– А нет ли каких новостей, о которых мне следовало бы знать?
Брендон озадаченно взглянул на нее.
– Каких новостей?
– Ну, может, с кем-то случилась какая-нибудь смешная история или что-либо в этом роде.
– А, хочешь быть в курсе последних сплетен?
Кора поморщилась.
– Мне не очень-то нравится это слово, но если уж на то пошло, пусть будет так.
– Насколько я понимаю, тебе импонирует идея показать свою осведомленность, когда гости примутся перемывать кому-нибудь косточки?
Пожав плечами, Кора заметила:
– Я и сама способна задать тему. С удовольствием обсудила бы кое-кого.
Брендон оживился.
– Вот как? Это кого же?
Она уклончиво усмехнулась.
– Одного известного предпринимателя.
– Хм… Я его знаю?
– Конечно.
Брендон немного помолчал, будто ожидая продолжения, но так как его не последовало, спросил:
– И чем этот парень провинился?
– Купил в моей галерее картину и не показывается.
Повисла пауза, во время которой Брендон как будто пытался понять, что Кора имела в виду, но в конце концов недоуменно повернулся к ней.
– Прости?
– Э-э… я неправильно выразилась. Он заплатил задаток в размере десяти процентов от стоимости – так у нас принято в том случае, если по какой-либо причине клиент не может выложить всю сумму сразу, – унес картину, и с той поры я его не видела.
– Неужели нет возможности с ним связаться?
– Есть, – кивнула Кора. – Периодически я это делаю. А в ответ слышу – мол, мне сейчас некогда, позвоните через недельку-другую.
– Не хочет платить?
– Не знаю. Вообще-то на него не похоже, но, с другой стороны, он как-то странно себя ведет.
Брендон нахмурился.
– Скажи, как этого парня зовут, и я с ним разберусь.
– Нет! – с беспокойством воскликнула Кора. – Не нужно.
– Почему? Я привык улаживать подобные проблемы, так что…
– Нет! – повторила она.
– Но почему? – Удивление Брендона было совершенно искренним. – Ведь я хочу тебе помочь.
Кора покачала головой.
– Спасибо, дорогой, но… не нужно. Это моя проблема, следовательно, мне ее и решать.
– То есть ты вынуждаешь художника ждать? Я имею в виду автора картины.
Она усмехнулась.
– Ничего подобного! Автор получил свое сполна.
– Но как же…
– Его гонорар я выплатила собственными деньгами. Потом возмещу расходы за счет нерадивого клиента.
– Кто же так ведет дела! Неужели ты не понимаешь, что работаешь себе в убыток?
Так и знала, что он это скажет! – промчалось в мозгу Коры.
– Я не могу подвести художника, – твердо произнесла она. – Ведь он тоже мой клиент. Если я продала картину, значит, художник должен получить деньги, таковы правила игры. Иначе мне перестанут приносить произведения искусства и моя галерея опустеет. Этого я допустить не могу, значит, должна чем-то жертвовать.
– Для делового человека, каковым ты себя считаешь, у тебя довольно странные рассуждения. Поберегись, так и бизнес недолго потерять.
– Не надейся! – сверкнула Кора взглядом.
– Думаешь, я только того и жду?
Она повела бровью.
– Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.
– Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в таких выражениях.
– Какая разница, суть ведь не меняется!
– Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, – поморщился Брендон. – Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае чего только скажи и я задействую все свои возможности.
– Спасибо, дорогой. Думаю, я сама прекрасно справлюсь.
Неожиданно Брендон рассмеялся.
– Последнее слово непременно должно быть за тобой, верно?
Кора на миг плотно сжала губы.
– Если речь идет о моем деле, то да.
Они немного помолчали, затем Брендон спросил:
– Как же, если не секрет, ты заставишь своего клиента отдать остаток суммы?
Кора хитро улыбнулась.
– Ведь я не зря сказала, что сама готова пустить кое о ком сплетню. Если о моем покупателе пойдет слушок, что он не держит слова, у него самого пошатнутся дела.
Во взгляде Брендона промелькнуло удивление.
– Гм… неплохой ход.
– Видишь, я не так уж безнадежна, как тебе кажется.
– Ты коварна!
– Как и все женщины, дорогой.
– М-да, есть над чем поразмыслить, – задумчиво заметил Брендон.
Спустя некоторое время они въехали в северо-восточный пригородный район, где вдоль улиц тянулись ряды ухоженных особняков. Вскоре показалась живая самшитовая изгородь и невысокие ажурные ворота с отдельной калиткой, за которыми виднелся утопающий в зелени дом Патрика и Шарон Банч.
Брендон коротко посигналил, и ворота автоматически открылись. Через минуту «бентли» остановился на расположенной под кленами, справа от крыльца, площадке, где уже стояло несколько автомобилей.
Прежде чем открыть дверцу, Брендон повернулся к Коре, и она поняла, что все это время его мысли вертелись вокруг последнего разговора, потому что он произнес:
– Мне нравится твоя самостоятельность, но все-таки я не понимаю, почему ты так упорно отказываешься от моей помощи. По мне, так это обыкновенное упрямство.
Кора недовольно засопела.
– А я называю это независимостью!
– Но женщине нет необходимости самой разбираться с должниками, если рядом есть надежный мужчина.
– Который никак не может понять, что для женщины гораздо важнее обойтись без посторонней помощи!
Брендон внимательно посмотрел на нее.
– Посторонней? Ты не считаешь меня близким человеком?
Кора вздохнула. Кто может быть ближе мужа, которого ты любишь всей душой, даже если он об этом не догадывается?
– Разумеется, считаю. Даже странно, что ты задаешь подобный вопрос!
– Но ты сама только что сказала…
– Послушай, не придирайся к словам, ладно?
Пожав плечами, Брендон улыбнулся.
– Хорошо, не будем спорить.
Ответом ему была бодрая улыбка.
– Правильно, дорогой! Нам сейчас предстоит встреча с Патриком, Шарон и их гостями, поэтому не будем ронять перед ними статус нашего образцово-показательного брака.
Услышав последнюю фразу, Брендон поначалу прищурился, но потом усмехнулся.
– Сегодня ты на удивление благоразумна.
– Почему же только сегодня? – лукаво блеснула взором Кора.
На это Брендон ничего не сказал.
Они вышли из «бентли» и бок о бок направились к крыльцу. Брендон нес красиво упакованные подарки.
В холле их встретила хозяйка дома, смешливая толстушка Шарон. Ради праздника она облачилась в похожее на греческую тунику шелковое бирюзовое платье, а перед этим, наверное, вызвала на дом стилиста, потому что ее поблескивающие цвета воронова крыла волосы были уложены в высокую замысловатую прическу. Выглядела Шарон обворожительно, лет на десять моложе своих сорока пяти.
При виде Коры и Брендона она раскинула руки, будто собираясь обнять вновь прибывших, и рассмеялась.
– Ха-ха-ха, а вот и вы! Милости просим! – Затем Шарон церемонно расцеловала обоих. – Кора… Брендон… Очень рада вас видеть!
– Прости за опоздание, – со светской улыбкой произнесла Кора. – По дороге домой я угодила в пробку, вдобавок началась гроза, хлынул ливень и… Словом никак невозможно было приехать к вам вовремя.
О том, что в галерее возникла неполадка с системой охранной сигнализации, она решила не говорить: подобно Брендону, Шарон могла превратно истолковать ее желание лично проследить за тем, чтобы приехавшие по вызову специалисты все сделали в лучшем виде. Скорее всего, Шарон тоже сочла бы, что Кора вполне могла бросить свои скучные дела и помчаться развлекаться. Но если не сделала этого, значит, ей не очень-то и хотелось ехать на этот праздник?
Кора так хорошо знала привычки и ход рассуждений людей, в кругу которых вращалась с детства, что для нее не представляло никакого труда сообразить, о чем они могут думать в тот или иной момент или по какому-либо конкретному поводу.
– Ничего, милая моя, главное, что вы с Брендоном все-таки приехали, ха-ха-ха!
Шарон так любила смеяться, что готова была заниматься этим с утра до ночи. Порой Кора спрашивала себя, не надоедает ли это Патрику. В конце концов она пришла к выводу, что тот давно привык и попросту не обращает на свою смешливую супругу внимания.
– Ох, что же мы здесь стоим! – воскликнула Шарон. – Идемте в гостиную. Вас все ждут. Сегодня много народу собралось!
Действительно, даже в холл доносился шум из гостиной, включавший в себя звуки музыки и множества голосов.
Первым, кого Кора и Брендон увидели, переступив порог большой, обставленной дорогой, натурального дерева мебелью, был Патрик, супруг Шарон, член совета директоров строительной корпорации «Миллз-энд-Хейворт».
– Ну наконец-то! – воскликнул он, спеша им навстречу. – Здравствуйте, дорогие!
После обмена приветственными поцелуями Кора многозначительно взглянула на Брендона.
– Ты ничего не забыл, дорогой?
Тот недоуменно нахмурился.
– Я?
– Конечно. Что у тебя в руках?
– Ах да! – спохватился Брендон. – Что ж это я… Шарон, Патрик, прошу – подарки в честь вашего праздника!
Он вручил каждому из супругов по красиво завернутому и перевязанному атласной лентой пакету.
– Вы привезли подарки? – по-детски радостно воскликнула Шарон. – Ха-ха-ха! Спасибо! – В следующую минуту, словно переключившись с одной мысли на другую, она добавила другим, несколько смущенным тоном: – Ну что же вы… Зачем… Не стоило беспокоиться…
– Сначала посмотри, что там, – улыбнулась Кора.
– Да-да, и ты, Патрик, тоже, – подхватил Брендон.
Через минуту раздалось новое восклицание Шарон:
– Какая прелесть! Ах, дорогой, ты только посмотри на эту брошь! Боже правый, милые мои, где же вы отыскали такие изумительные сапфиры?!
– Лучше взгляни на это, – сказал порозовевший от волнения Патрик. – Более изящного зажима для галстука я еще не видел!