ло большое. Остановился я в поповском доме. Поп сам сбежал, а вещички все остались. И в зале меж цветов всяких домашних — пианино лакированное. Видно, дочь поповская или сама попадья упражнялась. Прилег я отдохнуть на поповских пышных перинах. Вздремнул. И снится мне, будто я в раю. Тепло, уютно. Музыка… Бородатые ангелы, похожие на партизан моих, летают. Да так реально все, что я сам во сне удивляюсь — какая чушь снится!
Просыпаюсь, однако; музыка продолжается. То грустная такая, протяжная, вроде «Не осенний мелкий дождичек…», то громкая, маршевая, походная.
И понимаю я, что кто-то в зале на пианино играет.
«Что за черт! — думаю. — Неужто попадья вернулась?»
Вскакиваю, выхожу в зал. Смотрю — Вася Снегирев по клавишам руками водит, музицирует. И так ласково клавиш касается, будто поглаживает их любовно.
А взял я Васю из глухого села таежного. И инструмент, пожалуй, он только впервые и увидел.
Подошел я к Васе незаметно, постоял за его спиной. А он какую-то свою мелодию нашел и радуется, чувствую, как ребенок, и вырываются из под его грубых пальцев, изрезанных клинком, какие-то наивные, радостные звуки. И вижу я — не оторвать мне Васю от пианино.
Шпора у меня нескладно звякнула. Обернулся он ко мне. А глаза ясные-ясные. И такая в глазах радость, точно огромный новый мир раскрылся перед ним. Улыбнулся виновато.
— Музыка, — говорит, — почище баяна…
Ну что вам сказать? Пришлось в скором времени из того села уезжать. Не мог Вася с инструментом расстаться. Баян забросил. У пианино чуть не спит.
И упросил он меня взять пианино с собой… Вам смешно? Да, может быть, тут и смешное есть. Однако… взяли мы пианино, приспособили на розвальни. Привязали, и — в путь.
И радость в отряде была! Даже сказать странно. На привалах Вася концерты давал. Мелодий он подобрал десятки. О нотах понятия парень не имел, а вот эдаким отрядным Бетховеном оказался.
Недолго только поездили мы с этим пианино.
Мчимся мы, как-то с погоню за бандой одной.
— Мчимся мы как-то в погоню за бандой одной.
И розвальни, где пианино, с нами. Пошли в обход банде, между сопок. Подъезжаем к богатому селу. А в селе кулаки властвуют (разведка донесла), и ждут они к себе белых. Ну, у нас в те поры шлемов не было. Не различишь издали, где белые, где красные.
И выходит нам навстречу крестный ход с попом во главе и хоругвями. Что-то церковное поют. Подъезжаем ближе. Вдруг вперерез церковному пению слышу из тыла знакомые, родные звуки — «Интернационал». Громко. Звучно. Оборачиваюсь. Смотрю — Васька Снегирев в розвальнях сидит и на пианино «Интернационал» играет.
А? Что скажете? У меня даже дух занялся. Бойцы подхватили песню. А хор церковный — врассыпную, кто куда. Только один мерзавец из обреза пальнул. Лошади понеслись. А Васькин конь с пианино — прямо к обрыву. Васька едва соскочить успел. А лошадь — в овраг. Скатилось наше пианино. Ну, конечно, в куски. Исчез в тот день Васька. На дне оврага нашли. Как у отцовской могилы стоял. Точно близкого человека схоронил. Потом махнул рукой, взял одну клавишу на память и сел на коня.
А на другой день убили Ваську. В первом же бою вынесся вперед. За пианино мстил. Да и всегда он впереди мчался. Не остерегся. Вот и убили, — задумчиво сказал комиссар.
В этом же бою был ранен и я, — помолчав, продолжая Дубов. — Мы были окружены белыми. Я ехал бок о бок с командиром. Сзади нас мчался эскадрон. Белых встретили в лоб. Впереди их скакал офицер в высокой папахе с малиновым верхом. Комэск ударил его клинком по папахе. Офицер качнулся и начал сползать с лошади.
В тот же миг я почувствовал удар в грудь и потерял сознание. Когда пришел в себя, вокруг была густая тьма. Я лежал на земле. Каждый вздох причинял невыносимую боль. Ветер засыпал меня снегом, не хватало даже сил отгрести его. Вдруг кто-то подошел, нагнулся надо мной…
Дубов остановился и глубоко вздохнул.
(Незаметно сзади к сидящим у костра подошел полковник Седых. Постоял, послушал с минуту и тут же отошел).
— Павел. Паша, — услышал я над собой чей-то голос, — ты жив?
Это был командир эскадрона.
Но я не мог ему даже ответить.
— Ну, пойдем, Паша, — сказал он. — Нет эскадрона, Павел, погиб наш эскадрон.
Он поднял меня с земли, но я не мог даже стоять.
Тогда он взял меня на руки, как ребенка, и понес, тяжело ступая по снегу…
Он нес меня долго, ничего не говоря (кажется, он тоже шагал в бреду). А я даже при желании не ног вымолвить ни слова. При каждом его шаге боль в груди усиливалась.
Потом я снова потерял сознание. Когда пришел в себя, я опять лежал на земле. Серело утро. Вдали мелькала фигура удаляющегося комэска.
«Бросил… бросил умирать!» подумал я. Снег засыпал меня, мокрой пеленой ложился на лицо. Вдруг… кто-то опять нагнулся надо мной.
— Ишь ты, — сказал командир эскадрона. — Дышишь! А я ведь думал — умер. Оставил. Ушел. Потом решил — хоть труп, а донесу. Не дам комиссарский труп волкам и шакалам! Вернулся. А ты вот дышишь.
…И мы опять пошли через степь… Мы… шагал он, а я безжизненно лежал на его плече…
— Вот и все…
Дубов встал, размял плечи, увидел внимательные, тревожные, огорченные, ждущие глаза и рассмеялся.
— Как видите, жив… Дошли. А командира эскадрона все вы знаете: комдив Андреи Васильевич Кондратов.
Все молчали. Догорал костер. И все думали о той далекой ночи.
— Ну как, товарищ Гордеев? — спросил Соколин лежавшего рядом красноармейца.
— Д-да, — мечтательно ответил Гордеев. — Вот тогда бы пожить!.. Эх, товарищ капитан, — с неожиданной страстностью закончил Гордеев, — вот бы мне в эскадрон тот!.. А теперь что?.. Картошку на кухне чистить… Хлебы печь…
Соколин нахмурился. Следовало тут же подробнее потолковать с Гордеевым. Но того вызвали на дневальство. Разговор пришлось отложить.
Досыпать последние часы Дубов и Соколин расположились близ коновязи на нескольких охапках сена.
До побудки оставалось не более двух часов. Бойцы вокруг уже спали, завернувшись в шинели, а комбат с комиссаром все еще пили горячий чай вприкуску и тихо разговаривали.
— Жизнь течет, — говорил Дубов, — жизнь течет, капитан.
И самое хорошее в этой жизни — молодость. Она не измеряется годами. Я смотрел сегодня на Андрюшу Кондратова и радовался. Он ведь совсем молодой. Годы прошли и не отразились, на нем. Такая уж наша страна, капитан. Мы мудреем с годами, но стареть мы не хотим.
Соколин сквозь сон слушал комиссара, и ему казалось, что он уже успел полюбить этого немолодого человека, так хорошо говорящего о молодости.
Дубов долго еще смотрел в огромное серое небо, по которому медленно, лениво тянулись облака. Откуда-то с далекой околицы доносилась песня.
Разбудила его лошадь. Она объедале сено вокруг Дубова и мягкими губами подталкивала комиссара.
Дубов вскочил, потрепал ее по шее и заснуть больше не мог.
Он прошел по полянке. Всюду здоровый сном утомившихся людей спали бойцы.
Горизонт начинал уже пламенеть. Просыпалось солнце.
Отделком Дроздюк, дежурный по батальону, озабоченно шагал через поляну, покусывая травнику.
Увидев комиссара, он вытянулся, оправил шинель, приложил руку к пилотке; лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Добрее утро, товарищ начальник, — сказал он приветливо.
— Добрый день, товарищ командир, добрый день, — ответил Дубов.
День начинался.
Деревни, через которые они проходили, были празднично принаряжены. На каждой околице сооружена была торжественная арка. Портреты вождей и яркие приветственные плакаты украшали все деревенские строения.
У каждой избы не столах высились всевозможные яства — пироги, соленья. В больших ведрах пенился квас. Огромные яблоки так и просились на зуб.
Колхозники толпились у столов, останавливали красноармейцев, взволнованно расспрашивали о походе, угощали…
Никогда не видели эти лесные деревушки такого большого войска. Взбудораженные детишки бегали за танками и до позднего вечера играли в войну.
Батальон Соколина был в авангарде. Передний край полосы заграждений «противника» был обнаружен за рекой. В задачу Соколина входило — форсировать реку, сбивая попутно мелкие разведывательные части «противника».
Удобный для переправы широкий новый мост, на который рассчитывал капитан, был условно уничтожен.
Соколин затребовал из штаба полка специальные средства для переправы.
Выйдя на околицу большого села, батальон Соколина остановился.
Из крайней избы выскочил парнишка лет десяти, подбежал к группе командиров ее остановился в двух шагах, открыв рот и восхищенно всматриваясь в командирские нашивки и звезды. Лицо мальчика показалось знакомым Дубову.
— Тебя как звать-то?
— Степа, — с готовностью ответил парень. Он сразу узнал директора. «Ишь ты! Стало быть, Митька не врал… Ромб…»
— А отец где?
— В избе батька. Он в отпуску сейчас, а так на заводе работает.
— А ты «Чапаева», Степа, в кино видел?
— Девятнадцать раз видел в городе, — гордо сказал Степа.
Кругом засмеялись.
— Девятнадцать раз? — удивился Дубов. — Это зачем же столько, а?..
Степа замялся.
— А я все жду, дяденька, — а может, выплывет…
— Эх ты, — ласково потрепал его белокурые вихры Дубов. («А мой Митяй что сейчас делает?») — Ну, шагай, Степа, шагай. Сейчас воевать будем.
— Степан! — окликнули мальчика из избы.
Высокая фигура появилась на пороге. Удивленным глазам Дубова предстал Никита Иваныч Пеньков.
Сталевар был удивлен еще более Дубова.
— Пал Федрыч!.. — радостно развел он руками, — А я смотрю: с кем Степка мой гуторит? — И он пошел прямо на Дубова, раскрыв широкие свои объятия. — Ну, Пал Федрыч, прошу тебя и товарищей всех к себе в избу — откушать… Нет, нет! Кровно меня обидите… И Ондрюшу увидите — скажите: Пеньков ждет.
Но комбату Соколину было не до закусок. Полковник приказал немедленно продвигаться лесом к переправе. Предстоял бой. У переправы залегло охранение «противника». Посланный в разведку Дроздюк донес, что помеченная на карте лесная дорога заросла. Единственная тропа отравлена. Прохода в лесу нет. А Соколину предстояло действовать вместе с танковой ротой.