И Плывущая долина, уютно расположившаяся как раз неподалеку от этого самого замка.
— Айден, это действительно она. Видишь?
— И почему я уже не удивляюсь? — хмыкнул капрал. — Ладно. Пойдем искать единорога?
— Пойдем, — согласилась я. — Но прежде тебе нужно что-нибудь поесть.
— А где мы это «что-нибудь» найдем? Насколько я видел на карте, никаких деревень здесь поблизости нет.
— А мы Брыся попросим! Скажем ему, он нам поймает кого-нибудь! Правда, Брысь, поймаешь?
Кажется, от моих слов засмеялась даже лошадь.
А я обиделась. Не сильно, конечно, но все-таки. Кажется, иглонос уже достаточно показал, что он прекрасно понимает все, что ему говорят, а надо мной смеются!
— Нет, серьезно! Брысь, ты ведь можешь поймать какого-нибудь кролика, например? — Я провела ладонью по мокрому носу зверя, и тот довольно осклабился, высунув язык.
Питомец подтолкнул мою ладонь огромной головой и, вильнув крошечным хвостиком, рванул куда-то в заросли.
— Вот! Я же говорю, что можно попросить Брыся, и он нас выручит.
— Если только он не сбежал просто так, — усомнился капрал. — Ладно, надо действительно придумать, как поесть, а потом отправляться искать единорога.
— А эта долина очень большая?
— Не знаю, а что?
Я пожала плечами:
— Просто искать его мы можем очень долго. Особенно если учесть, что для приманки нужна невинная дева.
Айден отвел взгляд. Похоже, он опять начал сожалеть, что взял меня с собой. И ладно в первый раз я сама напросилась — теперь-то он сам предложил.
— А-А-А-А-А-А!!! Уйди-уйди-уйди, животное!!!
Я ошарашенно закрутила головой, пытаясь понять, откуда раздался крик, а только что недовольно молчавший Айден потрясенно сообщил:
— Судя по всему, нам не придется никого искать. Смотри!
От покрытого деревьями склона долины к нам несся, высоко вскидывая копыта, белоснежный конь. Рядом с ним бежал, пытаясь ухватить зубастой пастью за ноги, Брысь. Скакун шарахался в сторону, иглонос обгонял его и продолжал гнать в нашу сторону.
— Уйди-уйди-уйди!!!
Конь резко затормозил, не добежав до нас нескольких метров. Брысь, довольно скалясь и радостно помахивая хвостиком, бросился ко мне… и лишь тогда я заметила золоченый рог, растущий на лбу у диковинного создания, пригнанного нашим питомцем.
— Единорог! — восхищенно выдохнула я. — Настоящий… — Забыв всяческие предосторожности, шагнула вперед и протянула руку, желая дотронуться до сказочного зверя.
Бока единорога тяжело вздымались от долгой скачки, но он шарахнулся от меня, как от прокаженной.
— Но-но-но! — Губы зверя двигались в такт словам. — Я бы попросил! Девушка, где вообще ваши манеры?! — Похоже, единорог был первым, кто сразу определил, что я не мужчина. — Что это вообще за поведение? — Голос оказался чуть хрипловатым, словно простуженным, и капризным, как у ребенка. — Триста лет живу на свете, и хоть бы кто поздоровался, спросил, как дела, как настроение, что я вчера ел на ужин, что я думаю о космической гармонии, движении планет и взгляде Дэ точка Мирока на структуру божественного вмешательства. Куда там! Все тычут пальцами и орут: «Он настоящий!» Нет, игрушечный!
Ой…
Брысь, которому надоело стоять на месте, рванулся мимо меня к диковинному животному и запрыгал вокруг него, то ли норовя укусить за ногу, то ли просто играя.
— Уберите зверя! — Голос единорога сорвался на визг. — Уберите!
— Брысь, отойди! — рявкнул Айден, шагнув вперед.
Иглонос жалобно поджал ушки и, припав к земле, заколотил по траве хвостом, извиняясь за свое шалопайство.
— Развели тут зверинец! — обиженно фыркнул единорог, мотнув головой. Золотая грива плеснула на ветру. — Порядочному ученому и пройтись нельзя!
Это действительно единорог… Причем говорящий.
Я поймала себя на том, что мне по-прежнему хочется потыкать пальцем ему в нос, убеждаясь, что я не сплю. Причем поймала себя буквально в тот момент, когда уже подняла руку и чуть ли не ткнула пальцем. От позора меня спасло только деловитое капральское:
— Вы ученый?
— А разве не видно? — вытянулся в струнку диковинный зверь. — Да я трижды кандидат наук, пять раз магистр теоретической магии и… И уберите от меня свое чудовище!!! Что ж это такое?!
За то время, пока волшебное существо вдохновенно расписывало все свои достоинства, иглонос успел проползти от меня до единорога и сейчас зачарованно наблюдал за великолепным хвостом зверя. Сам Брысь как раз в этот момент крутил задом, напоминая кошку, изготовившуюся к прыжку.
— Брысь! — гаркнул капрал, и уже прыгнувший вперед питомец, изменив траекторию прямо в полете, обиженным мячиком ускакал куда-то в кусты. А через мгновение оттуда показалась его веселая морда.
— Простите его. — Я постаралась добавить в голос покаяния.
Получилось не очень — я никак не могла разобраться в своих чувствах. С одной стороны, душа пела — мы нашли единорога! Настоящего! Живого! Как в сказке! А с другой — реальность оказалось какой-то неправдашней: единорог капризничал и возмущался не хуже моего быв… ох, Зеленый Отец, я уже чуть не сказала «бывшего мужа». А ведь еще не развелась… Да уж, кажется, у меня голова кругом пошла.
Похоже, наш новый знакомый уловил неискренность в моих словах.
— Ага, «простите»! — В его речи появились недовольные нотки. — Сейчас я его прощу, а он меня съест… Поразвели зверья непонятного, копыто поставить некуда! Откуда вы его только взяли?
— Он просто голоден. — Я попыталась говорить как можно мягче.
— Я тоже голоден! Но я же на вас не кидаюсь! — раздраженно ответствовали мне. — И вообще, ходят тут, ходят, а потом подковы серебряные пропадают! — Обиженно махнув хвостом, гордый зверь отвернулся от нас и неспешно куда-то направился.
Ой… Ну вот и все… Сейчас он уйдет, и Айден так и не сможет вернуться в Эгес.
Единорог отошел от нас всего на несколько шагов. Остановился и, не оглядываясь, раздраженно поинтересовался:
— Вам что, особое приглашение нужно?
— В смысле?
— Обедать идете или как? Я тут зову их, вежливо, культурно, а они хоть бы почесались! Или, может, вам в письменной форме надо? Так извините, — тон был совершенно не извиняющийся, — копытами перо держать неудобно.
Кажется, я что-то пропустила…
Единорог шел споро. Изредка останавливался, злобно зыркал на бегущего рядом Брыся, норовящего поиграть с диковинным созданием, и, мрачно фыркая, бурчал себе под нос что-то вроде: «Понаехали!» Иглонос, изготавливающийся к новому прыжку, замирал и обиженно поводил ушками.
Наконец разумный зверь не выдержал:
— Да придержите же вы своего монстра! Он так прыгает, бегает, он может убежать куда-нибудь, напугать мою жену!
— А вы женаты? — Судя по задумчивому тону, капрал начал высчитывать, кого будет легче убедить отправиться с нами.
— Нет! — отрезал единорог. — Но, если бы я был женат, он бы обязательно ее напугал!
Я тихо хихикнула, но натолкнулась на возмущенный взгляд волшебного зверя и поспешно опустила глаза.
Честно говоря, я опасалась, что сейчас, пригласив вроде как пообедать, магическое создание или заманит нас в какую-нибудь трущобу, кто его знает, или просто побежит по каким-нибудь буеракам. К моему удивлению, уже через несколько мгновений животное вышло на узкую тропку, петлявшую среди высокой травы и скрывавшуюся где-то впереди под сенью деревьев.
По этой самой тропке, врать не буду, идти пришлось довольно долго, с час, не меньше. А потом еще и среди деревьев плутали примерно столько же. Наконец нас вывели на какую-то полянку, и единорог, плавно махнув хвостом, поведал:
— Все фрукты, растущие на том дереве, съедобны для вашего вида.
Я уже хотела его поблагодарить. «Вид» хоть и прозвучал несколько оскорбительно, но мне было так жалко капрала… Но зверь все испортил:
— Приятного аппетита желать не буду, мне совершенно не нравится, как ваш иглонос косится на мою ногу!
Честно говоря, после слов «все фрукты» я ожидала увидеть что-то уж совсем такое экзотическое, но, подойдя к дереву, на которое указывал наш проводник, с удивлением обнаружила обыкновенные яблоки… Хорошо хоть спелые.
Наесться ими, конечно, нельзя, но выбирать-то особо не из чего. И ладно я — по крайней мере, завтракала, но Айден-то не ел три дня!
В лесу смеркается быстро. Разговаривать в потемках единорог отказался наотрез, а когда мы попытались разжечь костер, завопил:
— Я редкое, охраняемое научной фенийской мыслью животное! Дикари! Сатрапы! Хотите спалить всю долину?!
Капрал поморщился, поковырял пальцем в ухе, и в его глазах я явственно прочитала мысль: «Не проще ли будет принести заказчику единорожью шкуру?»
Как бы то ни было, спать пришлось лечь рано. Единорог грозно потребовал:
— Мальчики налево, девочки направо! И чтобы ни-ни!
Что именно «ни-ни», я вначале не поняла, а когда до меня дошло… Честное слово, я сама была готова придушить эту зарвавшуюся клячу!
Расположиться пришлось на охапке какой-то листвы. Подушкой служил мой камзол, а одеялом — мундир капрала. Я сперва отказывалась, но он меня убедил… К этому, правда, стоит добавить, что Айден как настоящий кавалер пытался придумать, чем мне еще помочь, как меня согреть (тем более что костер развести нам не дали), но раз за разом натыкался на грозный взгляд и визгливое единорожье: «Я все вижу!» — и постепенно передумал.
Спать было очень неудобно: мундир практически не грел да еще какая-то ветка постоянно колола в бок. Сама не знаю, как мне удалось заснуть. А если к этому добавить ворчливое бормотание где-то на краю полянки… Чуть слышный мужской голос пару раз упомянул имя моей матушки, но толком понять, что там говорил капрал — а кто еще это мог быть? — я не смогла.
Проснулась на рассвете. Некоторое время лежала, не шевелясь, нежась в первых солнечных лучах, а потом, откинув в сторону мундир капрала, встала.
Айден спал на такой же охапке листвы, как и я, только его ложе находилось совсем на другом краю поляны. Чуть поодаль стояла, склонив голову, мирно спящая кобыла, ну а Брысь куда-то сбежал… Ничего, думаю, еще вернется. Тем более что единорога тоже видно не было.