— Динар ибн-Фарид Аль-Самир, — скороговоркой представился он мне, а после скептически прищурил и без того маленькие глазки. — А мы раньше не встречались?
— Несколько минут тому назад в чайхане. Вы еще повздорили с моим другом.
— А-а-а… — начал вспоминал тот, почесывая бороду.
— Подумал, что нам всё же пригодились бы ваши услуги. Более того — я готов хорошо вам за них заплатить.
— Ну, это правильно, дорогой мой друг! — похлопали меня по бедру. Выше хабб не дотягивался. — Как говорил мой отец, лучше посрать и опоздать, чем прийти и обосраться! Так вам надобен захватывающий тур по Аравийской Империи, благородный господин? — указал он рукой вперед и сам отправился вдоль палаток, деловито сложив руки за спиной. — Или же вы предпочитаете спокойное и размеренное путешествие, дабы познакомиться со столичными красотами? Или же дальше? Назовите место — и Динар ибн-Фарид Аль-Самир отвезет вас хоть на край света! Деньжата-то есть хоть у вас? А-а-а, да всяко имеются! — тут же ответил он за меня. — Гляньте только на себя! Какой статный бледный мужчина! Чем бледнее человек, тем меньше он работает. А раз уж он столь хорош собой, но не работает, то всяко кто-то работает за него!
— Туристические услуги нам всё еще не нужны, — поспешил оборвать его поток хвалебных слов. — А вот добраться до Джакарда напрямик, минуя главную извилистую дорогу — вполне. Вероятно, с остановками по требованию. Транспорт, услуги переводчика, и возможность сориентировать нас по прибытию в столицу. Вот и всё, что от вас потребуется.
— Так это ж замечательно! — притормозил полумуж, схватив меня за ткань одеяния. — Не придется добрый месяц таскаться по окрестностям, показывая всем этим восторженным теткам всякую хрень! Разумеется, я в деле, господин?..
— Марк Делецкий.
— … господин Маркделецкий! Только сразу предупрежу — аванс, как только мы двинемся в путь, а остальная половина — по прибытию. Но вы ни капли не разочаруетесь в предоставляемых мною услугах!
— Справедливо.
— Еще бы! Я ж сам образчик справедливости, и в этом вы можете не сомневаться, господин Маркделецкий! Знаете, где находятся ворота из Неима на большую дорогу?
— Нет.
— Вот там утром и встретимся! — снова похлопали меня по бедру. — Пять верблюдов, значится… Уж пяток-то верблюдов я вам всяко обеспечу, благородный господин! У ворот на выезд из Неима в пять часов утра, пока солнце еще башку не печет. На сим и договоримся.
Пожав мне руку, хабб, присвистывая, скрылся в толпе других торгашей.
В принципе, похожего от привычных мне гномов я и ожидал. Масса слов и куда меньше конкретных действий. В отличие от тех же эльфов, они любили потолковать обо всем и ни о чем, лишь бы слушатель подолгу над их словесным поносом не размышлял. Но это уже хоть что-то, причем в кратчайшие сроки. Если за пару дней мы сумеем добраться до столицы и отыскать мастера, можно будет подумывать о возращении домой, к своим.
Но Версалид…
Я еще раз внимательно осмотрелся, однако ничего подозрительного не увидел. Странно, но ладно.
Вернувшись в чайхану, выложил остальным всё, о чем успел договориться с говорливым гидом. Открыто свое недовольство продемонстрировал только Лука, но это понятно. Если бы меня послали в три жопы, я бы тоже не горел желанием пользоваться услугами такого человека. Придется засунуть свою гордость куда подальше ради общего дела, и, к моему удовольствию, Лука это понял.
— Хорошо. Но чем скорее мы от него избавимся, тем лучше, — буркнул он, запихивая в рот ложку острой похлебки и морщась.
Просто потому, что Саймон выбрал блюда из меню наугад, и морщились мы все.
Уже глубоким вечером, стоя на балкончике гостиницы и разглядывая редкие огоньки спящего Неима, я получил еще одно недвусмысленное послание от Версалида. А именно — второй по счету дротик, пропитанный его ядом. На этот раз без красного пера. Он не попал в меня лишь потому, что я вовремя заметил стоящего на крыше «снайпера» и нагнулся в тот момент, когда дротик должен был угодить точно мне в лоб.
Незнакомец скрылся за считанные секунды, а я, подобрав его оружие, уселся за стол в своем номере и взялся за изучение яда.
Не скажу, что шибко разбирался в алхимии, но служба в ордене «Юстициус» еще со времен Скардии многому меня научила. Свои специалисты у нас имелись в достатке, ведь для кого-то из них яд был основным оружием. Как говорится, век живи, век учись…
Но даже моих ничтожных знаний хватило, чтобы по запаху определить, что яд на дротиках хоть и принадлежал Версалиду, но всё же был искусственно изменен. Было в нем несколько дополнительных ингредиентов, вызывающих вопросы. Например, кому пришло в голову делать эту смесь? А также, какие эффекты он теперь вызывал?
Изначальное свойство его яда — парализация. Временная, но мощная. Она затрагивала собой все внутренние органы, включая головной мозг, что делало жертву лакомой добычей. При этом, если до жертвы он так и не добирался, яд выводился из организма сам собой и в последствии не оставлял ни следа. Я пользовался им не часто с тех пор, как обзавелся душой Версалида, но всё же польза от него была, если временные рамки сильно меня ограничивали, и времени на честную борьбу не оставалось. Но этот яд…
Узнать о его действии наверняка можно было лишь наглядно, так что поймал маленькую ящерку, которую заприметил еще стоя на балконе, и проткнул ее последним выпущенным в меня дротиком. Действие модернизированной отравы не заставило себя долго ждать, и заняло считанные секунды.
Ящерка сдохла, не оставив после себя даже едва уловимый шлейф яда.
Кто-то тут явно точит на меня зуб. А учитывая недавние открытия, вряд ли это сам Версалид…
Глава 2
Копи Элетора…
Более века назад…
— Шагай осторожнее и за руками следи, — продвигался я вглубь пещеры, попутно раздавая указания Кассиусу. — Если заденешь хотя бы пальцем, он поймет, что к нему наведались гости.
— П-понял, — заикаясь, отозвался ученик.
Мы были окружены паутиной. Бескрайней сетью, тянущейся чуть ли не от самого входа в копи и опутывающей собой каменные коридоры. Тележки, наполовину заполненные углем, были брошены на покрытых коррозией рельсах. И чем дальше мы углублялись в шахты, тем больше паучьих коконов встречали на своем пути. Крупные — в них были замотаны люди, и те, что помельче, где нашли свое последнее пристанище гномы.
— Даггер?.. — неуверенно позвал меня Кас.
— Да?
— Посмотри… посмотри наверх…
Не останавливаясь, поднял факел над головой. Толпы маленьких паучков неслись по сводам пещеры в ту же сторону, в которую двигались и мы. Двигались шажок за шажком, стараясь не тревожить плотную и липкую на вид паутину, сплетенную явно не этими малышками, а кое-кем покрупнее.
— Что-то… что-то мне нехорошо, Даггер. — Даже с расстояния в несколько шагов услышал, как паренек шумно сглотнул. — Лучше бы это были гоблины… или тролль. Знаешь, Даггер, лучше бы это был тролль.
— Не знал, что ты боишься пауков, — хмыкнул, нагибаясь перед округлым тщательно сплетенным кружевом.
— Не то чтобы боюсь… — неуклюже повторил он маневр. — Скорее, стараюсь избегать по возможности. Знаешь, мне как-то по юношеству, когда в сортире сидел, за шиворот один такой свалился. Крупный такой, мерзкий, мохнатый… Орал так, что все соседи с округи сбежались. Думали, убивают кого.
— Хорошо, что предупредил. Если свалится сейчас, постарайся не открыть рта.
— Проще сказать, чем сделать…
Рюкзаки, кирки и прочее снаряжение шахтеров было хаотично разбросано по полу. Местами виднелись оторванные конечности с признаками гниения. Должно быть, работники пытались дать отпор выползшему из ниоткуда монстру, но не вышло. Спаслись немногие, и лишь благодаря им в близлежащем поселении узнали о причине прекращения работ. После этого, разумеется, отправив срочную весточку в штаб «Юстициус».
— Здесь аккуратнее, — упал плашмя и, зажав факел в зубах, прополз под увешанным паутиной сводом.
Чем дальше, тем меньше оставалось места для маневров. Художества чудища густо застилали проходы, но я собрался выловить его непосредственно в логове. Шансы сразить его в столь узких коридорах сводились практически к нулю, даже если я выложу весь свой арсенал.
И сколько бы пауков сейчас ни свалилось Касу за шиворот, он терпеливо контролировал свой страх, не разводя смертельно окончившуюся бы для нас панику. Только стиснув зубы и краткими похлопываниями избавляясь от мелких тварей, цепляющихся за одежду восемью лапками.
В конце концов мы вышли из сузившихся до невозможности туннелей на выступ перед просторным гротом. Природа украсила его множеством поблескивающих сталагнатов, а впечатляющий своими габаритами паук — ажуром белесой паутины.
Черный, мохнатый с ярко-зеленым узором на брюшке, он вальяжно расхаживал по своим владениям, медленно передвигая лапами. Переговариваясь с молодняком на понятном лишь для них паучьем языке и вплетая всё новые и новые нити в сотканную колыбель.
Мелочь ползала по стенам, но пока что не замечала нашего присутствия. Хотя, скорее, не хотела тревожить своего родителя попусту. Никаких отличительных узоров на их брюшках не наблюдалось.
— Это… мамаша? — едва слышно прошептал Кас, кривя физиономию от страха и отвращения.
— Пока неизвестно. Теневые ткачи способны выполнять функции обоих полов, если им не удается найти себе партнера в период спаривания. Может оказаться и папашей.
— Благодарю… за лекцию, господин Даггер, — скептически отозвался ученик. — А это… это что за бурда такая?
Проследил за направлением его указательного пальца. И впрямь, какая-то ядовито-зеленая лужа разлилась с правого края уступа.
— Только скажите, что он так территорию метит, а не ядом плюется…
— Не скажу, пока не узнаю, — повел плечами, приблизился к жиже, склонился над ней и принюхался.
В ноздри тут же ударил отчетливый запах мускуса, что для пауков было абсолютно не свойственно. Мускус с примесью кисловато-сладких ноток. Если жидкость и в самом деле принадлежала представителю теневых ткачей перед нами, то особь с большей вероятностью была самцом. Мускус для самок в природе нехарактерен. Впрочем, для паукообразных ведь тоже.