он даже как бы застеснялся и убежал в домик Дуду.
Мальчик сидел уже там, и дедушка Нгонго смазывал ему зелёнкой царапину на щеке: во время перестрелки Дуду был ранен. Но не очень опасно.
И вот дедушка Нгонго поднял изголовье спального коврика, достал красивую деревянную шкатулку, открыл её - и мы увидели Зелёное Стёклышко.
- Теперь это не подарок, теперь это награда за вашу храбрость, - сказал старик.
Мы приняли Стёклышко и сразу увидели: оно совсем такое же, как то, потерянное. Даже воздушный пузырёк внутри был на том же месте.
- Кукареку! - обрадовался петух. - У нас всё в полном порядке опять! А раз в порядке, то и Серебряный Меридиан должен быть рядом.
- Правильно! - кивнул дедушка Нгонго. - Волшебное Стёклышко всегда хранится там, где проходит волшебный Меридиан.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ОСТРОВОК МАСТЕРА КАШКИ
В предыдущей главе я не стал рассказывать о том, как мы прощались с отважным Дуду и с его дедушкой. Не стал потому, что и так чересчур много расставаний описано в этой книжке. А каждое расставание всегда печально, а печаль никому не на пользу, особенно нам с петухом.
Ведь мы так и не нашли куриной столицы, хотя и объехали почти полсвета. Правда, впереди осталось ещё Государство Старинных Замков, где, по рассказам Дуду, не было ни слишком большой жары, ни разбойников, и вот мы спешно направились в эту страну.
Мы торопились потому, что сундук доживал свои последние дни. Краска на нём облезла, доски покоробились, гвозди заржавели. Сундук вот-вот мог развалиться.
Но до Государства Старинных Замков он всё-таки дотянул.
В поздний час, когда на земле угасли все огни, а на небе зажглись все звёзды, мы очутились над тёмным городским парком.
Мы опустились к подножию старого дуба, улеглись на мягкой, пахнущей мятою, траве и стали дожидаться утра.
В листве деревьев попискивали сонные птицы. Над дорожками парка беззвучно проносились летучие мыши. А звёзды в небе так сверкали, так вытягивали тонкие лучики, что казалось, они хотят потрогать наш сундук. Наверное, то же самое думалось и петуху. Он спросил:
- Как, по-твоему, звёзды видят нас?
- Должно быть, видят.
- И городок Валяй-Форси видят?
- И городок! Если он существует…
- Вот поговорить бы с ними! Ты знаешь, мне кажется, они живые и у них есть семьи. У них есть мамы-звёзды и звёздочки-ребятишки. Звёздочки иногда шалят и спрыгивают на землю…
И тут мы разговорились о небесных жителях, и я придумал одну небольшую сказочку:
Спросонок
Малышка,
Сынишка Звезды,
В густую крапиву
Упал с высоты.
Он в чаще кусачей
Застрял на лету
И плачет: «Ой, мама!
Я здесь пропаду!»
Над ним во всю мочь
Лягушата хохочут,
Его букарашки
Усами щекочут,
И где-то близёхонько
Кто-то мычит,
О стенку сарая
Рогами стучит!
И начал малыш
Угасать понемножку,
Но тут я его
Подхватил на ладошку,
Погладил,
Утешил,
Дал сахару с хлебом
И к маме закинул
На звёздное небо.
Я крикнул малышке:
- Лети в свою высь!
Да больше не падай,
За маму держись.
Гуляй с ней за ручку
По звёздному краю;
Я сам как-нибудь
Там у вас побываю.
Примчусь!
Но уж я-то
Среди облаков
Не забоюсь
Лягушат и жуков…
Ну и коровы тоже не испугаюсь!
Пока я сочинял эту сказочку, пока рассказывал её петуху, началось утро. Ведь летняя-то ночь так коротка, что от вечерней до утренней зари больше одной сказки и не придумаешь.
И вот, как только из-за деревьев поднялось розовое солнце, мы спрятали сундук в кустах и направились к калитке. За калиткой, на городских улицах, было тихо, безлюдно. Горожане в это время ещё только-только просыпались, а дворники уже успели подмести весь вчерашний мусор и теперь, наверное, сидели, попивали кофе. Кофейный аромат плыл изо всех дворов.
Тесные кривые улочки убегали куда-то вниз, должно быть, к реке. Слева и справа стояли вплотную друг к другу кирпичные дома, высокие, узкие, похожие на старинные, сказочные замки. Красные их стены были украшены резными, тёмными гербами, в узеньких окнах блестели разноцветные стёкла, над черепичными крышами скрипели жестяные флюгера.
Мы заглядывали во все закоулки, и нам никто не мешал.
Но вот из-за угла, грохоча по булыжникам улицы, выкатилась голубая тележка с мороженым. Её толкала толстая, улыбчивая тётя в белом переднике.
Мы подбежали к ней и, стараясь не глядеть на мороженое, спросили, где здесь находится куриная столица.
Мороженщица всплеснула пухлыми руками:
- Шоколадные вы мои! Земляничные со сливками! Да разве я разбираюсь в куриных делах? Вот если бы вы спросили, как делается ореховый пломбир, я бы вам рассказала.
Тогда мы объяснили, что куриная столица не какая-нибудь, а чуть-чуть волшебная.
- Ах, волшебная! Ну, значит, вам нужно идти на островок Мастера Кашки. Это рядом: вниз по улице к реке и через мост. Уж поверьте, лучше Мастера Кашки в волшебных делах не разбирается никто!
И ясно, что мы сразу же наладились бежать к реке, но тут мороженщица призадержала нас и подала три эскимо на палочках.
- Два - вам, третье - Мастеру! Не бойтесь, вы добежите так скоро, что эскимо не растает.
- Но у нас нет денег!
- И не надо… Вы рассчитаетесь тем, что передадите мой привет Мастеру Кашке.
- Передадим! - обрадовались мы и помчались вниз по улице.
Островок Мастера Кашки разделял глубокую реку на два не очень широких протока. Он весь курчавился зеленью. Из-за деревьев подымалась высокая крепостная стена с зубцами. Над стеной, на башне, стоял трубач. Под башней, закрывая собою ворота, висел на цепях подъёмный мост.
Как только мы выбежали к реке, трубач затрубил: «Та-та! Та-та! Та-та!» - и мост опустился. Не раздумывая мы подбежали к воротам. Дубовые створки распахнулись, навстречу нам выскочил Клоун. Он сделал двойное сальто, пропищал: «Здравствуйте!» - и вынул из кармана широченных штанов будильник размером с кастрюлю. Будильник затарахтел. Клоун многозначительно поднял палец:
- О! Вы явились вовремя. Мастер Кашка ожидает вас именно в эту минуту!
Мы засмеялись:
- Откуда Мастер знает, когда мы явимся?
- Мастер знает всё! А если и не знает, то никогда никому не говорит, что к нему явились не вовремя. Прошу за мной! Я провожу вас мимо нашей охраны.
И мы вошли вслед за Клоуном под сумрачные каменные своды, которые освещались крохотными ёлочными лампочками. Из древних каменных стен торчали какие-то кольца и крючья. Наверное, в старину здесь держали на привязи цепных псов. Было жутковато.
И вот в конце коридора у маленькой дверцы мы увидели стражу. На нас во все глаза таращились двенадцать деревянных Ванек-Встанек с деревянными ружьями в руках: шесть Ванек слева, шесть Ванек справа.
- Ну и охрана! - удивился петух.
- А что? Охрана чудесная! - ответил Клоун и щёлкнул одного стража по деревянному животу.
Страж закачался, в животе у него зазвенел колокольчик.
- Эти часовые никогда не спят.
- Что верно, то верно, - согласился петух. - Ваньки-Встаньки не спят никогда. Но от кого они охраняют крепость?
- Конечно, от родителей! Ведь наш замок почти сказочный! А разве вам приходилось слышать, чтобы кто-нибудь когда-нибудь попадал в сказочное место в компании со своими родителями? За ручку с мамой, за ручку с папой?
- Нет, такого нам слышать не приходилось.
- Вот то-то! - сказал Клоун и открыл дверцу. За нею оказалась крутая лестница с истёртыми ступенями, убегающими вверх.
Мы проходили одну лестничную площадку за другой. Клоун шагал всё выше и выше, нигде не задерживаясь. А мы заглядывали всюду и видели такое, что не каждый раз и не везде увидишь.
На одном этаже игрушечные кондитеры в игрушечных духовках пекли самые настоящие торты, там пахло горячим шоколадом.
На другом этаже кукла с огромными глазами так усердно разучивала гаммы на скрипке, что нам пришлось заткнуть уши.
В комнате напротив сидели звездочёты в бумажных колпаках и в складную трубу-телескоп разглядывали через окошко солнце.