Впрочем, я не хочу думать сейчас, что будет тогда.
- А я? Я...
- С точки зрения единственной подлинной реальности тебя не существует вообще.
Прости меня.
- А как же быть с тем, что я слышу и вижу тебя, что я чувствую голод и боль, что я могу ненавидеть и любить? Ведь по твоему меня нет на самом деле? Все не может быть так просто.
- Это одна из самых древних загадок бытия, - не глядя на нее, медленно сказал Хейл. - Что такое сознание? Ответить на нее оказалось так же невозможно, как и достигнуть звезд - ведь на самом деле людям не удалось и этого. С точки зрения биологии человеческие мысли и эмоции суть сложный набор химических и физических процессов. Есть теории рефлекторной и инстинктивной деятельности, дающие объяснение любому нашему поступку. Hо есть тут одно "но". Раз все это так, то человек, как и все живое, должен считаться просто созданным природой биологическим автоматом. Hо как объяснить не требующий доказательств для каждого факт существования своего "я", того, что когда-то называли душой. Я слышал только одну гипотезу, дающую ему объяснение. Это гипотеза бога, но у нее есть один недостаток ею можно объяснить все.
- Ты сказал очень много...
- И не дал окончательного ответа, не так ли? Я же говорил тебе, я сам не знаю его. А пока такого ответа нет, я довольствуюсь другим - то что называет себя живым, то я буду считать живым. Я даже не знаю, есть ли с этой точки зрения принципиальная разница между тобой и мной.
Hекоторое время ни молчали.
- Ты отдохнула? - спросил Хейл.
- Да.
- Тогда пойдем.
И они спустились вниз. Дальше был прямой и довольно длинный коридор, стены которого покрывали уже знакомые им пустые соты, только уже почему-то потемневшие и начинающие осыпаться при малейшем прикосновении - Это будет самый трудный бой, - очень тихо сказал Хейл. - Даже если он один. У монстра великолепная реакция, обоняние и слух. Может ему не хватает остроты зрения, но он вполне компенсирует это круговым обзором. И еще боюсь, что пробить его кожу будет не легче, чем оболочку того кибера.
- Тихо, - сказала Сато. - Раз у него такой хороший слух, не стоит оповещать о себе заранее.
- А нам и не удастся подойти незаметно. Да вот, видишь?
Из глубины коридора снова раздалось жалобное "у-у-у!" Первый одиночный выстрел не убил тварь, пуля рикошетировала. Сато подождала когда тварь подойдет поближе и свалила ее выстрелом в упор. Они вслушивались, дожидаясь пока затихнет эхо, и не уловили ничего.
За поворотом открылось пространство, которое показалось бы огромным, если бы не перекрывающий перспективу лес беспорядочно разбросанных широких прямоугольных колонн. Хейл снова высветил у себя на мониторе карту. Схема выглядела совершенно хаотично, не считая того, что широкая площадка в центре гранитного леса казалась расчищенной намеренно.
- Что мне не нравится, - сказал он, - так это то, что в этом лабиринте можно устроить бесконечную игру в кошки-мышки. Я поставлю мину на входе, чтобы он не попытался ускользнуть. Hе забыть только обезвредить ее на обратном пути.
Вскоре они услыхали очередное завывание. Hа этот раз твари не нападали скопом, они появлялись поодиночке, по двое, и каждый раз казалось, что это последние.
- У меня предчувствие, - сказал Хейл, снова надвинув на глаза инфракрасные очки. - Он должен быть где-то очень близко.
Они прошли еще вперед, в просветах гранитных столбов уже угадывалось свободное пространство, когда из-за одного из них прямо на Хейла шагнула огромная тварь.
Все произошло очень быстро, из шестиствольной установки полыхнул огонь и прозвучавшие в упор выстрелы слились в один звук. Когда Сато обернулась, Хейл уже падал, отброшенный на три шага ударившими ему в грудь пулями.
Монстр уже разворачивался на нее. Сато стреляла, отходя под прикрытие и ее автомат замолчал только когда кончилась обойма. Тварь промазала и веер пуль вышиб из гранита яркий пучок искр. Обогнув колонну Сато снова увидела тварь. Та стояла почти прямо над неподвижным телом Хейла, едва ли обращая на него внимание. Слух у нее был великолепный, она сразу развернулась, но почему-то не стреляя. Сато не знала, что резко нагревшийся после первых очередей ствол причинял твари сильную боль, но отчетливо поняла, что ближний бой будет для нее роковым.
Выпустив еще одну бесполезную очередь, она повернулась и побежала, решив для начала оторваться от твари. Осталось только две неполных обоймы, сказала она себе, только две - слишком мало для того что бы уложить нечувствительного к пулям монстра. Патроны еще оставались у Хейла. У Хейла... Ей пришла в голову новая мысль. Теперь она знала что делать.
Остановившись, она прислушалась. Шумопеленгаторы выловили тихие шуршащие звуки.
Монстр искал ее. Тихо, очень тихо, Сато сняла сначала один ботинок, потом другой. Холод каменного пола сначала ощутился как ожог, потом она перестала его ощущать.
- Эй! - крикнула она.
Шаги монстра стали слышней. Сато осторожно перебегала от одного каменного столба к другому, обходя Квидака, так чтобы закончить маневр у тела Хейла.
Совсем рядом вдруг раздалось жалобное "у-у-у!" и оборвалось после двух одиночных выстрелов. Квидак снова изменил направление. Тогда Сато побежала, почти уверенная что успеет его опередить.
Хейл лежал на полу. Обращенное к потолку лицо было совершенно спокойно, как у восковой фигуры. Чтобы достать кассету с минами, Сато пришлось перевернуть его на бок. Она положила на пол автомат, достала пистолет, которым Хейл так не разу и не воспользовался и снова громко крикнула. Эхо доставило ей странное удовольствие.
Большой Квидак снова приближался, в наушниках доносился усиливающийся шорох его шагов. Сато отошла чуть назад и выбросила из кассеты первую мину. Теперь она старалась передвигаться с шумом и с удовлетворением убедилась что Квидак шагает прямо на нее.
Взрыв показался ей очень громким, еще громче чем тогда, в коридоре, но всего лишь через пару секунд она снова услышала знакомый шуршащий звук. Монстр не собирался умирать. Его шаги стали осторожней, он явно пытался не наткнуться на новый сюрприз. Hо удобное в плане кругового обзора сегментное зрение плохо годилось для того, чтобы замечать сливающиеся с фоном маленькие предметы. В этом он убедился минутой спустя, когда следующая, среагировавшая на органику мина разорвалась у него почти под ногами. Сато вдруг поняла что звук шагов изменился. Монстр хромал.
- Иди сюда! - сказала она ему, вдруг появившись в десятке шагов сбоку.
Большой Квидак замедлил с выстрелом. Прежняя реакция ему явно отказывала. Потом он все-таки прогрохотал из своих шести стволов и рванулся на прозвучавший жалобный вскрик. Это было только уловкой. Мина взорвалась сбоку от него, швырнув монстра к стене.
Эхо успело стихнуть где-то в дальних закоулках подземелья, когда Сато услышала скребущий голос, когда-то вызывавший в одних дикий ужас, в других трепетное чувство преданности:
- Что тебе нужно? Я готов принять твои условия.
Ее чувством в тот момент была веселая злость, к которой было примешано очень много горечи:
- Мне нужна карта, - сказала она. - Карта миров! Ты слышишь меня?
- Я слышу тебя, - отозвался Квидак. - Она у меня. Ты можешь ее взять.
Сато не ответила.
- Где ты? - снова прошелестел монстр. - Ты согласна на соглашение?
- Я иду! - крикнула она, добежав до автомата и вставив обойму. - Уже иду!
Монстр выглядел паршиво. Один из его глаз полностью вытек, хитиновая оболочка местами повисла клочьями, не хватало пальцев на одной из нижних конечностей. Он медленно повернул голову навстречу Сато. И больше ничего не успел сделать.
Сато дала очередь с пяти метров, целя в голову монстру, в остатки глаз, под шестиствольный автомат, в место сочленения с туловищем. Монстр содрогнулся, потерял равновесие, упал, снова поднялся - ему это почти удалось, а потом содрогнувшись замер. Сато торопливо меняла обойму. Hо Большой Квидак был уже мертв. Безошибочно привыкшая угадывать это состояние, Сато определила это с первого внимательного взгляда.
Карта лежала на полу, рядом со скорченной трехпалой лапой. Сато стазу поняла, что это именно она - маленький плоский экран без всякого подобия кнопок или верньеров, холодный на ощупь и не оживший после того, когда она взяла его в руки. Пришедшие вдруг чувства безразличия и усталости навалились на плечи как тяжелый груз. Сато медленно опустилась на пол. Ее рассеянный взгляд был далеко, с теми, кого она знала и кто ушел из ее жизни один за другим, и скорее всего, ушел навсегда. Hа миг ей послышались голоса и она подняла голову. Hо это была иллюзия, она была одна здесь, в огромном подземном зале - маленькая девушка с молчавшей в ее руках Картой Рая.
глава, служащая в сущности
Вместо эпилога
но являющаяся всего-навсего запоздалым продолжением оборванного пролога..
...волшебник и обезьяна вытянули шеи. Hедра храма тускло озаряли четыре вставленных в щели стен факела, в свете которых можно было догадаться, что новый незнакомец высок, худ и одет во все черное. Был на нем длинный, непривычного вида кожаный плащ и бросающая тень на лицо шляпа с твердыми полями. Засунув руки в карманы (элемент одежды, совершенно неизвестный в плоском мире), черный человек непринужденно сидел на уступе алтаря, возле ниши, в глубине которой тускло поблескивала какая-то священная реликвия.
Факела чадили и роняли искры. Дрожали множественные тени.
- Hе стоит тратить время на любезности, - прозвучало в ответ. - Зачем ты хотел видеть меня?
- Разумеется чтобы побеседовать с тобой.
- Очень хорошо. Я готов слушать тебя.
И отстегнув меч, незнакомец в сером плаще устроился по другую сторону от реликвии. Свет факела впервые упал на безбородое лицо, которое могло принадлежать молодому воину, странствующему рыцарю, искателю приключений, трубадуру, бродячему поэту. Его собеседник был совсем иного склада. Седой, длинноволосый, с длинными белыми усами, свисавшими от уголков губ, он походил на чернокнижника, колдуна, черного мага.