— Удачи! — прошептала она, и вскоре пара скрылась в аллее, ведущей к дворцу.
— Ваша подруга? — полюбопытствовал Ион.
— Да, мы познакомились в начале вечера. Я нервничала, а она подсела ко мне, и мы немного поболтали.
— А почему вы нервничали?
— Да потому, что не так-то просто решиться на подобный шаг и прийти сюда, — заявила Никки, передернув плечами. — Я никогда не думала, что способна на такого рода замужество.
Такого рода замужество? Что, черт побери, она имеет в виду? Ион сел на скамью рядом с Никки. Пришло время получить долгожданные ответы…
— Да, это довольно необычная вечеринка, — заметил он.
— До тех пор пока я не прочитала статью об этом бале в газете, я и не подозревала, что существует такая возможность для людей, желающих пожениться.
Значит, отметил про себя Ион, найдя ту карточку на ее столе, он понял все правильно. Этот бал предназначался для людей, желающих жениться или выйти замуж. И все же ему пока что не все понятно. Например, почему здесь нет Эрика?
— Следовательно, вы узнали об этом бале из газетной статьи?
— Да, — Никки устало улыбнулась. — Эту статью показала мне моя сестра, весьма ею удивленная.
— Но вас она, кажется, не слишком удивила?
— Нет, — согласилась Никки, и улыбка сбежала с ее лица. — Зато она подтолкнула меня к принятию самого приемлемого для меня решения.
— Какого же?
Этот, казалось бы, вполне невинный вопрос задел Никки за живое. Она сжала руки в кулаки, лунный свет блеснул на ее обручальном кольце.
— Это долгая история, — нехотя пробормотала она.
— Я готов слушать вас хоть всю ночь, — заявил Ион, нисколько не преувеличивая. Несмотря на свою усталость, он твердо решил до конца разобраться в этой истории. — Расскажите мне обо всем, и, может быть, сообща нам удастся найти выход.
Никки заколебалась, и, чтобы подбодрить ее, он мягко заметил:
— Мне кажется, максимальная откровенность — это наилучший способ решения всех проблем.
— Я в этом не совсем уверена… Хотя и сама предпочитаю откровенность, — довольно холодно заявила она.
— Однако, какова бы ни была ваша история, в ней не обошлось без лжи, — предположил Ион, думая о том, как эта ложь могла отразиться на благополучии его брата.
— Да, пожалуй.
— Так расскажите же мне все.
Наступила долгая пауза — Никки собиралась с мыслями. Даже за то недолгое время, что они провели вместе. Ион успел заметить, что эта женщина постоянно пытается контролировать и себя, и ситуацию, тщательно обдумывая каждое слово, прежде чем произнести его вслух.
— Во всем происшедшем я сама виновата, — наконец негромко произнесла Никки. — Мне не следовало лгать, будто я замужем.
Меньше всего Ион ожидал услышать подобное заявление.
— Что вы сказали? — удивленно переспросил он.
Она вытянула руку, глядя на свое обручальное кольцо.
— Вы меня уже спрашивали об этом… но тогда я не посмела сказать, что это всего лишь декорация. Я не замужем, — она грустно усмехнулась. — Да и что бы я здесь делала, если бы это было не так?
— Но зачем вам понадобилось притворяться замужней женщиной? — помолчав, спросил Ион.
— Компания, в которой я работаю, предпочитает замужних женщин.
Кто, черт подери, сказал ей об этом?
— И вы решили соответствовать их требованиям?
— Да, но все это была игра… Все это было не слишком серьезно до тех пор, пока…
— Пока что?
— Пока на моей работе не появился один привлекательный молодой мужчина.
— Который всерьез заинтересовался вами?
Черт, но как это все произошло? Неужели Лорен и Делла неправильно оценили ситуацию?
— Более чем заинтересовался.
— Честно сказать, я не совсем понимаю… Вы прикинулись замужней, потому что не могли ему отказать? А вам не кажется, что это уже перебор?
— Нет, не кажется, особенно если человек, о котором речь, является моим начальником..
Никки произнесла это так просто и искренне, что Ион ни на мгновение не усомнился в том, что она говорит правду или по крайней мере то, что сама считает правдой. Чертов Эрик! Какого дьявола он вздумал раздувать всю эту историю?
— И все же, почему вы здесь?
Она повернула голову и внимательно посмотрела на него. Серебристый лунный свет еще сильнее подчеркивал красоту ее бледного лица. В бездонной глубине глаз, под которыми появились заметные тени, таились невысказанные тайны.
— Да по той же самой причине, что и вы, — надеялась встретить здесь какого-нибудь привлекательного мужчину, чтобы выйти за него замуж.
— А вы не могли сделать это в Нью-Йорке?
— Может быть, но, как правило, процесс ухаживания отнимает слишком много времени. А посетив бал «Золушка» и встретив здесь подходящую кандидатуру, я могла бы выйти замуж в ту же ночь, а утром уже вернуться домой. Таким образом, проблема была бы решена.
Ион с трудом понимал то, о чем она ему говорила. Неудивительно, ведь он провел почти тридцать часов без сна. Впрочем, может, оно и к лучшему, уж очень ему не нравилось все происходящее.
— Выходит, все эти люди явились сюда, чтобы выйти замуж или жениться на незнакомцах? Случайная встреча, замужество — и все за одну ночь?
— Разумеется, — совершенно серьезно подтвердила она.
— Разумеется… — усмехнулся он. — Да если это так, то все вы нуждаетесь в проверке у психиатра.
Никки удивленно нахмурилась.
— Теперь уже я вас не понимаю. Разве вы явились сюда не затем же?
Однако Ион не собирался откровенничать раньше времени.
— Давайте лучше сначала поговорим о вас, — предложил он, — а мой случай обсудим позднее. Итак, вы хотите срочно выйти замуж, чтобы быть защищенной от своего босса? Это все или есть еще что-нибудь?
— Да, есть еще одна личная причина.
— Какая именно?
— Личная, — вспыхнув и опуская глаза, повторила Никки.
Ион с трудом подавил вспышку раздражения.
— Итак, ради спасения от босса, плюс эта самая личная причина, вы собрались выйти замуж за человека, которого совершенно не знаете?
— Да, я понимаю, что это выглядит несколько странно. Но, видите ли, все и так думают, что я уже замужем…
Ион нетерпеливо переплел пальцы рук и саркастически покачал головой.
— И именно поэтому вы решили превратить собственную выдумку в свершившийся факт! Да, в этом уже можно найти определенный смысл.
— У меня не было выбора, — как бы оправдываясь, заявила Никки. — Я никогда не задумывалась над проблемой замужества. — В голосе ее появились страдальческие нотки. — По крайней мере никогда не верила в такую иллюзорную основу брака, как любовь.
— Но зачем было прибегать к столь дикому варианту?
— Это показалось мне наилучшим решением.
— Ну, это весьма спорно.
— Уверяю вас, — голос Никки вновь обрел прежнюю уверенность, — я пошла на это отнюдь не под влиянием сиюминутных эмоций! Я все тщательно обдумала и взвесила. Вы забываете, что, кроме необходимости решить личные проблемы, у меня есть босс, который вообразил себя влюбленным.
— А он действительно вас любит? — тут же спросил Ион.
— Нет. Рано или поздно он и сам это поймет, но до тех пор я нуждаюсь в защите, и такой защитой мог бы стать мне муж.
— Но как же ваш муж сможет защитить вас от… — Черт, Ион чуть было не сказал — от Эрика. — Кстати, как зовут вашего босса?
— Эрик, — глубоко вздохнув, ответила Никки. — Да, подходящего мужа найти не так-то просто. Он должен быть достаточно образованным, зрелым, сильным. К тому же я всем рассказывала, будто мой муж последний год жил за границей. По этой причине многие, к сожалению, решили, что мы с ним находимся на грани развода.
— Так что вы нуждаетесь в мужчине, который смог бы рассеять все эти сомнения, — медленно произнес Ион. — Предъявите всем настоящего, страстно влюбленного в вас мужа, Эрик поймет, что у него нет никаких шансов, и оставит вас в покое.
— Именно так.
— Ну, и в чем проблема? Если вы действительно уповаете на этот безумный план, то почему еще не замужем?
— Да потому, — с коротким смешком пояснила Никки, — что ни один из встреченных мною здесь мужчин не удовлетворяет моим требованиям. Или они слишком мягкие и интеллигентные и просто не смогут произвести на Эрика нужного впечатления, или, напротив, сильные и мужественные, но со своими собственными планами. И в эти планы не входит поездка в Нью-Йорк на время нашего супружества.
— Трудно поверить, что никто так и не…
— Трудно? А вы сами? — быстро спросила она, слегка подавшись вперед. — Я могу предложить вам дом, машину и вполне приличное жалованье. При этом нам даже не нужно будет постоянно жить вместе. Если вас это устроит, мы могли бы договориться о краткосрочном браке. Я найму вас в качестве своего мужа на тех условиях, которые вы сочтете справедливыми, до тех пор, пока не разрешится моя проблема с Эриком.
— А вам не кажется, что это немного слишком? Неужели… А что этот Эрик он вас сильно беспокоит? Он уже говорил или вел себя каким-то… неподобающим образом?
— Нет, нет, ничего такого не было, — быстро ответила она. — Он ведет себя весьма любезно и предупредительно.
— Нда, действительно проблема, — усмехнулся Ион.
— Это не смешно! — возмутилась Никки. — Он ни разу не прикасался ко мне, но я прекрасно понимаю, что он чувствует. — Грудь ее бурно вздымалась. — И я не знаю, что делать…
— Успокойтесь, — Ион взял ее за руку. — Я вам верю. Но объясните мне, почему вы решили, что его отношение к вам — это нечто более серьезное, чем обычная дружеская симпатия? Может быть, вы ошибаетесь?
— Нет, — покачала головой Никки, — я бы и рада ошибиться, но, увы, это не так.
— Докажите!
— А почему я должна вам что-то доказывать?
— Потому что вы, по вашим собственным словам, отчаянно нуждаетесь в муже. Никки призадумалась и через несколько минут напряженного молчания согласно кивнула головой.
— Хорошо. Но сначала скажите: разве сами вы не чувствуете, что нравитесь какой-нибудь женщине?