Казан почуял запах и при свете звёзд увидел двигавшуюся по долине неясную фигуру. Он попытался было убежать в лес, но не смог. А человек приближался всё ближе и ближе. Казан уже заметил сверкание в его руке ружья. Он слышал его тяжкий кашель и скрип снега под его ногами. Серая волчица прижалась своим плечом к его плечу, стала дрожать и оскаливать зубы. Когда Пьер приблизился к ним на пятьдесят футов, она юркнула в густую тень под ёлку.
Казан с угрозой обнажил клыки, когда Пьер остановился и стал на него глядеть. Собрав последние силы, он поднялся было на ноги, но тут же и упал обратно на снег. Человек приставил ружьё к стволу сосны и безбоязненно над ним наклонился. С диким рычанием Казан окрысился на его протянутые руки. К его удивлению, человек не замахнулся на него ни дубиной, ни палкой. Он опять протянул к нему руку, но на этот раз уже осторожно, и совершенно новым голосом заговорил с Казаном. Собака опять окрысилась и заворчала.
Человек настаивал на своём и всё время разговаривал, а однажды даже его одетая в рукавицу рука коснулась головы Казана и отдёрнулась раньше, чем он успел схватить её зубами. Опять и опять человек протягивал к нему руку, и три раза Казан чувствовал на себе её прикосновение, но в этом прикосновении не было для него ни угрозы, ни страдания. Затем Пьер отошёл прочь и направился обратно к следу.
Когда он уже скрылся из виду и не было слышно под его ногами скрипения снега, то Казан заскулил и натопорщившаяся на его спине шерсть сгладилась. Он с жадностью стал вглядываться в костёр. Человек не обидел его, и три четверти в Казане, составлявшие собаку, хотели следовать за ним.
Серая волчица пришла обратно и стала около него, твёрдо упёршись в землю передними ногами. Она ещё ни разу в жизни не была так близко к человеку, если не считать того случая, когда все волки вместе нападали только что на сани. Всё в её голове перепуталось. Каждый её инстинкт предостерегал её, что человек представлял собою самое опасное из всех существ на земле и что его нужно было бояться больше, чем самых свирепых животных, больше, чем бурь, наводнений, морозов и голода. И всё-таки этот человек не причинил её спутнику ни малейшего вреда. Она стала обнюхивать у Казана спину и голову, к которым прикасалась одетая в рукавицу рука. Затем она опять побежала в темноту, потому что заметила у опушки леса новое движение.
Это возвращался человек и вёл с собою молодую женщину. Её голос был тихий и ласковый. И всё вокруг неё дышало женственностью. Мужчина остановился, приготовившись ко всему, но без малейших угроз.
– Будь осторожна, Иоанна, – предупредил он.
Она опустилась на колени прямо на снег, настолько близко от Казана, что могла достать до него рукой.
– Поди сюда, милый, – сказала она. – Ну, иди ко мне!
Она протянула к нему руку. У Казана задрожали все мускулы. Он придвинулся к ней на один-два дюйма. В её глазах и на лице засветился знакомый ему свет и появилось выражение любви и нежности, которые он знал раньше у другой такой же женщины с такими же волосами и лучистыми глазами, которая уже однажды вторглась в его жизнь. И недавно проехала мимо.
– Иди же! – шептала она, заметив, что он немножко придвинулся, и склонилась к нему ещё ближе, ещё дальше протянула руку и наконец коснулась его головы.
Пьер стоял на корточках рядом с ней. Он что-то предложил ему, и Казан узнал по запаху, что это было мясо. Но именно рука этой молодой женщины приводила его в трепет, и когда она наконец откинулась назад и поманила его за собой, то он с трудом прополз за ней по снегу с один или два фута. И только теперь молодая женщина заметила, что у него была изуродована нога. В один момент она забыла всякую осторожность и подсела к нему вплотную.
– Он не может ходить! – воскликнула она с внезапной дрожью в голосе. – Посмотри, папа! Как он ужасно искусан! Понесём его к себе!
– Я уже думал об этом, – ответил Радисон. – Поэтому-то я и захватил с собою вот эту подстилку. Но что это? Слушай!
Из лесной темноты вдруг послышался низкий, жалобный вой.
Казан поднял голову и таким же жалобным плачем ответил на этот вой. Это звала его Серая волчица.
Было положительно чудом, что Радисон смог завернуть Казана в подстилку и донести его до места своей стоянки без малейшей борьбы и укусов. Было совершеннейшим чудом, что он смог выполнить это с помощью Иоанны, которая несла Казана за другой конец подстилки, всё время держа руку на его лохматой спине. Они положили его у самого костра, а минуту спустя человек принес тёплой воды и смыл запёкшуюся кровь с его искусанной ноги, а затем положил на неё что-то мягкое, тёплое и ласковое и под конец всю её забинтовал.
Всё это было странно и ново для Казана. Руки Пьера касались его головы так же, как и руки молодой женщины. Этот же человек принёс ему и каши с салом и заставлял его есть, в то время как Иоанна сидела тут же на корточках и, подперев руками подбородок, смотрела на собаку и заговаривала с ней. А когда всё было устроено и все перестали друг друга бояться, то Казан услышал странный плач, раздавшийся вдруг из мехового свёртка, лежавшего на санях, и он с удивлением вздёрнул голову кверху.
Иоанна заметила это его движение и услышала, как он ответил на этот плач ребёнка слабым подвыванием. Она быстро подошла к свёртку, заворковала и заговорила с ним, а затем взяла его на руки, откинула назад рысью шкуру и поднесла к Казану. Он никогда ещё не видел ребёнка, и Иоанна протянула его к самому его носу, так что он мог отлично разглядеть это удивительное создание. Ребёнок смело повернул к нему своё розовое личико, замахал кулачками, взвизгнул и вдруг замолотил ручками и ножками от радости и удовольствия. От этих звуков Казан совсем размяк и потянулся к ногам молодой женщины.
– Смотри, ему понравился ребёнок! – воскликнула она. – Давай, папа, дадим имя этой собаке! Какое бы придумать?
– Подождём до утра, – ответил отец. – Уже поздно, Иоанна. Иди в палатку и усни. Теперь у нас уже нет больше собак и мы должны путешествовать пешком. Поэтому необходимо завтра встать пораньше.
У самого входа в палатку Иоанна обернулась.
– Он прибежал вместе с волками, – сказала она. – Давай назовём его Бирюком!
И, держа на одной руке маленькую Иоанну, она протянула другую к Казану.
– Бирюк! Бирюк! – позвала она.
Казан повернул к ней глаза. Он знал, что она обращалась к нему, и сам сделал попытку подползти к ней.
Ещё долгое время после того, как она вошла в палатку, старый Пьер Радисон сидел на краю саней, смотрел на огонь, и Казан лежал у его ног. Внезапно тишина была снова нарушена жалобным воем Серой волчицы, донёсшимся из леса. Казан поднял голову и заскулил.
– Это она тебя зовёт, приятель, – сказал Пьер, поняв, в чём дело.
Он закашлялся и прижал руку к груди, к тому месту, где у него внутри болело.
– Застудил лёгкое, – сказал он Казану. – Ещё в молодости, как-то зимою, на озере Фонд. Думали, что вовремя доберёмся домой на собаках, и вот…
В одиночестве и пустоте громадных северных пространств каждый человек ищет, с кем бы поговорить. Казан лежал, высоко подняв голову и широко раскрыв глаза, и потому Пьер и стал с ним разговаривать.
– Нам придётся доставить их домой, – говорил он, – и теперь это должны сделать только я да ты.
Он затеребил себе бороду и вдруг сжал кулаки. Его глубокий, мучительный кашель снова заставил его скрючиться.
– Домой! Пора! – застонал он, поглаживая себе грудь. – Ещё восемьдесят миль прямо к северу, к Чорчиллю, – и я так молил Бога, чтобы мы успели добраться туда на собаках раньше, чем лопнут мои лёгкие!
Он поднялся на ноги и неуверенной походкой немножко прошёлся. На Казане уже имелся ошейник, и он привязал его за цепь к саням. После этого он подбросил в огонь ещё три или четыре небольших полена и отправился к себе в палатку, где уже спали Иоанна и её ребёнок. Три или четыре раза за эту ночь до Казана доносились издали вопли Серой волчицы, звавшей его к себе, но что-то говорило ему, что он уже не должен был ей откликаться. Перед рассветом Серая волчица сама пришла к нему и стала невдалеке от лагеря, и на этот раз Казан ей ответил.
Его вой разбудил человека. Он вышел из палатки, посмотрел на небо, развёл костёр и стал приготовлять завтрак. Погладив Казана по голове, он бросил ему кусок мяса. Несколько позже вышла и Иоанна, оставив спавшего ребёнка в палатке. Она подбежала к отцу и поцеловала его, а затем опустилась на колени перед Казаном и стала разговаривать с ним точно так же, как разговаривала и со своим ребёнком. Он заметил это. Когда она поднялась, чтобы помочь отцу, то Казан последовал за ней, и, увидев, что он уже твёрдо стоит на ногах, она обрадовалась.
Это было довольно странное путешествие к северу. Пьер Радисон сбросил с саней всё, кроме палатки, одеял, пищи и шкур, составлявших гнездо для маленькой Иоанны. Затем он сам впрягся в сани и потащил их за собою по снегу. При этом он беспрерывно кашлял.
– Я захватил этот кашель в начале зимы, – солгал он Иоанне, боясь, как бы она не увидела кровь на его губах и бороде. – Когда придём домой, то я целую неделю постараюсь не выходить на воздух.
Даже Казан со своей странной звериной способностью догадываться, которую человек, не умея объяснить её, называет обыкновенно инстинктом, и тот понимал, что он говорил ложь. А может быть, это и потому, что Казан и раньше слышал, как люди кашляли так же, как и Радисон, как слышали такой же точно кашель и целые поколения его предков, возивших сани, и потому научился понимать, чем обыкновенно кончался подобный кашель.
Несколько раз он был свидетелем смерти в палатках и в хижинах, в которые он никогда не входил, но чуял смерть издали и много раз уже обонял эту смерть в воздухе ещё раньше, чем она случалась. Он так близко чуял её, что, казалось, мог бы её схватить в пространстве, точь-в-точь как предчувствовал ещё заранее бурю или пожар. И эта странная штука казалась ему близкой именно и теперь, когда он брёл на своей цепи за санями. Она внушала ему беспокойство, и несколько раз, когда сани останавливались, он обнюхивал маленькое живое существо, завёрнутое в шкуры. Всякий раз, как он делал это, Иоанна была уже тут как тут и даже два раза провела рукой по его изгрызенной острой морде.