Юти все продумала. Она выберется из города, вытащит стрелу, перемотает рану тряпками и попробует добраться до ближайшей заставы. Там оправдать свое состояние будет проще. В Пределах водились не только твари Скверны, но и различное отребье, которое лишь и желало, что пустить кровь зазевавшемуся путнику. Девочка горько усмехнулась о деньгах, которые полагались ей за выигрыш в турнире. Пара звонких монет очень бы пригодились, чтобы заткнуть говорливые глотки на заставе.
Одаренной несколько раз приходилось укрываться в тени ветвистого винограда, вьющегося вокруг домов, или уходить со Скрипучей улицы в проулки, чтобы не встретиться со стражей. Юти предполагала, что с одним-двумя в нынешнем положении она и справится, но и охранители порядка это понимали. Стражники рыскали по городу длинной вереницей в пять-шесть человек.
И вот когда уже навстречу Одаренной стали попадаться люди в таких же лохмотьях, как и она сама, когда каменная мостовая сменилась утрамбованной дорогой, а дома превратились в утлые хижины, силы окончательно покинули Юти. Ноги дрожали при каждом шаге, пока наконец девочка не споткнулась и не рухнула возле одной из скособоченных хибар. Слезы обиды потекли по грязным щекам против ее воли. Юти жалела не себя, а то, как глупо все закончилось. Едва только начавшись.
Несколько раз она тщетно попыталась встать, уже даже не пытаясь зажимать раны. Упиралась двумя руками о треклятый песок, цеплялась за стену низкого домишки. Однако каждая попытка отнимала все больше сил. В голове шумело, а язык стал сухим, как шлифовальный камень. И тогда Юти затихла. Она не плакала, но слезы против воли текли из глаз. Как все глупо закончилось! Закончилось, едва начавшись.
Девочка больше не пыталась встать. Она не смирилась и хотела жить, но конечности уже совсем не слушались. Аншара благосклонно указывала ей путь прежде, но теперь покинула ее. Каждый день для воина идеален для смерти. И вот ее час настал. Сейчас на глаза наползет тьма, она предстанет перед светлым ликом богини и прозвучит ее голос.
— Пелир Ютинель Керис Райдарская, дочь Пелир Фелена, бывшего Наместника Шестого Предела…
Юти удивилась. Почему-то богиня говорила глухим мужским голосом.
— Самоуверенная девочка, которая думала, что сможет убить Наместника и сбежать.
Юти открыла глаза, и затуманенному взору предстал тот самый незнакомец. Старик-элементи, который спас ее.
— Если ты не против, я перенесу тебя подальше от посторонних глаз.
Будь у нее силы, она бы сопротивлялась. Но старик уверенно поднял ее, как пушинку, и толкнул ближайшую дверь. Та легко подалась, в Квартале Нищих редко запирались. Хотя бы потому, что брать у хозяев было нечего.
Они оказались в низенькой хижине, центром которой оказалась крохотная, пышущая жаровня. Ни кроватей, ни мебели, лишь бесформенные топчаны, где должно быть, ночью спали работяги. Но сейчас их не было. Кто знает, может, некоторые еще остались на арене. Единственная живая душа, которая встретила их — огромная бабища с редкими седыми волосами, сплетенными в косу, удивленно встрепенувшаяся и бросившаяся навстречу.
Старику могло не поздоровиться. Хозяйка, варившая обед, о чем свидетельствовал гнутый деревянный половник в ее толстой руке, не собиралась выяснять, сколько колец или обручей могло оказаться у неожиданного гостя. Однако незнакомец удивил Юти вновь. С невообразимой ловкостью, на которую был способен только кехо, он коснулся лба женщины и та замерла, будто громом пораженная. А Юти, изумившись своей возможности удивляться в нынешнем положении, лишь спросила.
— Вы элементи, кехо, сиел и миели?
— Все помаленьку, — положил ее старик возле жаровни. — Давай лучше поговорим о тебе.
— Вы… вы знаете мое имя.
— Да, ты поразительно похожа на отца, — ответил старик, отобрав половник у застывшей хозяйки. Следом он подошел к крохотному бочонку и зачерпнул воды. — Я имел удовольствие быть с ним немного знаком. Пей, пей.
Юти припала к половнику, ощущая затхлый вкус застоялой воды. Колодец, из которого ее набрали, явно было пора менять. Но несколько глотков придали девочки сил. Она часто задышала и попыталась отстраниться от незнакомца, искоса поглядывая на недвижимую, будто мертвую, женщину.
— С ней все в порядке, — ответил старик, усаживаясь перед Юти. — Чуть попозже придет в себя и ничего не вспомнит.
— Что вам надо?
— Чувствуется пелирская кровь, — усмехнулся старик. — Твой отец говорил так же. Без всяких предисловий, сразу переходил к делу. Скажем так, мне нужен ученик…Точнее ученица. И ты на эту роль подходишь.
— Я? — предложение незнакомца смутило Юти. Перед ней стоял мастер. Да что там, тайтури, Одаренный, достигший вершин во всех направлениях. Для чего ему брать ее, кехо с двумя кольцами и элементи с одним, к себе в ученики? Все эти мысли Юти выразила в двух словах. — Почему я?
— Мне понравилось твое ведение боя. Ты изучала противника, выжидала, а потом наносила удар. Ты умная. И можешь многому научиться.
— Я не могу пойти в ученицы, — в голосе Юти слышалась горечь.
В любой другой ситуации она бы не раздумывала. Не каждый день мастер выступает с подобным предложением. Обычно Одаренным приходилось довольствоваться либо изучением у храмовников, да и тогда речь шла лишь о первом кольце, либо у чуть более опытных воинов. Их техника, как правило, оставляла желать лучшего. Да и приходилось платить за такие услуги. Тайтури же предлагал стать его полноправной ученицей.
— Да, да, ты должна отомстить за смерть отца и не успокоишься, пока не сделаешь этого, — зевнул старик. — Это так же скучно, как сидеть трезвым на свадьбе. Только вот прямо сейчас ты истекаешь кровью. И так же далека от задуманного, как Император от Шестого Предела.
Незнакомец помолчал, внимательно осматривая лежащую Юти. Чем дольше девочка глядела в добродушное лицо простолюдина с крупным носом и тонкими губами, тем больше понимала, старик прав. Стоит ему сейчас уйти, Юти попросту погибнет, не в силах самостоятельно покинуть дом.
— Я обучу тебя всему, чему только смогу, — добавил старик, — Целый год я буду делать из тебя воина. Больше того, сделаю. И не стану препятствовать убийству тех, кого ты задумала убить. Скорее, это будет даже интересным экзаменом после курса обучения. Но! — незнакомец поднял палец, и все его радушие смело, как мелкий сор, уносимый сильным ветром, — Ты будешь делать все, чего я потребую. А когда обучение закончится, ты убьешь того, на кого я укажу.
— Понятно, — прервала его Юти, чувствуя, что время работает против нее. — А что с этим?
Она указала на стрелу и малейшее движение встрепенуло девочку волной боли.
— Какая мелочь. Я помогу тебе справиться с ней. Это будет моим первым подарком ученице. Если ты, конечно, хочешь ею стать.
Юти была смущена и растеряна. Она чувствовала, что тут не все так просто. Зачем опытному тайтури брать ее в ученицы? Нет, девочка считала себя умной, честолюбия у дочери убитого Наместника было не отнять. Однако зачему ему она? Одаренная с тремя, ладно, теперь четырьмя, кольцами на разных руках. Неопытный воин, который лишь начал свой путь. На Востоке и Севере столько Одаренных рангом выше. И они пошли бы на все, предложи им такое.
Вопросов оказалось много. Однако незнакомец говорил сейчас с ней. И именно Юти нужна была помощь. Поэтому, превозмогая боль, девочка протянула руку и бросила короткое: «Я согласна».
Глава 4
— Внутри каждого человека есть длинные узкие канавки, по которым течет кровь. Она заставляет сердце биться, легкие дышать, печень очищать твое тело…
Юти слушала учителя внимательно, изредка поглядывая на рану. Та самая кровь, которая по словам мастера и давала ей жизнь, сейчас медленно покидала тело. Слова это, конечно, хорошо, но ей бы сейчас очень не помешала новая способность.
— Подобно вот этой ткани, — взял старик грубую холщу, — внутренности человека обернуты в мышцы, которые крепятся к костям.
Девочка моргала все медленнее, а голос учителя звучал будто бы внутри ее. Заметив, что Юти почти потеряла сознание, старик встряхнул ее, возвращая обратно в реальность, и неспешно продолжил свое повествование.
— Сами мышцы обернуты еще в одну ткань, — он оторвал кусок от камизы, — она более легкая. Это кожа. Если повредить все это, — старик без труда разорвал и холщу и тонкий обрывок рубахи, — то кровь начнет утекать. Как у тебя сейчас. И тогда ты умрешь.
— Как мне поможет это… — стала слабеющим голосом говорить Юти, но не смогла закончить.
— Сила все сделает за тебя, — ответил старик. — Ты просто должна знать, как все устроено. И по-настоящему захотеть. А теперь давай.
— Что? — не поняла девочка.
— Используй серое кольцо. Надень его на палец.
Юти с некоторой тревогой посмотрела на мастера. Нет, она слышала о кехо, способных к самостоятельному излечению. Просто сомнения до сих пор одолевали ее. Но выхода не было. Стрела в боку никуда не делась, а кровь продолжала утекать.
Девочка тяжело вздохнула и надела неиспользованное кольцо на средний палец. В ту же секунду новоиспеченный учитель резким движением обломал древко стрелы, и схватившись за оперение, быстро выдернул ее из тела девочки. Юти вскрикнула от внезапной боли, и машинально вложила силу в новую способность.
Это было странно. Боль перемешалась с удовольствием, тем самым, которое нельзя ни с чем спутать. Новое кольцо всегда приходило с невероятной эйфорией. И ее нельзя было сравнить с чем-то существующим. Абсолютное блаженство.
Она не понимала, что делает. И не осознавала, как все должно произойти. Однако кольцо ярко осветилось, а мастер удовлетворенно закивал головой.
— Еще, еще. Не экономь дар богини. Ну…
Следом старик разорвал лохмотья на теле Одаренной, нисколько не смущаясь ее наготы. Зачерпнул половником воду и стал осторожно смывать с Юти кровь.
— Хватит краснеть. Меня не привлекают девочки, которые больше похожи на мальчиков.
Дочь убитого Наместника Шестого Предела вспыхнула, как маков цвет. Она думала, что привыкла к собственному телу. Однако мастер сам не зная, а, может, и намеренно, сковырнул старую рану. Намного больнее той, которую оставила стрела. Насколько красива и женственна была ее мать, настолько же груба и неказиста оказалась скроена дочь.