Шайка разбойников во главе с сантехником Бегемотовым, словно ураган, влетела в старую покосившуюся сторожку и быстро захлопнули за собой дверь. Индюшкин закрыл дверь на засов, потом на крючок и даже подпёр шваброй.
– Это так, на всякий случай, – решил он. – Чтобы эта, ну как её там… выхухоль, не смогла до нас добраться.
А профессор Пыхтелкин, Карандаш и Самоделкин давно уже сидели в кустах напротив сторожки и внимательно наблюдали за происходящим. Как только шайка вбежала в дом, профессор Пыхтелкин махнул помощникам рукой и они, осторожно ступая, подкрались к окну.
– Послушаем, о чём они говорят, – тихо предложил профессор Пыхтелкин.
– Верно, эти разбойнички замышляют что-то недоброе, – в кромешной темноте отозвался Карандаш.
– Только бы нас не заметили, – поглубже натягивая на глаза капюшон, прошептал Самоделкин.
Карандаш, чтобы было не так тоскливо стоять, нарисовал своим волшебным носом на стене сторожки по мандариновому леденцу на палочке – себе, профессору Пыхтелкину и Самоделкину. Мандариновые леденцы сразу превратились из нарисованных в настоящие.
Ароматные конфеты отделились от стены и оказались в руках Карандаша. Это было настоящее чудо, но так как Карандаш частенько проделывал такое, никто из друзей не удивился. Взяв леденцы, друзья уткнулись носами в окно и принялись внимательно слушать, о чём болтают заговорщики.
Разбойники уселись за большим круглым столом и принялись обсуждать коварный план ограбления замка. Им не терпелось поскорее завладеть старинными сокровищами.
– Когда я разбогатею, то уеду жить на банановые острова, – размечтался дворник Метёлкин. – Буду целыми днями есть кокосы да ананасы и валяться под большой финиковой пальмой. А ещё у меня будут слуги, которые станут отгонять от меня мух и других кусачих насекомых.
– А я ферму построю и буду разводить на ней страусов, – поддержал разговор почтальон Плюшкин.
– Зачем тебе страусы? – засмеялся водопроводчик Индюшкин.
– Я стану выращивать не обычных страусов, а почтовых, – уточнил почтальон Плюшкин. – Они будут бегать по деревне и разносить почту. Один страус будет посылки таскать, другой – письма, а самый быстрый – телеграммы доставлять. А по вечерам они будут катать меня в специальной карете. Все от зависти умрут!
– Сначала нужно придумать, как сокровища из замка выкрасть, а потом будете мечтать! – вставая из-за стола, грозно прикрикнул сантехник Бегемотов. – Где-то тут была старая книга, которая завалялась ещё с тех времён, – роясь в шкафу, сообщил он.
– Что за книга такая? – спросил Индюшкин.
– Это не простая книга… ага, вот она, – вытаскивая с нижней полки большущую пыльную книгу, торжественно объявил главарь шайки. – Ап-чхи! – громко чихнул он, и целый столб пыли окутал комнату. – Называется «Привидения, призраки и другая нечистая сила».
– А что в ней написано? – поинтересовался дворник Метёлкин.
– С помощью этой волшебной книги мы сможем задурить голову профессору Пыхтелкину и его помощничкам, – заявил Бегемотов. – В ней можно прочитать обо всех призраках, которые только встречаются на белом свете.
– И даже про выхухоль? – покосившись на дверь, шёпотом спросил почтальон Плюшкин.
– И про неё тоже, – ответил Бегемотов. – Этот противный старикашка-профессор говорил, что всё знает про нечистую силу. Значит, нам нужно хорошенько подготовиться и задурить всем головы.
– Кому – всем? – не понял дворник Метёлкин.
– Профессору, его помощникам и нашему директору, – напомнил Индюшкин.
– Да так, чтобы никто не догадался, что именно мы драгоценности из музея умыкнули, – добавил сантехник Бегемотов.
– Вот паразиты! – тихо сказал в темноте Самоделкин.
– Теперь понятно, что они задумали, – вторил ему Карандаш. – Ну, ничего, теперь, когда мы всё про них знаем…
– Тихо! – предупредил профессор и указал на окно.
Разбойники открыли книгу и склонились над ней. В книге все статьи о нечистой силе были расположены в алфавитном порядке. На первой странице был портрет жуткого непонятного зверя с торчащими клыками. Внизу, под рисунком, подпись – «Вампир».
– «Вампир: полузверь, получеловек, – прочитал вслух Бегемотов. – Ловит живых людей и пьёт у них кровь, после чего человек тоже превращается в вампира. Живут в основном на кладбищах, в старых, заброшенных могилах. Выползают наружу только в полночь».
– А ведь сейчас как раз полночь! – вжал голову в плечи почтальон Плюшкин.
– И мы как раз на краю старого кладбища! – тихо добавил водопроводчик Индюшкин. Не успел Индюшкин договорить, как раздался осторожный стук.
Тук-тук-тук!
Перепуганные члены шайки насторожённо посмотрели на дверь сторожки.
Тук-тук-тук! – снова раздался приглушённый стук в дверь.
– Кт-то т-там? – заикаясь, спросил почтальон Плюшкин.
Тишина. Лишь негромкое посапывание подтверждало, что за дверью кто-то или что-то стоит.
– Кого там черти носят? – спросил сантехник Бегемотов.
– Не открывайте, это они пришли! – залезая от страха под стол, закричал дворник Метёлкин.
– Кто – они? – не понял водопроводчик Индюшкин.
– Ну, они – вампиры! – ответил из-под стола дворник Метёлкин.
– Кто там? – снова спросил Бегемотов.
В ответ тишина.
– Лучше дверь не открывать, – посоветовал Индюшкин. – Вдруг там и вправду какая-нибудь нечисть сидит? Откроем ей дверь, а она нас всех тут перекусает, как кроликов.
– Не отвлекайтесь, – посоветовал Бегемотов. – Будем дальше читать.
Предводитель шайки перелистнул страницу и прочёл название следующей главы: «Привидения».
– «Привидения – это души умерших людей, живущие на земле. Иногда их называют призраками. Они умеют свободно проходить сквозь стены, светиться и мычать. Призраки обычно появляются внезапно и так же внезапно исчезают».
– Ничего себе! – удивился почтальон Плюшкин.
– Не перебивай! – цыкнул на него Метёлкин. – Дальше читай!
– «Привидения бывают разные. Встречаются оседлые призраки, то есть те, которые живут в одном и том же месте постоянно. Бывают призраки блуждающие и призраки-посланцы».
– Как – посланцы? – не понял дворник Метёлкин.
– Это значит, что такие призраки являются к кому-нибудь в гости и передают этому человеку что-то важное, – объяснил дворнику водопроводчик Индюшкин, почёсывая затылок гаечным ключом.
– «Обычно привидения живут в старых замках или заброшенных домах, – продолжал читать Бегемотов. – Призраки летают по старинным залам замка и ищут жертву».
– А когда они находят кого-нибудь, что делают? – спросил почтальон Плюшкин.
– Пугают до смерти, – ответил, заглядывая в книгу, Бегемотов.
– Это нам, пожалуй, подходит, – кивнул водопроводчик Индюшкин. – У меня дома есть старые белые простыни. Я смогу из них сшить наряд для привидения. Мы этот костюмчик напялим на кого-нибудь из нас, пойдём в гостиницу «Полосатая корова» и хорошенько напугаем приезжего старикашку-профессора.
– Но ведь привидения светятся и могут проходить сквозь стены, – напомнил дворник Метёлкин. – Если наше привидение будет липовым, специалист по призракам быстро всех нас на чистую воду выведет. Старикашка наверняка не раз в своей жизни встречался с настоящими привидениями. Если мы будем не похожи на призраков, нам конец.
– Точно, – кивнул почтальон Плюшкин. – Профессора Пыхтелкина нужно одурачить.
– Вдруг он за призраком погонится и поймает его? – спросил дворник Метёлкин. – Ведь простынное привидение не может рассеяться в воздухе и сквозь стены тоже не сумеет пройти.
– Читай дальше, – предложил Индюшкин.
– «Призраки редко живут на кладбище…» – прочитал Бегемотов.
– Ну, слава богу, хоть призраков тут нет, – облегчённо вздохнул Плюшкин.
– «…кроме одного – кладбищенского сторожа, – дочитал фразу до конца Бегемотов. – Кладбищенский сторож – это первый покойник, которого похоронили на кладбище. В его обязанности входит отпугивание разных зловредных духов и прочих непрошеных гостей».
– Так, выходит, это он приходил, – покосившись на друзей, прошептал почтальон Плюшкин. – Кладбищенский сторож в дверь стучал, наверное, хотел нас припугнуть, чтобы мы с кладбища уходили.
– «Очень часто можно встретить призраков, охраняющих сокровища, – продолжал читать главарь шайки. – Призраки не подпускают посторонних людей к сокровищам, кладам и всяким тайникам», – закончил Бегемотов.
– А вдруг в замке тоже есть хранитель сокровищ? – спросил Индюшкин приятелей. – Вдруг он нас не подпустит к сокровищнице? Что тогда будем делать?
– Ничего, нам главное – с директором Сосискиным и профессором Пыхтелкиным справиться, – ответил Бегемотов. – А с призраком как-нибудь договоримся.
Дворник Метёлкин наклонился над книгой и стал читать дальше:
– «На земле встречаются призраки животных и даже неодушевлённых предметов. Существуют предания о призрачных огнедышащих лошадях, скачущих по ночной дороге. Призраки бывают также среди собак, кошек и других животных. Как утверждают специалисты, в Африке видели призраки жирафов и бегемотов».
Дворник Метёлкин перевернул страницу и прочитал название новой главы: «Как обнаружить привидение».
– Давайте чайку попьём, а потом продолжим, – предложил, направляясь к самовару, Бегемотов. – А то от этих привидений у меня уже голова разболелась. – И разбойник достал из рюкзака банку брусничного варенья и баранки.
Глава шестаяСредство против выхухоли. Профессор Пыхтелкин – жених с учёной степенью
В деревне Козявкино наступило утро – яркое, солнечное, жаркое.
Профессор Пыхтелкин, Карандаш и Самоделкин ещё сладко спали в своих кроватях на пушистых белых перинах, а тётя Мотя и её верная подружка Степанида уже были на ногах. Они подоили корову Пеструшку и напекли душистых, ароматных оладушек. Когда всё было готово к завтраку, подружки уселись на веранде и завели разговор.
– Ну вот, видишь, и в нашу деревню профессора занесло, – вытирая руки о передник, сказала тётя Мотя. – А ты говорила, что к нам никогда учёный человек не заедет!