– Пойдем, казак, что ли! – подергав за рукав, позвал его старик. – Надо поспешать, особливо, если хочешь к утру вернуться. Только оружие надо будет всё время держать наготове! Дорога хоть и короткая, но полная опасностей. Но больше духовных, чем осязаемых. Преодолеешь – добьёшься того, чего желаешь…
И пошли они на пару – старый сгорбленный старик и доблестный есаул. Старик хорошо знал дорогу, пробирались они козьими тропами, незаметными в темноте дорожками, но зато враги им нигде не встречались. Где-то вдали разок раскатисто щелкнул выстрел. И всё. Далее все протекало тихо.
Старик, несмотря на темень, шёл уверенно, не спотыкаясь, на ходу посохом ощупывая дорогу перед собой. Шли они так несколько часов подряд. Вначале всё было спокойно, никаких опасностей не встречалось, не замечалось.
«Неужели любовь так легко завоевать?» – думалось казаку, не терпелось ему к статуе прикоснуться, да и избавиться от смертной тоски, что изглодала его.
– Ещё не все препятствия преодолены! – сказал тут старец. – Чем ближе будем подбираться, тем страшнее будет становиться. Так что ты не поддавайся видимому спокойствию. Все ещё впереди! Тут многие твои качества подвергнутся проверке на прочность!
– Как это? – поинтересовался есаул.
– Скоро увидишь!
Замолчал Игнат, неудобно выказать свою тревогу. Смерти в бою не боялся, а тут, как появилась надежда добиться успеха в любви, так сразу и опасаться начал.
Как стало чего терять, так сразу и смелости и отчаянности поубавилось. Хорошо хоть сотоварищи этого не видят и о мыслях таких не ведают.
Тут даже захотелось казаку, чтобы попался какой-нибудь турецкий разъезд или небольшая банда башибузуков, чтобы он смог всем доказать, а прежде всего самому себе, что не иссякла в нём смелость.
И словно Господь услышал его немую просьбу. Впереди зацокали копыта, и послышалась турецкая речь. Есаул и старик затаились в темноте, укрывшись за обломком скалы.
Вскоре показался турецкий разъезд – три всадника ехали и лениво переговаривались. Проехали бы они так мимо, не заметив путников, но старик вдруг закашлялся и выронил посох. Громко раздались в ночной тиши звуки.
Занервничали турки: кто выхватил саблю, кто ружье, стали вглядываться в темноту. Нельзя допустить было, чтобы они начали стрельбу. Мало того, что пуля – дура, так ещё и выстрелы гулко раскатятся по горам, и тогда могут появиться многочисленные турецкие воины, от которых не хватит сил отбиться. Поэтому и метнул кинжал есаул в турка, тот захрипел и рухнул с лошади.
Не давая двум остальным опомниться, Игнат выскочил на тропу. Попытались было турки его ятаганами достать, да махнул он два раза шашкой, и не стало турок.
– Лихой ты, вояка! – восхищённо сказал старик. – Но это ещё не самое сложное препятствие, что нас ждет!
И пошли они дальше. Потом долго пришлось карабкаться вверх по козьей тропе, рискуя сорваться. Старик пробирался уверенно, словно молодой. Есаул еле поспевал за ним.
Уже ближе к самой вершине горы обнаружился неширокий лаз в пещеру, который снизу был совершенно не виден. Если не знать, то ни за что не обнаружить. Но чем дальше они углублялись, тем шире становился проход.
Старик извлёк из холщовой сумы пару заранее приготовленных просмоленных факелов и кресало. Вскоре неровное пламя осветило путь.
Вначале пещера была как пещера, правда, казалась она длинной, но даже воздух в ней был не затхлый. Да и сыростью не отдавало.
Потом есаул стал замечать, что в пещере становится всё просторнее и просторнее. И что удивительно – светлее и светлее. Да так, что скоро факелы не понадобились. Ещё один поворот прошли они, как вдруг оказались в широком зале. Всякого ожидал есаул и шашку с револьвером к бою приготовил, но произошло то, чего ожидать он никак не мог.
Красавица в прозрачных одеждах на большой кровати под балдахином ожидала его.
– О, славный витязь! – обратилась она к казаку. – Как давно я тебя жду! Вся истомилась в ожидании!
Посмотрел витязь на красавицу, и его аж в пот бросило. Это была его любимая, из-за которой он мучился и страдал. Но не могла она здесь быть! Никак не могла! Что за наваждение?! Не верится, а к красавице так и тянет. Хочется поверить, а самое главное – здесь-το она его не отталкивает, а наоборот, руки протягивает, обнять и приласкать желает.
Остатки разума стали покидать казака, и хоть в голове вертелась мысль, что не могла его зазноба здесь очутиться и не могла так себя вести, но ноги уже сами по себе делали шаги в её сторону. Ещё немного – и руки их и уста соприкоснутся.
«С Богом!» – подумал есаул и перекрестился.
И спало с его души и глаз наваждение. Не зазноба его это оказалась. Лицо, правда, похоже, да вот нижняя половина тела оказалась нечеловеческой, а змеиной.
И тут из прекрасных губ чаровницы вылетел раздвоенный змеиный язык и устремился к казаку. Как успел увернуться и отскочить – он и сам не понял.
Хотел было полоснуть шашкой по змее-красотке, да рука на женщину не поднялась.
Но она сама вдруг разом поникла, зашипела, превратилась в большую змею и стремительно уползла в темноту.
– Молодец! – сказал за спиной казака старик. – Одно препятствие ты преодолел. Надо идти дальше.
Не прошли они и ста шагов, как вновь оказались в ярко освещенном зале.
И непонятно было – так светло от лампад или от куч золота и драгоценных камней, рассыпанных по всему залу? Попробуй удержись от такого изобилия и не начни набивать золотом да драгоценными каменьями свои карманы. С трудом удержался от подобного порыва есаул.
– Бери! Не стесняйся! – послышался ласковый, покровительственный голос. Посреди зала стояла зрелых лет женщина в царских одеяниях. – Ты заслужил своей верной службой да геройским поведением. Бери, сколько хочешь! Приедешь к себе, купишь земли сколько нужно, построишь маслобойню, будешь жить припеваючи.
«А ведь права она!» – подумалось казаку. И почти наклонился, чтобы золото по карманам рассовывать да алмазами «кубанку» наполнять. Но вдруг подумал: а как с таким грузом он пойдет статую искать да с возможными опасностями бороться? Да и не отвлекло его золото и драгоценности от мыслей о недоступной возлюбленной.
– Спасибо за ласку и заботу! – покачал Игнат головой. – Но не до золота мне пока! Другое душу застит. Любовь. А она мне всякого золота дороже.
– Подумай хорошенько! – отозвалась царственная женщина. – Золото не только обогатит тебя, но и даст великую власть над людьми. У тебя будет множество самых разнообразных красавиц, большинство женщин падки до богатства.
– Мне не надо множества женщин. Мне нужна только одна, – глухо сказал есаул. – А я не желаю, чтобы она любила меня за деньги.
– Зря отказываешься, – грустно произнесла женщина и пропала, разом растворившись в воздухе.
– Что ж, испытание золотом ты тоже выдержал! – одобрительно сказал старик и подтолкнул казака дальше. – Нас там ждет последнее испытание!
Есаул поспешил за ним, ожидание скорого исполнения желания подгоняло его, образ красавицы стоял перед его глазами. Скорей бы уж последнее испытание, которого он не опасался. Он все свершит, все преодолеет! Только бы девушка стала его!
Зал, в который они вошли, оказался самым огромным.
На противоположной от хода стороне есаул увидел золотую статую красивой женщины.
– Это к ней прикоснувшись, ты можешь смело пожелать любви любой девушки. И твое желание исполнится, – пояснил старик.
Казак почти побежал к статуе.
– Шашку достань, есаул! – крикнул вдогонку старик. – Испытания-то ещё не закончились!
Но есаул его почти не слышал, так близка была заветная цель. Но, действительно, путь к любой настоящей любви преграждают всякие опасности. И страхи. А в данном случае даже не страхолюдины, а страшилища. Их было трое – здоровенные, косматые, с огромными клыками и здоровенными когтями, с красными, злобными глазищами, похожие (или это они и были?) на вурдалаков и оборотней из страшных сказок.
У одного в лапищах была здоровенная шипастая дубина, у второго – длинный извитой меч, а третий размахивал увесистой секирой. И вся эта троица обрушилась на казака. Попробуй тут уцелеть!
Но не зря есаул был лихим казаком, шашка его казалась продолжением руки. Увернулся он от дубины, отскочил от меча, пригнулся, и секира просвистела над головой.
Но нелегко сражаться с подобными противниками. Тут скорость и сноровка все решают, а чуть замешкаешься – и пиши пропало! Сильны страшилища, да зато есаул в движениях побыстрее будет!
Засверкала, замелькала верная шашка, и не ушёл от клинка промахнувшийся тяжёлой секирой монстр. Покатилась его голова. Уворачиваясь от меча, заскочил есаул за спину вооруженного шипастой дубиной чудовища, оно поспешило развернуться и обрушить удар на казака, да не успело. Казацкая шашка его опередила.
И остался есаул с последним врагом один на один. С лёгкой шашкой против длиннющего, тяжелого меча. Тут удар не отразить, только уворачиваться. Ну и погонял вооруженный мечом монстр есаула. Пришлось, позабыв про гордость, побегать по залу, чтобы не пасть от тяжёлого клинка. И как выйти из подобной ситуации, никак не придумывалось. Оставалось рассчитывать либо на счастливую случайность, либо… Тут есаул чуть не хлопнул себя по лбу – надо же! Как он мог забыть про кинжал? В полку лучше его никто не метал это оружие в цель. Вот только бы успеть достать и не промахнуться.
Всё получилось. Правда, не совсем так, как ожидалось. Игнат выдернул кинжал из ножен и резким движением метнул его в монстра, но тот оказался достаточно проворным, чтобы, отшатнувшись, мечом отразить летящий кинжал. Однако, отшатываясь, лапищей наступил на шипастую палицу, которую уронил его мертвый напарник, взвыл, пошатнулся, попытался восстановить равновесие. Этого времени хватило есаулу, что рубануть чудовище по клыкастой морде.
Есаул перевёл дух – сил на последний бой было потрачено слишком много. Но всё было кончено. Все препятствия преодолены.