— Не хватало, чтобы еще какая-нибудь тварь поперек горла встала… — прошипел раздраженно, поднимаясь на ноги.
Но дела на лайнере обстояли куда более прозаично. Мы просто попали в шторм. Выдержать транспорт мог и не такую нагрузку, но всё же высадка нам предстояла не из приятных.
К моменту прибытия на остров море рассвирепело еще сильнее, а ливень в считанные минуты пребывания на верхней палубе заставил нас вымокнуть до нитки.
— П-п-прохладно т-т-тут, — обняла себя Анна-Мария руками, спускаясь с трапа. И я бы накинул ей на плечи свою куртку, если бы понимал, что не сделаю этим галантным жестом еще хуже. В конце концов, вода с меня уже стекала водопадом.
— И что это за маги, спрашивается, которые не способны наколдовать хорошую погоду? — не удержался Лука от очередной колкости, на этот раз в адрес одаренных.
Будто бы в подтверждение его слов, вдалеке ярко сверкнула молния, а следом послышался громовой раскат.
— Дожди тоже необходимы… время от времени, — неуверенно встал Саймон на защиту сомовцев. — Посевы там поливать и всё такое…
— Где ты видишь здесь, ко всем чертям, хоть какие-то посевы⁈ — проорал блондин ему в лицо, перекрикивая шум ливня, и для пущей наглядности обвел окрестности раскрытой ладонью.
И в каком-то смысле был прав, потому что на первый взгляд остров анклава напоминал собой цельный кусок камня, брошенный богами в открытое море. Кое-где виднелись, правда, жухлые кустики, сжавшиеся под натиском холодного ветра, но в основном преобладала ничем не облагороженная горная местность. Хлипкий деревянный причал, камни да бешеный ливень — вот и всё, чем встретили нас земли одаренных.
Теперь тот факт, что на остров высадилась лишь наша компания, меня не удивлял. Искушенным туристам здесь делать было нечего.
Одинокий фонарь тускло горел впереди, и мы направились к нему, попутно сопротивляясь стихии. Прикрывая лицо от сильного ветра и колючих капель. Маркиза отчаянно вцепилась в мою руку. Отдельные пряди волос сосульками свисали перед ее глазами, мешая обзору, а Саймон с Лукой болтались на несколько шагов позади нас, переругиваясь между собой и продолжая бессмысленный спор на поднятую ранее тему.
Свет фонаря привел нас к одинокой сторожке с пошарпанным гаражом. И если это был единственный трансфер до города-крепости членов анклава, то, чувствую, браниться по пути будет не только Лука.
Поднявшись на крыльцо сторожки, постучал в дверь. Затем постучал посильнее, и лишь на третий раз нам отворил ее худощавый мужичок с недовольной физиономией, посиневшей и сморщенной, как чернослив.
— Надобно чагось? — не удосужившись поприветствовать незнакомцев, с ходу зарядил он.
— Разве что до крепости добраться, — сохраняя спокойствие, ответил ему, стоя под проливным дождем.
— Это в погоду такую, что ль? — мельком осмотрелся мужичок по сторонам как бы между прочим. — Хозяин нормальный, знаете ль, собаку не выпустит, а вы тут бабу выгулять решили, — кивком указал он на продрогшую маркизу.
И в каком-то смысле даже завоевал мое расположение своей прямотой. Нравились мне такие вот бесцеремонные люди, которые не сыпали на каждом шагу «благородный господин то, благородный господин сё» и не боялись высказать всё, что вертелось в голове. Я и сам был таким же.
— Всё же лучше будет поторопиться. К тому же, за оплатой я не поскуплюсь.
— Да кому твоя оплата надобна будет, если тачка посреди хребта заглохнет? — усмехнулся тот, демонстрируя почерневшие передние зубы. — Эх… ну, заходите, что ль, раз уж приперлись на ночь глядя, — наконец-то дал он добро и сплюнул на крыльцо. — Грязищу токмо не развозите здесь, а то бабу вашу убирать и заставлю.
Лука, судя по кислой физиономии, готов был вспылить в любой момент, но на сей раз посчитал нужным сдержаться. Тоже понимал, что со столь жалкой инфраструктурой иного транспорта мы вовсе можем не отыскать.
А вот Анне-Марии и Саймону желательно было поскорее согреться, чтобы простуда не застала в самый неподходящий момент.
Холодные и промокшие мы ввалились в сторожку и прямой наводкой отправились к печке.
— Пойду, поставлю Сайру на прогрев… — пробурчал мужичок под нос, обулся, накинул на плечи видавший виды тулуп и вышел, громко хлопнув дверью.
А мы тем временем позволили себе осмотреться в скромных апартаментах отшельника, проживающего в отрыве от цивилизации.
Не было сомнений, что у одаренных, работающих в крепости СоМА, были иные транспортные пути, с помощью которых те передвигались по миру. В конце концов, их город представлял собой, скорее, научную базу, нежели город в привычном понимании обывателей. Наверняка, не обошлось без порталов и прочей магической ерундистики, недоступной людям непосвященным в дела анклава. Не просто же так любое прошение в СоМА первым делом проходило через представительство. Вряд ли кто-то в здравом уме решил бы отправиться сюда лично и без приглашения. Вот только это был как раз наш случай, а потому мужик был настолько не готов к нашему неожиданному визиту.
Одаренным он, видать, не был, но нелюдимым — пожалуй. В уютной хатке не было ничего лишнего. Печка, кровать с лоскутным покрывалом, стол с парой стульев, шкаф у дальней стены и целая коллекция разнообразных удочек на специальной стойке.
Я даже невольно позавидовал ему. Это прекрасно, когда для счастья требуется так мало.
Но не успели мы прогреться как следует и обсудить между собой недружелюбие здешних мест, хозяин сторожки снова объявился на пороге.
— Ну, погостили и хватит. Залезайте. И, не дай бог, увижу хоть одно грязное пятно на обивке… — пригрозил он нам пальцем.
А я улыбнулся. Он нравился мне всё больше.
«Сайрой» отшельник именовал скромную серебристую легковушку отечественного автопрома и, на удивление, мы вместились в нее все. Правда, на заднем сидении ребятам пришлось потесниться, а Саймону, как обычно, прилетел плевок судьбы — удар острым локтем маркизы под ребра. Ну а я, сидя на переднем пассажирском, предвкушал такую вот интригующую поездочку с не менее интригующим водителем.
— Итак, раз уж еще пару часов мне придется лицезреть ваши напыщенные физиономии… — многообещающе обратился ко мне мужичок, с кряхтениям забравшись на водительское, — … представлюсь, что ль. Звать меня Степан Семенычем, и человек я простой. Оплата вперед. Десять тысяч рубликов.
— Картой принимаете?
— Ща-а-ас… — принялся он копаться в бардачке, а после достал из него потертый терминал оплаты. Включил, ввел сумму, сунул мне под нос.
Ну прям типичный московский бомж, кочующий по элитному кварталу.
Это позабавило меня еще сильнее, и с улыбкой на лице я оплатил поездку. Мне даже чек вручили с плохо пропечатанными чернилами. Сервис, однако!
— Что ж… а теперь плыви-плыви, Сайрушка, — с любовью похлопал Степан Семеныч по приборной панели и плавно выехал из гаража.
Но даже включенные на максимум дворники с трудом спасали от сплошной стены дождя. И правда… плывем.
— Откуда ж вы такие взялись-то? — впрочем, не побрезговал нелюдимый мужик начать разговор первым. Вероятно, от скуки, сопровождающей его житие.
— С лайнера, — лаконично ответил ему, но тот лишь усмехнулся.
— Не припоминаю, чтобы сюда совались вот так, с бухты-барахты, без приглашения. А ежели и прибывает кто, то его туда всей делегацией принимают и с транспортом под стать.
— А мы без приглашения.
— Ха-ха-ха, ну и гиблое это дело — к магам, да без бамажки соответствующей. У них там бюрократия похлеще, чем в Империи при роде Державиных была, а обращения все не меньше, чем за три-четыре месяца рассматриваются. Затем еще столько же принимаются, а вот после этого и пригласить могут, так сказать, чтобы рожу просителя увидеть воочию. Как бы вас всех с порога не погнали, раз уж без приглашения наведаться решили.
— А ты-то здесь что забыл на отшибе? — не удержался от вопроса личного характера. Очень уж занимательный оказался индивид.
— Я-то? Да сам когда-то в числе этих полудурков подрабатывал. Три высших образования имею. Экономика, менеджмент и магическая теория. Метеорологией занимался. Чуть ли не в жопу в свое время целовали. А потом саксонские секретные технологии, компьютерное программирование и гуляй, Степан Семеныч, на все четыре стороны! В Империю возвращаться не больно-то и хотелось. Привык, знаешь ли, к местным ландшафтам. В душу запали. Вот и решил тут подрабатывать частным извозом время от времени. Налог на землю платить не надо. Рыбешкой приторговываю, когда клев хороший. Процент мне отстегивают небольшой за то, что таких вот, как вы, до цивилизации подбрасываю…
— Метеорологией, говорите? — стуча зубами, переспросил Лука.
— Ага, — отозвался тот. — Погоду настраивал на острове.
— И почему же сейчас настроить не можете?
— А я и настроил, — недовольно прошипел мужичок, медленно обернувшись назад. — У них там сейчас эксперименты какие-то проводятся. Вот пусть глотнут ледяной водички, и ветерка им северного в обнаглевшие рожи…
Я усмехнулся.
Как оказалось, на острове анклава ведется своя война. Пусть и не столь разрушительная, как на Саксонском материке, но, как я и думал, не всё у магов шло так гладко.
Всё-таки каждый отдельный материк в этом мире — словно и был отдельно взятым миром со своими особенностями, конфликтами и возможностями. А судя по словам озлобленного бывшего работника СоМА, задержаться нам придется и здесь. Отдавать Саймона на поруки бумажек и чернил я не собирался, так что иного выбора не было. Придется разгребать все вместе.
Ландшафт острова, и впрямь, был специфическим. Сплошная горная местность, скудная растительность и тонкие быстрые речушки, мимо которых мы проезжали, намекали на то, что нигде, помимо крепости, здесь деятельность не велась.
Ну а когда мы увидели стены крепости своими глазами, а также внушительный и современный контрольно-пропускной пункт перед ними, еще раз убедился в своих мыслях. Заодно и в словах Степан Семеныча о том, что попасть на территорию одаренных без приглашения будет ох как непросто.