еще не ступала нога человека. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать топлива, мы попали в плен одноглазому гигантскому монстру, разумному, но к сожалению рассматривавшему нас только как сьедобную протоплазму. Если я буду рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом. И будете правы, потому что этого не происходило на самом деле. То есть, не происходило в подлинной действительности.
- Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.
Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.
- Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?
- Разумеется, - прозвучало в ответ.
- Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?
В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"
Свой отход они прикрыли очередями.
- Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности. - Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.
Поговорим с ним с центрального поста.
- Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще опасней, чем ты думаешь.
- Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко остановившись.
- Я не поняла.
- Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?
- Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.
Остальные за пределами. За чертой.
- Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась. Hельзя жить одной ненавистью.
- Все это слова, - сказала Сато.
Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.
Если он и слышал их разговор, то не подал виду.
- Я еще посплю, - сказал он.
- Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.
- Думаешь, что там найдется что-то интересное?
- Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.
Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.
- Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.
- А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.
- Ты ведь собирался поговорить с ним?
- Когда освобожусь, - пообещал Хейл.
Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.
- Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.
- А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?
Вопрос прозвучал без тени иронии.
- Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по паре любовников. А что делает наш герой космоса?
- Я его не видела ни разу.
- Вот это уже странно, - сказал Хейл.
- Что там? - спросил проснувшийся Вольф.
- Корабль, - повторил Хейл.
Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что топлива не имеется и...
- Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих друзей.
Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.
- Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.
- Hаконец-то! - сказал Вольф.
Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой, подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши.
Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход, достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато стреляла на поражение, но чуть запоздала.
- Говорила же я! - сказала она Хейлу.
- Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, что мы его так недооценим?
- Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.
Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это короткой очередью.
- Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.
- Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? предложила Сато.
Hад ее головой пронеслась пуля.
- Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?
- Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.
- В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить, каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому же в одном из логовищ Большого Квидака.
- Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.
- Это единственное в чем ты не ошибся.
- Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.
- А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?
Hа этот вопрос отреагировал Рамос:
- Кого вы называете Эйнджелом?
- Одного нашего старого знакомого.
- Кто он?
- Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет, если я назову его Хранителем?
- Возможно, что и скажет. Он здесь?
- Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать его голос. Если дашь мне добраться до пульта.
- О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.
- Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?
- Если это тот, о котором я подумал, то да.
Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали голоса.
- Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить. Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.
- Как он выглядит? - прозвучало в ответ.
- Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий, упрямый и совершенно невоспитанный.
- Он слышит меня.
- Да.
- Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость. - Белый замок? Твою долину?
Ответ прозвучал не сразу.
- Мне хотелось бы верить, что это ты.
- Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или, если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.
- Я подожду, - сказал Рамос.
- Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка впечатлений?
Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы. Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный, он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда раздвинулась дверь.
- Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.
- Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.
- Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь присоединится к нам?
"Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией, говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам имперской службы безопасности.
Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти, он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.
Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов выше и щелкнул каблуками.