Когда они подошли к мостику, лейтенант-коммандер Анджела Крин сказала: «… поздравляю с успешной миссией. Выжившие члены клана Бому, скорее всего, перегруппируются под новым лидером, но, надеюсь, тем, кто не так сильно придерживается идеи вендетты. Хотел бы я быть там».
— А вот Ваго нет, — сказал Мандер.
«Значит, это была ловушка», — сказал офицер CSA.
«Я так не думаю,» — сказал Мандер. «Они казались совсем не готовыми к нам, и и матриарх, и клатуинец были удивлены, когда мы вошли».
Эдди вставил: «Я думаю, наш Повелитель специй слил информацию в надежде, что мы решим несколько незавершенных дел».
Мандер кивнул. В этом был смысл.
Анджела Крин также кивнула и двинулась дальше, не моргнув глазом. «Я проверил химическую цепочку, о которой вы спрашивали. Это очень интересно.»
«Интересно? Как?» — спросил Мандер.
«Это странная органическая петля. То, что обнаруживается в колеблющихся зонах с высокой гравитацией. Излучение черной дыры».
Мандер подумал об этом на мгновение, затем сказал: «Думаю, в этой области космоса рядом с черной дырой и белым карликом не так уж много».
«Нет», — сказала Анджела Крин. «Большинство планет не переживают своего первичного падения в себя и, в первую очередь, превращения в черную дыру».
«Итак, нам нужна планета, которая пережила коллапс звезды, на которой нанесены шрамы от радиации и которая находится в непосредственной близости от черной дыры», — сказал Мандер.
«Варл», — сказал Рин, который до этого момента молчал.
«Варл?» — сказал Мандер. «Первоначальный родной мир хаттов?»
«Помните историю, которую я вам рассказал?» — сказал Рин. «Эвона погрузилась во тьму, и Ардос взорвался от ярости. Ардос — наш белый карлик. Варл находится на орбите Ардоса».
«Но Варл — мертвая планета,» — сказал Мандер. «Архивы джедаев это ясно дали».
«Может быть, не так мертв, как мы думали», — сказал Эдди.
«Разве вы не проверяли Варла?» — спросил Мандер Крина. «Даже не зная о черной дыре, у нее все еще есть белый карлик, и он находится в самом сердце пространства хаттов».
На изображении Анджела Крин на мгновение застыла, хотя Мандер подумал, что это может быть просто пространственная интерференция. Затем она подалась вперед и нажала несколько невидимых кнопок. «Мы должны иметь. Ах. Вот. В нашем списке, но мы должны были получить разрешение, чтобы связаться со старейшинами хаттов. Это все еще их планета, даже если они ушли. Я должен был следить за этим». Даже из-за искажения голопроектора лейтенант выглядел сбитым с толку. «Забавно, это.»
«Вы отслеживали движение судов в систему Ardos?»
«Да», — сказала Анджела Крин, нажав еще несколько невидимых кнопок. — «Конечно, ничего не выходит с поверхности Варла. Но вот кое-что интересное: у нас есть пара независимых полетных манифестов, которые указаны как несущие специи. Они проходят через систему Ardos, но по прибытии в пункт назначения никакие специи не доставляются. Они приходят в Ардос с грузом специй и уходят пустыми».
«И я готов поспорить, что эти независимые люди начали бежать вскоре после того, как на Эндрегааде разразилась чума», — сказал Эдди. «После того, как контрабандисты потеряли грузовой корабль Skydove».
«И выполняем это с помощью спирали Индрексу», — сказал Мандер. «И эти координаты прыжка были в руках Анджилиаков. Возможно, есть и другие люди, которыми они не хотели бы делиться».
— Ваго, — сказал Эдди. «У нее были координаты, и она могла заставить корабли исчезать из их списков».
«И Ваго тоже исчез», — сказал Мандер. «Может быть, Варлу». Он посмотрел на лейтенант-коммандера. «У тебя есть план?»
«Думаю, да», — сказал образ Анджелы Крин, и Мандер мог поклясться, что видел призрак улыбки на ее лице. «Мы не можем ввести „Решительный“ в пространство хаттов без серьезного дипломатического инцидента, но есть и другие варианты. Встретьтесь с нами по этим координатам, и я думаю, мы сможем доставить вас до Варла.»
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯПутешествие в Варль
Barabi Run вышел из гиперпространства выше Rhilithan на то, что должно было молоко бежать, неся груз пряностей, который был в конечном счете, направляющийся в мертвом мире. Корабли обороны хаттов, находившиеся поблизости от их конечного пункта назначения, знали, что они приближаются, и пропустили их. Никаких блокад, которые надо было бы вести, никаких местных пикетчиков, чтобы уклоняться, никаких таможенных агентов и никаких серьезных вопросов.
Вместо этого капитан «Бараби Ран» обнаружил, что «Решительный» и его родственный корабль «Бдительность» — два крейсера CSA далеко за пределами их обычных патрулей — лежали в засаде. Его сенсоры засветились белым спамом в считанные секунды после выхода из гиперпространства, а его комлинк затрещал голосом лейтенант-коммандера Анджелы Крин. IRD были рядом с трассой Бараби еще до того, как он успел отправить свой груз в глубокий космос.
Barabi Run ориентировался в огромный ангар и устроился рядом с Suwantek TL-1200, в восстановленной модель, которая была в довольно хорошей форме, за исключением несколько подпалины вдоль корпуса. Там ленивый лейтенант CSA дал понять, что их корабль реквизируется CSA, и что они будут гостями Resolute до тех пор, пока CSA не перестанет нуждаться в корабле.
Нет, они не могли уйти.
Да, CSA предоставит квитанцию.
Рин провел большую часть следующего дня, сканируя трассу Бараби на предмет ошибок и индикаторов. Она обнаружила несколько ошибок отслеживания, большинство из которых были разными моделями, а некоторые из них давно не функционируют, остатки предыдущих владельцев и предыдущих сделок. Также был самоуничтожающийся бот — устройство размером с насекомое, которое ползало по проводке топливного коллектора. Он коснулся оголенного провода и поджарился, его предназначение было неизвестным и незавершенным. И в авионическом ядре было какое-то новое оборудование, которое она отключила. Она сохранила транспондер нетронутым со следующим набором координат прыжка и подходом к Варлу.
Наконец, «Решительный» покинул Барабийский путь, и захваченный транспорт возобновил свое обычное движение. Рин сидел в кресле пилота, а Анжела Крин была вторым пилотом, теперь снова в штатском. С ними был Мандер, сидящий за командными креслами, а Эдди сопровождал их в «Новых амбициях» на случай, если им понадобится дополнительная поддержка.
Мандер посмотрел на острые черты Анжелы, пока они с Рином просматривали контрольный список перед гиперпрыжком. Он знал, что она могла бы отправить их с этой миссией самостоятельно или поручить подчиненному, например Локерби, присматривать за ними. Он задавался вопросом, не укусила ли сама лейтенант-коммандер приключенческий жук. Преследование контрабандистов Бурь было определенно более захватывающим, чем караул высоко над поверхностью планеты.
Корабль затрясся, когда они вошли в гиперпространство, и Мандер ухватился за край своего кресла, когда оно качнулось влево, а звезды удлинялись впереди них. Рин коротко выругалась и переключила несколько переключателей.
«Вы что-то пропустили?» — спросила Анжела Крин. Ее голос был спокойным, но Мандер заметил, что она сжимает рычаги управления белыми костяшками пальцев.
Рин бросила на нее взгляд, затем сказал: «Ничего необычного. Этот корабль — ржавое ведро, которое пережило слишком много пробегов. Когда я впервые проверил их, я знал, что мотиваторы варп-космоса склеены, но ничего, кроме полной перестройки, не исправит. Поездка будет ухабистой». Она отстранилась от пульта управления. «Держите нас здесь, командир. Я вернусь, чтобы проверить энергетические стеки». Не дожидаясь проверки, выполнила ли Анджела Крин ее приказ, она направилась к лифту на моторную палубу. Анжела скользнула в теперь уже незанятое кресло пилота, и они вдвоем наблюдали, как на переднем экране проносились звезды.
«Знаешь, ты поступила правильно,» — сказала Анджела.
«Что это было?» — спросил Мандер. «Стрелять в нее?»
«Это», — сказала Анджела, — «и манипулирование ею, чтобы заставить ее прийти. И она, и ботан очень эффективны.»
«Вы полагаете, что я манипулировал ею,» — сказал Мандер.
«Разве не в этом хороши джедаи?» — сказала Анжела, позволив суровой ухмылке расцвести. «Каждый раз, когда мы разговариваем, я потом проверяю свои записи, чтобы определить, не использовали ли вы в отношении меня какие-либо уловки».
«А я?» — сказал Мандер.
«Не то, чтобы я могла обнаружить», — сказала она. «Так что либо у вас нет, либо у вас это очень хорошо получается».
«Лучшее оружие — это такое, которое никогда не нужно использовать», — сказал Мандер. «Но нет. Я сказал ей только правду. Хотя может пройти какое-то время, прежде чем она сможет мне полностью доверять.»
«Важно то, что она достаточно тебе доверяет».
Весь корабль содрогнулся, и дрожь сменилась от мучительного рывка до глубокого урчания. Рин снова появился в кабине экипажа, но жестом приказал офицеру CSA сохранить кресло пилота.
«Слабая связь между переплетениями», — сказал панторанец. «Не о чем беспокоиться. Как здесь дела?»
«Все идет гладко», — сказала Анжела.
Последний прыжок поместил их в то, что сначала казалось глубоким космосом, в огромной пустоте между звездами. Вдали одна звезда сияла ярче остальных. Это будет Ардос, праймериз Варла.
«Датчики загораются,» — сказала Анжела Крин. «У нас здесь много компании. А вот инертные массы. Астероиды».
«Это останки других планет», — сказал Рин. «Другие дети Ардоса, разнесенные бурей». Она щелкнула переключателем. «Эдди, ты здесь?»
Комлинк затрещал, и раздался голос ботана. «Только что зашла. Чувствует себя здесь немного тесновато. Я собираюсь найти похожий на вид кусок камня, чтобы спрятаться за ним, но я буду рядом, если вам нужно быстро убраться с планеты».
Мандер посмотрел на экраны и увидел, что неподалеку парит темный силуэт «Новой амбиции». Пока он смотрел, сработало три боковых подруливающих устройства, и корабль отнес в окружающий мрак.