— Ты теперь командир отряда, а не провожатый! — съязвила Жасмин.
В прежние времена я был даже полководцем на войне, причем сражался как оружием, так и магией. Жасмин я об этом рассказывать не стал. Всё равно она не поверит. Хотя если бы она попросила у зеркальных духов, то они показали бы ей прошлое, как разыгранное на сцене театра. Зеркала хранили память обо всем.
Зеркало в пустоши
Магические земли лежали впереди. Границы Этара остались далеко позади, как и границы всего цивилизованного мира. Впереди простиралась колдовская пустошь.
— А другой дороги в Тирин нет? — осведомилась Жасмин, кокетливо взмахнув ресницами. — Ты не слетаешь, чтобы проверить? Вдруг где-то есть более безопасный путь?
Я понял, что принцесса хочет услать меня подальше, чтобы иметь возможность сбежать, пока я летаю в поисках обходной дороги. Любопытно, куда она спрячется, едва я отлучусь? Кругом нет ни пещеры, ни леса, ни оврага. Укрыться от дракона негде! Разве только Жасмин спрячется под землю.
Из-под земли доносились странные звуки. На гладкой поверхности пустоши не было заметно ни одной ямки, тем не менее, впечатление было таким, будто кругом одни впадины, где обитают демоны. Чьи-то когти скребли под землей. Из почвы доносились дикие озлобленные шепоты. Кажется, под пустошью прячется целое войско каких-то тварей.
— Другого пути в Тирин точно нет! — я решил разочаровать Жасмин и показать ей карту местности. Бумажной карты у меня с собой не было, поэтому я нарисовал ее прямо на воздухе. Для этого мне всего лишь потребовалось выдохнуть тонкую струйку золотого пламени. Оно зависло в воздухе и начало складываться в линии и надписи.
— Ты умеешь делать чертежи огнем на пустоте! — Жасмин ахнула. — Это магия, а не карта! Ты хочешь меня обмануть!
— Магические карты точнее географических, — оборвал ее я. — Они показывают всю местность, даже ту, которую люди не видят. Если бы где-то имелись обходные тропы, то на карте они бы прорисовались.
Золотистая карта висела в пустоте перед моим лицом всего минуту, а затем исчезла.
— Едем вперед! — скомандовал я. — Дорога тут плохая, но, увы, другой не проложили, потому что магия этих мест не позволяет тут работать ни киркой, ни лопатой. Здесь можно применить только чары.
— Верно, всех землекопов и строителей, которых направили сюда, потом нашли растерзанными. Говорят, в пустоши живут оборотни.
Я с сомнением покачал головой. Те хрипы, которые доносились из-под земли, точно оборотням не принадлежали.
— Смотрите! Принцесса едет! — доносились шепоты из-под земли.
Чьи-то когти рыли себе тоннели в слоях земли, глины и грунта. Мне не нравилось ехать по этой заколдованной земле, но деваться было некуда. Не могу же я превратиться в дракона и взвалить себе на спину весь свадебный кортеж. Одну принцессу я бы мог доставить в Тирин и на собственном загривке, но вот ее спутников и ее приданое тогда придется бросить.
Не успели мы проехать и полмили, как странный предмет преградил кортежу дорогу. Откуда он только взялся? Будто с неба упал или из-под земли вырос. Предмет был похож на овальное зеркало без подпорки. Оно стояло без опоры, будто какой-то невидимка его поддерживал. Основание зеркала запачкалось в земле.
Я спрыгнул с коня и подошел к зеркалу. Одно зеркало посреди пустого пространства почему-то производило жуткое впечатление. Оно должно было отражать пустошь и меня. Я заглянул в него и отпрянул. В нем отражалась целая армия странных черных существ. Они угрожают мне, потрясая копьями и когтями.
— Это ты наколдовала? — оглянулся я на принцессу.
— Почему сразу я? — Жасмин напустила на себя обиженный вид. — Чуть что во всем виновата я! Так нечестно!
Чтобы поверить в ее искренность, нужно было быть полным дураком. Войско в зеркале быстро исчезло. Теперь в нем показался уродливый черный джинн. Неужели еще один поклонник Жасмин? Наверное, да. Вокруг принцессы увиваются все сомнительные личности.
При виде него Жасмин испуганно вскрикнула. Значит, я поспешил с выводами. Джинн не ее воздыхатель.
— Ты страж этих мест? — спросил я у джинна, который плавно выпорхнул из зеркала и теперь парил над нами.
— Ее сумрачное величество, императрица всей нечисти Роза не хочет, чтобы вы проезжали по этим землям, — с поклоном доложил черный джинн.
Вот это да! Упоминание о Розе всегда кололо до боли, как шип. Недаром моя бывшая жена названа в честь цветка с шипами. Имя выбрано не случайно.
— Я помню, что Роза была императрицей всех фей, да и то лишь с позволения собственного мужа, но с каких пор она стала императрицей всей нечисти? — озлобился я.
Джинн лишь молча упорхнул в зеркало.
— Ты хочешь платы за проезд? — спросил у него я. Обычно, зная мой высокий ранг, все волшебные существа передо мной пасовали, но сейчас возникла непредвиденная ситуация.
Темный джинн в зеркале исчез, зато само зеркало показало мне растерзанный свадебный кортеж. Какие-то жуткие твари махали когтистыми кулаками по ту сторону зеркала. Одно из них постучало по стеклу.
— Прогони их! — Жасмин вдруг перепугалась.
— Как я могу их прогнать! Они и так находятся в зазеркалье? Кстати зазеркалье это игра по твоей части. Может, сама их и прогонишь.
Жасмин не решилась. Значит, это все-таки не ее фокусы. Я опасался, что джинн потребует за проезд кровавую оплату. Хорошо, если он или подземные существа утащат с собой одну из фрейлин Жасмин, а не саму принцессу. Обычно, они брали с каждого каравана или кортежа по одному человеку в качестве дани. Несчастный просто исчезал. Лучше бы прямо сейчас развернуться назад. Зеркало в пустоши, полное духов, это дурная примета.
— Ладно, нам придется ехать дальше, потому что я обещал доставить тебя в Тирин, — я запрыгнул назад в седло и решил объехать зеркало стороной.
Странно, но едва кортеж миновал зеркало, как оно исчезло. Я оглянулся назад. Пустошь была снова пуста, а шепоты под землей затихли.
Подземные существа
Целый день кортеж ехал без препятствий. Вокруг никого и ничего не было. Лишь темно-серая равнина простиралась на много миль вокруг.
Можно было подумать, что духи от нас отстали, но тот, кто так решил бы, обрадовался бы слишком рано. Я заметил, как в земле то здесь, то там образуются ямы, из которых выползают странные существа. Они чертили на земле какие-то знаки и моментально прятались назад. Ямы над ними мгновенно закрывались землей, будто их и не было.
Жасмин подземных существ не замечала. Или делала вид, что не замечала?
— Не хочу ехать в Тирин! — хныкала она всю дорогу.
Я игнорировал все ее жалобы. Тогда принцесса сменила тактику и начала хитрить.
— Я слышала, что в Тирине терпеть не могут драконов, — заявила она. — Тебе туда лучше не ехать, иначе тебя поймают и посадят на цепь.
— Это вряд ли! — разочаровал я ее и наглядно продемонстрировал, как легко я могу согнуть подкову одной рукой, а затем разогнуть железо. Цепи я рвал еще быстрее. Меня цепями не удержишь. Одна прекрасная и коварная королева по имени Серафина как-то раз попыталась посадить меня на цепь. Из этого ничего не вышло, хотя цепь Серафины была зачарованной и выглядела, как лента, расшитая рунами.
Жасмин лишь минуту ехала спокойно, а потом снова принялась настраивать меня против своего будущего мужа:
— А ты знаешь, что правитель Тирина неуважительно о тебе отзывался?
— Обо мне? — я крайне удивился. — Но он меня даже не знает!
— Точнее о драконе, — Жасмин изворачивалась, как умела. — Дракон это ведь тоже ты.
— В облике дракона я в Тирин тоже ни разу не летал.
— Значит, он от кого-то о тебе услышал и начал выражать недовольство твоей агрессивностью. За это ты должен покарать его!
— Я и так уже его караю ни за что — доставляю ему тебя!
— Я это подарок, а не наказание, — высокомерно вздернула голову Жасмин.
Я считал, что от такого подарка можно повеситься, но деликатно промолчал.
— Ты должен слетать в Тирин и спалить всё государство за то, что тебя там не почитают! — настаивала принцесса.
— Мне это от них и не надо.
— Тогда сделай это ради меня. Я не хочу быть королевой Тирина.
Любопытно, почему она не хочет быть королевой? Неужели просидеть в старых девах в Этаре более завидная учесть, чем выйти замуж за могущественного короля? Я не мог понять Жасмин, как ни старался. Почему она так боится брака?
Ах, да, кажется, у нее в Этаре остался какой-то возлюбленный. Ну, так она его больше никогда не увидит! Жасмин лучше о нем забыть и постараться полюбить короля Тирина. Правда, говорят, что сердцу не прикажешь, но я знал рецепт одного магического эликсира любви. Если Жасмин будет всю дорогу вести себя хорошо, то я для нее такой эликсир приготовлю. Нужно будет, чтобы его выпили и король, и принцесса. Тогда их любовь продлится вечно. Эликсир любви это, конечно, хитрая уловка, но лучше магическая любовь, чем брак без любви.
— В конце путешествия, я сделаю тебе подарок, если будешь вести себя смирно, — пообещал я Жасмин.
— Нужен мне подарок от дракона! Небось, это будет яд или какая-то воспламеняющаяся вещица, от которой я сгорю!
— Не считай меня подлецом! — я разговаривал с Жасмин, а сам присматривался к подземным существам. Они сновали на горизонте, как тени.
— Я считаю тебя драконом. Дракон ты и есть! И боги накажут тебя за то, что ты под конвоем везешь меня в Тирин, чтобы принудить к браку с нелюбимым.
А вот это уже угрозы и проклятия! Жасмин начинала пророчествовать, как старая беззубая гадалка.
— На тебя еще свалятся тяжкие испытания за то, что ты принуждаешь меня к нежеланному браку! — угрожала она.
— Сопровождать тебя уже тяжкая обязанность.
— Так не сопровождай! Я доберусь и сама, а ты лети по своим делам.
Я заподозрил подвох. Принцесса хочет меня обдурить. Знает ли она о том, что под дорогой обитают жуткие подземные существа, которые нападут на нее, едва я отлучусь. Неужели она их даже не замечает? Все ее мысли лишь о том, как избавиться от конвоира-дракона.