Не завязла. Послышался сдавленный вскрик, ветки всколыхнулись резко и окончательно, затем всё стихло.
Теперь забрать оружие, подумал капитан, откладывая бесполезный автомат. В этот же миг за его спиной громыхнула очередь.
Он мгновенно дёрнулся по траве, перекатился, выхватывая ‘макаров’, и высадил подряд пять пуль, целясь на звук.
Ему повезло. Загонщику — не особенно.
По земле, зажимая руками развороченный бок и кусая губы, чтобы не кричать, катался молодой чернявый парень в грязном городском ‘комке’.
Печень, мимолётно подумал капитан, не жилец.
Он подошёл поближе, не отводя, впрочем, ствол. Ногой отбросил автомат, — ого, нормальная ‘стопяточка’, богато живёте, — присел и обыскал парня. Стараясь не запачкаться кровью, забрал нож, пару магазинов, из бокового кармана плоскую фляжку и упаковку галет. Есть хотелось страшно, за последние двое суток в животе не побывало ничего, кроме росы.
Кровь, хлеставшая из раны, понемногу утихла. Парень всхлипнул, закатил глаза и затих.
Капитан проглотил почти не разжёванную последнюю галету. Подхватил за ремень автомат, привычно закинул за спину: позже проверим, сейчас надо уходить. Встал, машинально отряхнул колени. Прикидывая возможность прорваться с двумя трофейными рожками, повернулся к излучине — и остолбенел: прямо в живот ему уставился ствол ещё одного автомата.
Оружие с виду небрежно, однако вполне уверенно лежало в руках крепкого седеющего мужика, тоже в городском камуфляже внутренних войск. Вэвэшник, чуть подогнув ноги, стоял под разлапистой елью, в её густой тени. Он как будто бы даже не целился и вообще выглядел совершенно спокойным. Это убеждало лучше всяких… в общем, убедило.
Капитан вздохнул. Бессонница, голод, страшное нервное напряжение последних дней… чёрт — последних лет.
Ладно, чего теперь-то. Повинуясь короткому кивку ствола, он опустил на землю трофейную ‘стопятку’, левой рукой выкинул пистолет.
— Руки над головой, встал на колени, — сказал мужик.
— Кто ты есть? — скупо поинтересовался капитан, подчиняясь приказу.
— Майор Рябышев. Даже не думай, я тебе не пацан.
— Доводилось?
Майор усмехнулся.
— Всяко бывало. Ещё за речкой.
— И до сих пор майор?
– ‘Честно служи…’
— Не западло тебе своих гонять?
— Ты мне не свой, — спокойно сказал Рябышев, — ты пёс бешеный. Вчера двоих, сегодня четверо. Нравится убивать?
— Нет, — честно ответил капитан, думая, что майор более разговорчив, чем следует. Рябышев всё-таки немного волновался. Самую чуть.
Это льстило — с одной стороны. С другой — давало шанс.
Рябышев явно гордился тем, что взял его. Загнал, прижал к воде, поставил на колени. Майор упивался этим кратким моментом торжества, растягивал его, поэтому не торопился ни вызывать подмогу, ни укладывать капитана мордой в сырую землю — как, несомненно, поступил бы с противником сам капитан. Майор хотел видеть его лицо, желая в полной мере насладиться победой.
Эйфория Рябышева давала шанс. Крошечный, но шанс.
— Ты хоть знаешь, за что меня? — спросил капитан, подпуская в голос трагизма и нащупывая пальцами ног опору. — Знаешь, что там было-то, в Чечне?
— Кругом Чечня, — безразлично сказал Рябышев, чуть заметно подрагивая стволом автомата, — не ты первый.
— Не я, — согласился капитан, — а следующий кто?
Майор презрительно рассмеялся.
— Разговоры говоришь… ты думаешь, я тебя взял, чтоб отдать, этим отдать? — он кивнул в сторону посёлков. — Дур-рак ты, капитан…
— Неужто отпустишь? — прищурился капитан, прикидывая дистанцию ножевого броска.
— Здесь оставлю, — совершенно спокойно произнёс майор, и капитан с досадой понял, что лёгкая эйфория Рябышева вызвана вовсе не удачным завершением погони.
Майор собирался убить его. Застрелить в упор, лицом к лицу. Потому и не стал тратить время на полноценное задержание: это просто не имело смысла.
Вот так: пришёл и тебе конец.
— Что, майор, вот так застрелишь — безоружного? — деланно удивился капитан.
— Да, — сказал Рябышев.
— Письмо жене хоть передашь?
— Нет, — сказал Рябышев и вскинул автомат.
Успеть капитан, конечно, не мог. Но и сдаваться… сдаваться — стыдно.
Резко проседая и падая вправо, он оттолкнулся левой ступнёй, быстро подвернул руку и выхватил с пояса нож. Чётко понимая, что на таком расстоянии майор уже не промахнётся, всем телом ударился о землю и в последнем отчаянном усилии метнул оружие в Рябышева.
Выстрелов так и не прозвучало, но ведь ‘свою’ пулю ты всяко не услышишь. По всему — сейчас он должен был быть уже мёртв.
Капитан поднял голову.
Рябышев стоял на коленях, как совсем недавно стоял он сам, и окровавленными руками держался за горло. Автомат беспомощно скатывался с плеча майора на землю.
— Лихой я парень, — пробормотал капитан, рассматривая вэвэшника и пытаясь понять, куда же делся так удачно брошенный нож. Майор захрипел и, роняя с губ кровавые пузыри, ничком опрокинулся в палую хвою.
Из глубокой тени за спиной умирающего неслышно выступила высокая тёмная фигура с окровавленным узким клинком в брезгливо отставленной руке.
— Там тебе не пригодится этот меч, — покачал головой колдун, — ни оружие, ни одежда, ни золото…
— Я войду в Вартулу с оружием и в своём камзоле, — твёрдо ответил принц-консорт, раздражённо дёргая острым ухом.
Старый колдун с добродушной усмешкой посмотрел на упрямца. Сколь бы ни пытался эльф подчеркнуть своё безразличие к титулам и атрибутам власти, невозможно было отрицать: долгая жизнь среди людей, — очень влиятельных людей, — сделала тщеславным и его.
— Ты ведь знаешь, — сказал колдун, — переносу подлежит лишь твоё сознание. Меч, камзол… всё это останется на теле. Мёртвом теле.
Принц усмехнулся:
— Сожгите моё тело, — моё мёртвое тело, — в одежде. А клинок верните в гробницу.
— Там сейчас посёлок орков, — возразил колдун, — а гробница давно разорена и перекопана.
— Да, Дурта, я и забыл… — пробормотал эльф, потирая лоб.
— Эй, принц! — забеспокоился старик. — Ты в порядке ли? Забывать тебе нельзя ничего, слышишь? ничего! Это наш единственный шанс: если ты потеряешь Карг — надежды не останется.
— Тише, Дурта, — негромко произнёс эльф. — Кое-что мне придётся забыть. Но не главное.
Он чуть развёл руки, и колдун непроизвольно вздрогнул, представляя муки, через которые пришлось пройти принцу.
— Я не смогу забыть, старик, — мягко сказал эльф.
– ‘Старик’! — возмутился колдун, сгоняя оцепенелость. Всё-таки слишком живое воображение есть зло, подумал он, встряхивая белой бородой. — Ты старше меня, дикарь!
Молодой мужчина тихо рассмеялся:
— Вот так, Дурта. А то что-то ты совсем приуныл.
— И не зови меня Дуртой, дикарь, — для порядку добавил Дурта. — Я жизнь отдал… отдал жизнь тому, что называют ‘нечистым искусством’, и я сделал это ради вас. Хотя бы напоследок — могу я получить каплю уважения?
— Потерпи, — сказал эльф, — тебе совсем не долго терпеть.
Колдун не нашёлся с ответом и отвернулся, смущённо рассматривая низкую овальную дверь в Вартулу. Чуткому эльфу показалось, что старый друг несколько раздосадован собственной старческой сентиментальность. Да и сам он…
— Ну, хватит, пожалуй, хватит, — сказал принц, быстро обнимая колдуна, — начинай свой ритуал.
– ‘Ритуал’! — фыркнул колдун, с благодарностью принимая перемену темы. — Друг мой, друг мой — ты так и остался дикарём. В человеческой магии никаких ‘ритуалов’ нет. Суть волшбы заключается не в бессмысленном сотрясении…
— Позаботься об императрице.
Колдун вздохнул.
— Я слишком стар, чтобы заботиться о ком-то или чём-то ещё, кроме собственного дряхлого тела.
— Не волнуйся, Дурта, — сказал эльф, — это вряд ли продлится достаточно долго, чтобы ты успел переутомиться.
Старик только махнул рукой.
Принц сам шагнул к дверце.
— Прощай, — сказал он колдуну, — прощай. Ты сделал всё. Теперь и мне пора сыграть свою роль.
Ролевыми играми капитана было не удивить. Ещё у себя в Новосибирске, во время одного из вынужденных ‘отпусков’, он подбил соседей по общаге, — тоже офицеров, — на покупку игрушечных пистолетов, стреляющих пластмассовыми пульками.
— Отработка тактического взаимодействия! — объяснил он, важно подняв палец. И повёл ребят на территорию ближайшей стройки.
Взрослые, с виду психически здоровые мужики неожиданно увлеклись детской забавой — с молодецким гыканьем носились друг за другом по площадке, тихарились в засадах, с наслаждением расстреливали друг друга в спину. В общем, играли — а играя, учились воевать.
Молодёжь, — только-только из училища, — можно было понять. Однако и сам капитан, отмотавший уж не одну командировку в Чечню, чувствовал, насколько полезной для него оказалась эта беготня. Настоящая война ошибок не прощает — значит, нужен механизм, позволяющий научиться воевать, не расплачиваясь за это собственной жизнью и жизнями товарищей. Суть игры, — то, что делает игры необходимыми для развития, — это возможность совершать ошибки. Ошибки — но без фатальных последствий.
— Универсальный природный закон, — говорил он ребятам. — В прошлое-то не вернёшься, не поправишь, если что. Лучше бегать дураком, чем лежать ‘двухсотым’.
Ребята слушали — уважали потому что. Все знали, насколько серьёзно относится капитан к выбранной военной карьере. Надо учиться — будем учиться. Затеял ролёвку с пластмассовыми пистолетиками — побегаем с игрушками, чего ж. Это ведь не та ролёвка, чтоб с накладными ушами, деревянным мечом и всё такое прочее…
Капитан чихнул, отвлекаясь от несвоевременных воспоминаний. Смахнул с лица еловые иголки, повнимательней оглядел на пришельца. Меч у того был точно не деревянный — узкое хищное лезвие отливало убедительной стальной синевой.
Странный ролевик резко взмахнул своим оружием, стряхивая кровь с клинка. Очень плавным и точным движением спрятал меч в висевшие на поясе ножны.