— А… — со смешком протянула я. — Тогда могу предложить другую идею.
— Боюсь я твоих других идей, — хмыкнул Искандер.
Небрежным движением ладони перевел запись ближе к концу. Гравитационный удар оказался очень тяжелым — архи «провалились» в прокол смятые, словно наскоро склеенные из бумаги.
— Эта должна тебе понравиться, — парировала я, заставив себя улыбнуться. Последний бой фактически положил начало новой войне, пусть об этом никто, кроме нас с Искандером, еще не задумывался. В Изумрудной мы развлекались на чужом поле, здесь… здесь все было своим. — Кстати, — я развернулась к нему, — она вполне способна отвлечь Индарса от его «Эссанди». Высокорейтинговый хатч… — я на мгновенье замолчала, еще раз взвешивая все «за» и «против». Среди второго только одно «но» — эта авантюра была способна переплюнуть все то, что мы уже совершили, — он это любит.
— Расскажешь сейчас, — Искандер без труда уловил суть моего намека, — или в полной мере насладишься своим триумфом?
— А это, смотря на сколько тебя хватит, — усмехнулась я задорно. — Впрочем, у меня есть к тебе еще одно предложение. Весьма неожиданное…
Взгляд адмирала стал оценивающим. Судя по всему, ничего хорошего от меня не ждал.
Зря… Я все чаще ловила себя на том, что свобода, за которую цеплялась, не столь уж и важна, когда речь идет о наших с ним чувствах. Слишком хрупких и беззащитных, чтобы вновь и вновь проверять их на прочность.
— Умеешь ты заинтриговать, — наконец выдохнул он. — Давай свое предложение!
— То есть, — приподняла я загадочно бровь, — ты — согласен?
— Очень интересный подход к решению вопросов, — улыбнулся Искандер. — Может, тоже стоит взять на вооружение?
— Понимаешь, — протянула я, — у меня перед тобой есть преимущество. Фактор неожиданности.
— Я должен сдаться без боя? — правильно интерпретировал он мой намек. — Рискованно…
— Еще как! — подколола я его. Подмигнув, мол, не дрейфь, спросила: — А где каперанг?
— А Шмальков тебе зачем? — несколько растерянно уточнил Искандер.
Многозначительно хмыкнув, в шутливой гримасе наморщила нос, давая понять, что подробностей не будет.
— В малом зале, — был вынужден ответить адмирал. Что такое — моя упертость, ему было известно превосходно.
— Один? — продолжила я допрос.
— С Таласки, — вздохнул тот. Обреченно.
— Просто великолепно! — выдала я довольно.
Хлопнув Искандера по плечу — пришлось приподняться на цыпочки, направилась к выходу. По пути, с командного, скинула сообщение Юлу. Раскрывать интригу раньше времени я не собиралась.
— Ты идешь? — прежде чем выйти из оперативного пришлось оглянуться. Искандер продолжал стоять у терминала и смотреть на меня. То ли с опаской, то ли… стоило признать, что это «нечто», которое я обнаружила в его взгляде, оказалось очень похоже на предвкушение.
Знал бы он…
Ему было лучше не знать.
— А у меня есть варианты? — «отмирая», ухмыльнулся он. — После того, что ты сотворила с архами, я уже побаиваюсь говорить тебе: «Нет».
До малого зала для совещаний, который находился этажом выше — четвертый подземный, мы дошли молча. Искандер, судя по ощущению тепла, которое я ловила, думал о чем-то приятном. Я же пыталась не упустить, норовившую сбежать решимость. Сделать первый шаг оказалось значительно проще, чем заставить себя не передумать.
Выручил догнавший нас Юл с Тимкой на руках. Оба были несколько взъерошенными — спали, но задержаться, чтобы привести себя в порядок, скорее всего даже мысли не возникло. Мой приказ заканчивался категорично: «Срочно!»
— Что случилось? — пристроившись со стороны адмирала, поинтересовался сын. Не у меня — у него.
— Сам бы хотел знать, — заговорщицким шепотом отозвался Искандер.
И ведь нашли общий язык… Я еще помнила то время, когда Юлиан считал скайла чужим.
— И даже не намекнула? — выглянув из-за плеча Искандера и посмотрев на меня, проявил настойчивость Юл.
Провокатор! Пользовался тем, что фактически спас нас всех.
Я могла гордиться сыном. В свои неполные девятнадцать лет он был способен затмить и опытных техников.
— Даже не намекнула, — тяжело вздохнул Искандер и… тоже посмотрел на меня.
Махнув рукой на собственные сомнения, остановилась, вызвав на двух лицах и одной мордашке очень похожие выражения — готовности к любой неожиданности.
И ведь не ошибались…
Сглотнув — во рту пересохло, резко выдохнула… Или сейчас, или…
— Я собиралась выйти за тебя замуж, но если ты против…
Кажется, ни один из троих против не был…
Я догадывалась, что мое решение выйти за Искандера замуж может вытащить из небытия множество проблем, но чтобы столько… Начиная с того, что я, вроде как, числилась в списках погибших, продолжая ментальными ритуалами скайлов и, заканчивая, необходимостью скрыть данный факт от императора стархов. Лично мне было все равно, узнает Индарс об изменении нашего с адмиралом социального статуса или нет, но ведь политика…
Не окажись поблизости Таласки, пришлось бы трусливо бежать с поля боя, а так… вот уже два дня, как я была женой Искандера. Не знаю, как его, а меня вполне устраивало. Тараса с Дарилом — тоже, мальчики выглядели значительно более спокойными.
Принципы… Если уж кинулась в пекло, то… с концами.
Провел церемонию Шмальков, имевший право на подобные действия. Из присутствующих — Юл с Тимкой, в роли моей ближайшей родни (отец благословил, но… служба), Игорь — свидетель Искандера, и группа поддержки в виде моего экипажа в полном составе и Дарила с Шураи. Наиболее доверенные, кто будет молчать при любых обстоятельствах. И… делать правильные выводы. Касалось это в первую очередь помощника демона, продолжавшего оказывать мне знаки внимания, демонстративно игнорируя Искандера.
— Давай еще раз, — поднялся со своего места Шмальков, посчитав, что если все предпочитают молчать, значит, говорить придется ему. — Ты категорически против использования образа «Летучего Дальнира», но в Изумрудную предлагаешь отравиться на «Дальнире» и «Тсерре».
Наш медовый месяц оказался коротким. Возможности задержаться у Искандера не было. Но теперь это было не важно. Он был моим мужем, я… его женой. Не изменить!
— «Дальнир» и «Тсерра» погибли. Малейший намек на прошлые игры и Харитэ сделает ненужные нам выводы. Но… — я предвосхитила попытку каперанга высказаться вновь, — бездействие чревато серьезными последствиями. Эти твари чувствуют себя слишком спокойно.
— Думаю, с этим согласны все, — кивнул Шмальков, бросив быстрый взгляд на Искандера.
Тот, как и остальные, слушал внимательно, хоть и без того предвкушения, что я замечала на лицах Тараса и Дарила. Вот кто точно знал, что если я сказала, что Изумрудная содрогнется, то именно так и произойдет.
— Но что конкретно ты собираешься предпринять? — продолжил каперанг, не получив подсказки от адмирала — тот тоже ничего не знал. Я посчитала, что сюрприз ему не помешает.
— Что конкретно? — повторила я, поднявшись с кресла и подойдя к большому терминалу. Над его столом сейчас крутилась чужая галактика. — Третья сила. Неучтенный фактор. Что-то нейтральное, не имеющее никакого отношения к нам, но известное домонам.
— Третья сила? — приподнял бровь каперанг. — Звучит привлекательно, но…
— Никаких «но», Владимир Валентинович, — улыбнулась я.
Посмотрела на Шураи, тот пристроился за спиной демона, перевела взгляд на Слайдера. Этот ожидаемо стоял неподалеку от Тараса. Кроме них и Шмалькова с Искандером в оперативном находился Таласки с Тимкой, пристроившимся у него на коленях. Звереныш стал совсем ручным…
Мясо он предпочитал сырое. Хищник.
Мы все были хищниками, умея производить впечатление безобидных.
Эта мысль мелькнула и пропала, вернув меня не столько к домонам, сколько к тарсам, демону и метаморфу.
С первой парой проблем никаких — из Шураи получился хороший помощник, оставшийся в душе зорхом, что было заметно по повадкам. Он всегда был готов к схватке за место под солнцем.
А вот со второй… Ангел намекнул на суть проблемы — тот более остро, чем Шураи, ощущал в нем многоликого, но я со своим пилотом не соглашалась. Причина была в другом: экипаж принял Слайдера, тот продолжал считать себя чужим. У него никого не было там, не нашлось и здесь.
Моя новая авантюра должна была исправить эту несправедливость.
— Угроза! — заставила я себя вернуться к более насущной проблеме. — Не иллюзорная — реальная. Кто-то, с кем они уже сталкивались раньше. Способные сражаться с домонами на равных.
— С кем они уже сталкивались раньше? — переспросил Шмальков. Выглядело не столько задумчиво, сколько недоверчиво. Так бы и подумала, но я достаточно знала о боевом прошлом своего бывшего командира, чтобы поверить. Провокация! Лучший метод стимулирования — на «слабо». — И где ты их собираешься искать?
— Я? — уточнила я у каперанга, принимая правила игры. Он хотел развлечься… Впрочем, этот стиль общения оправдывал себя, создавая ощущение семьи. Там, где не справится один… — У Хранителей конечно!
— А… — протянул он… обреченно. — Конечно у Хранителей…
Балаган… Если не взять ситуацию в свои руки…
— Первую вылазку сделаем с минимальной подготовкой, только устроить небольшой шухер. — Уже другим тоном произнесла я, давая понять, что игры закончились. — Имитация прохода тяжелого корабля, сравнимого по грузоподъемности с ардоном. Нестандартный интраксорный след…
Продолжить мне не дал Слайдер, резко перебив:
— Леоры…
Спросить, что это такое, мне тоже не удалось. Но на этот раз благодаря Шураи:
— А тебе откуда о них известно?!
Тяжело вздохнув — еще одна моя головная боль: никак не могли определиться, кто из них круче, рявкнула:
— Молчать! — Исполнили приказ мгновенно. Оба. — Кто такие леоры? — повернулась я к Слайдеру.
— Живая смерть. Кочевники! — выдал тот не без воодушевления. В глазах такое предвкушение, что сразу становится понятно — с идеей я угадала.