— Ай да молодец! Великолепно справилась, — сама себя похвалила Дьяна и двинулась к грузовику, чтобы умыться у подвесного рукомойника.
Если бы родители узнали, куда её снова занесло. Ох, даже думать не хотелось. Они явно бы подняли страшный ор. Одно дело где-нибудь на окраине Девственных лесов прогуляться, и совершенно другое — забраться почти в сердцевину огромнейшего заповедника. Конечно, она не дурочка и понимала, что могла здесь встретить опасную зверюгу, что не даст ей возможности сменить форму, в мгновение нанеся смертельную рану. Поэтому Дьяна прикупила эффективных средств для самозащиты. Да и Дамир, судя по содержимому сундука на пассажирском сидении, озаботился вопросом её безопасности. Это даже было приятно.
По факту ничего кроме одежды можно было не тащить. Запасов еды тут недели на три оставили. Либо её посчитали очень прожорливой, либо не поверили, что она уложится в озвученные сроки.
— Даже не знаю, что из этого обиднее, — пробормотала Дьяна, закрывая крышку переносного холодильника. Вздохнула и признала: — Но покушать я и правда люблю…
У неё было два варианта, что делать дальше: поесть и завалиться в палатке с папкой компромата на Яробора, чтобы изучить его биографию подробнее, либо не терять зря время и отправиться на поиски медведя, с надеждой, что получится с ним поладить, в случай чего прибегнув к импровизации. И естественно, она выбрала второй вариант.
Глава 5
Удачное знакомство
Представляя сочный и ароматный кусок мяса, который сегодня зажарит над открытым огнём с наступлением сумерек, Дьяна пробиралась через бесконечные кусты, коим не было ни конца, ни краю. О предстоящем сытном ужине думать всяко приятнее, чем о том, что она уже как два часа шла по принципу: «куда глаза глядят». Потеряться не боялась — звериное обоняние всегда поможет вернуться в лагерь. А от внезапного нападения животины какой-нибудь её защитят простенькие артефакты. Правда, если Дьяна столкнётся с группой из пяти и более зверюшек, те уже мало чем помогут. Но лучше не думать о плохом и тогда пронесёт.
— О, поймала! — воскликнула она, замерев на месте. Нос уловил совсем слабый запах другого оборотня. Тонкий, едва различимый, но достаточно стойкий, чтобы зацепиться за него и двинутся в направлении источника.
Конец она выбралась из двухметровых кустов и почти вывалилась на более открытую местность, где хоть какая-то свобода в движении ощущалась, и сразу увидела его — бурого медведя, забавно сидевшего на бугре. Весьма крупного, на глазок весящий под тонну и высотой метра в два в холке. Он смотрел на неё с совершенно нечитаемой мордой, не шибко заинтересованной, но и не враждебно настроенной.
Дьяна принюхалась повнимательнее, определяя, что перед ней половозрелый самец, которому приблизительно в районе ста лет. Пышущий здоровьем бета-оборотень. Вроде это её клиент. И только она улыбнулась, собираясь поприветствовать его, как медведь оскалил огромные клыки и угрожающе зарычал.
Ёж твою медь! Совсем одичал, зверюга⁈ Бежать? Атаковать артефактом⁈ О бедах с башкой предупреждать надо!
Но мало ему оказалось напугать её рёвом, так ещё и дёрнулся вперёд, будто собрался напасть.
Остановившееся сердце камнем полетело куда-то вниз на дно желудка, а вытянутые как от судороги руки, наоборот, устремились вверх. Дьяна инстинктивно вскинула их над головой и тоже зарычала до колючей рези в горле. Рычала бы и дальше, да только болезненный спазм сковал лёгкие, вынуждая замолкнуть, чтобы глотнуть воздуха. А ещё она, кажется, обернулась с перепугу в начальную форму. Все ароматы вокруг резко стали ярче. Да, однозначно, выпустила медведицу, которая тут же вцепилась в один конкретный запах, точно в спасательный круг.
— Вот же плюшевый придурок, — сдавленно пробормотала Дьяна, поняв, что от него совсем не пахло желанием кого-либо разорвать на мелкие клочья. Он просто решил её припугнуть, веселья ради. Ещё и продолжал разглядывать, словно с ехидцей. — Я чуть не поседела…
Медведь фыркнул, развернулся и куда-то почесал ленивой походкой вразвалочку.
— Эм… Яробор Бурый? Это же вы? — как можно вежливее спросила она, нагнала его, несмотря на лёгкую дрожь в коленях, и зашагала рядом. — Меня наняла ваша семья, чтобы помочь вам вернуться в социум.
Зачем-то Дьяна сделала паузу, как если бы давала ему возможность ей ответить. Хотя учитывая недавнюю выходку, даже будучи человеком, он вряд ли удосужился бы это сделать. Также бы и шёл вперёд, напрочь игнорируя сам факт её существования. Такое поведение, безусловно, смущает, но благо у неё кожа не из тонких, поэтому она проглотила горькую на вкус досаду и расплылась в заискивающей улыбке:
— Как вы смотрите на то, чтобы вместе поужинать? Меня обеспечили превосходной говядиной высшего сорта. Мраморной! И ещё есть мясные рёбрышки. Наисвежайшие! Могу поспорить, вы истосковались за время своего отшельничества на постной дичи по домашнему мясу, сочному, с прожилками скворчащего сала на открытом огне.
Медведь затормозил, обернулся и заинтересованно на неё посмотрел. Кажется, Дьяна нащупала верную кнопочку.
— Я потрясающе жарю мясо на гриле, гарантирую, вы не пожалеете, — с готовностью заверила она. Сейчас была готова сказать ему что угодно, лишь бы заманить в лагерь. Им главное — установить контакт, а дальше у неё получится сориентироваться уже по ходу дела. Нельзя торопиться в вопросе завоевания доверия. — И естественно, никаких надоедливых просьб обернуться в человека. Обещаю, ни слова не скажу в этом направлении. Просто перекусим вместе. Ваш брат подготовил слишком много еды, поэтому я хочу поделиться. Терпеть не могу, когда еда портится и её приходится выкидывать.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, медведь зашагал в другую сторону. Но через пару метров остановился и посмотрел на неё с недовольством. Заглотил крючок, как миленький.
— Вот, другое дело! Разумный выбор, потапыч! — от радости из неё вырвалось панибратское обращение. И раз уж так получилось, то глупо будет снова с ним играть в формальности. Тем более, ей всё равно комфортнее болтать на близкой дистанции: — Не против, если мы отбросим все эти официозы и перейдём на более простую форму общения?
Медведь неопределённо фыркнул.
— Это воспринимать за «да»?
Он ничего ей не ответил, даже не фыркнул повторно в этой своей чуть раздражающей манере. Остановился у дерева и, поднявшись на задние лапы, потёрся спиной о ствол.
— А у тебя характер не из сладеньких, как я погляжу, — подытожила Дьяна, так и не дождавшись от него никакой реакции, которую можно было бы трактовать за согласие или отрицание. Поэтому решила в одностороннем порядке, что отныне будет ему тыкать. Поймала на себе ехидный взгляд и подмигнула с шаловливой улыбкой: — Но я тоже не сахарок. Поладим, потапыч.
Глава 6
Салочки или прятки?
За ужином, она, как и обещала, не стала его грузить неприятными темами. Сама трещала без умолку, чтобы заговорить зубы и сойти за болтливую дурочку, рядом с которой можно расслабиться. Рассказывала о временах своей юности, как впервые отправилась в поход и какие впечатления из него почерпнула, о новостях, которые читала накануне поездки. В общем, старательно заполняла эфир информационным шумом.
Дьяна отчётливо видела интерес в светло-карих глазах, и тот не укладывался с рьяной тягой к отшельничеству. Только прикидывался, будто жаждет уединения с природой? Какого оборотня будет волновать, что там творилось во внешнем мире, если он решил жить в отрыве от цивилизации? Как-то пазлы не складывались.
— Останешься на ночь? — спросила она, вороша горящие поленья в костре, выждала паузу и тихо призналась: — Страшновато тут совсем одной. А ночью может кто-нибудь заглянуть в гости.
Снова неопределённо фыркнув, медведь поднялся на лапы, но далеко не ушёл, а топтался около входа в палатку и завалился набок неподалёку.
— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила Дьяна, забираясь внутрь. — Тебе подушка не нужна?
В ответ раздалось недовольное кряхтение. Вот и «нет» обозначилось.
Утром она его поблизости, само собой, не увидела. Умылась прохладной водичкой, собрала волосы в высокий хвост, чтобы меньше пачкались, сделала крепкий чай и встала у обрыва. Вид открывался отсюда фантастический на долину. Будь птицей, выпустила крылья и полетала бы над острыми макушками деревьев между пологими горами.
— Ладно, надо искать потапыча, — подытожила Дьяна, сладко потягиваясь.
Он сообразил, что договорённость действовала исключительно на вчерашний вечер, поэтому и свалил спозаранку. Предсказуемо и крайне бесполезно. Теперь его найти не проблема. На примятом участке травы осталось предостаточно запаха, чтобы взять след. Как бы далеко ни удрал косолапый, она догонит.
— Вот же вымя дохлого шакала! — в сердцах воскликнула Дьяна и пнула камешек в реку со стремительным течением. Нашёл способ спросить хвост, плюшевый уродец. И ведь как извращённо это сделал! Сначала три часа круги нарезал вокруг, заставив её продираться через колючие кустарники, превратившие её рубашку в решето, по колено искупаться в вонючих болотах, полных пиявок, а потом просто взял и грубо оборвал след у реки. — И это после всего, что между нами было⁈ Да чтоб я ещё хоть раз с кем-то делилась мраморной говядиной!
У реки слишком стремительное течение. Даже в половинчатом обороте, Дьяну, скорее всего, унесёт. И хорошо, если в конце её будет ждать безобидное устье, а не ревущий водопад высотой с пятиэтажку. Может, в звериной форме она бы и рискнула переплыть на другой берег, но у заурядной гаммы нет доступа к полному обороту. Следовательно, надо искать обходные пути.
Недолго думая, Дьяна решила взобраться на дерево, чтобы с высоты посмотреть на реку. Может, где-нибудь неподалёку есть переправа? Тем более, ширина у неё не так уж и внушительная. Наверняка есть участки, где сужается. Осталось понять, в какую сторону двигаться.
Приободрённая позитивной идеей Дьяна карабкалась вверх по гладкому стволу дерева. Ляжки уже горели, стёртые о шершавую кору. Но ближайшая ветка находилась метров в пяти от земли. И вот, наконец, ладони до неё дотянулись, крепко вцепились пальцами, и всё оказалось зря. Мёртвая и полая внутри ветка банально не выдержала вес Дьяны. Она поняла, что слишком рано ей доверилась, когда та с гнусным хрустом отломилась от ствола и полетела вместе с ней вниз.