Каменные гости
1
Освещение погасло минут через десять. Все это время далекий гул не прекращался – Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было то, что ими все-таки решили заняться.
Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда парализованные дарлоксиане начинали шевелиться, тогда Кей стрелял в темноту, щедро одаривая чужих новой порцией излучения.
– Почему никто этого не знал, Кей? – спросил Артур после очередного выстрела.
– Потому что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались сразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции, так это называли. Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.
– И никто не знал?
– Те, кто узнавал, уже не были людьми.
– Тогда это чудо, – серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
– Чудо будет, если мы еще и выберемся. – Отстранив мальчика, Кей поднялся. – Держись за меня и не отставай.
Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп дарлоксианина, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.
Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он обнаружил и шероховатую пластинку – явно сенсорный замок.
– Стой здесь. – Кей пошел в глубь комнаты. На этот раз он не стал топтать парализованного дарлоксианина, а, придавив ногой сухую тонкую руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого обычного ножа приводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще, но плоть чужого Кей откусывать не хотел. Он работал несколько минут, расчленяя сустав. Дарлоксианин начал хрипеть – боль пробилась даже сквозь оглушение.
– Проще подтащить его целиком, – сказал из темноты Артур. Догадаться, что делал Кей, было несложно.
– Так интереснее, – заканчивая свою грязную работу, ответил Альтос. Подошел к Артуру и приложил оторванный палец к сенсорной пластине. Щелкнуло – замок имел независимое питание, но открывающие дверь моторы работали от центральной сети. С некоторым усилием Кей вдвинул дверь в боковые пазы.
Длинный низкий коридор освещался неяркими оранжевыми лампами. Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение: здесь требовался именно такой свет. Стены коридора были прозрачными, и за стеклом царил такой же тусклый сумрак.
Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему плоские черные камни, редкие колючие кустики – и змеи, сотни зеленых змей. Некоторые лежали неподвижно – грелись? – другие копошились у полуобглоданных кусков мяса. В отличие от своих носителей-симбионтов, так долго считавшихся дарлоксианами, змеи были плотоядными.
– Они… разумны? – спросил из-за спины Артур.
– Не думаю, – сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксиан, отделенных от них стеклом. – Сами по себе – вряд ли… Пошли, Артур, я не биолог.
Вторая дверь, открытая тем же «ключом», дала им куда больше. Здесь не было независимого освещения, но имелось окно в террариум, откуда падал неяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то ли реквизиторскую театра. Ряды вешалок с одеждой – аккуратно выстиранной, отглаженной, под вешалками, – самая разнокалиберная обувь. На длинном стеллаже лежало оружие.
– Как неосторожно, – заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал себе «Ультиматум» – человеческое оружие, оставшееся неизменным еще со времен Смутной Войны. Наплечный ремень помогал удерживать десятикилограммовый агрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки содержали в себе все управляющие элементы. – Отвернись, – велел Кей, наводя «Ультиматум» на окно террариума. Дарлоксиане, греющиеся на мелком песке, завозились. Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они понимали, что такое оружие.
«Фух!» – вздохнул «Ультиматум», выпуская тонкий белый луч. Это не было собственно выстрелом – импульсный лазер выжег молекулы воздуха на линии огня, освобождая путь пучку античастиц.
Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума. Вместо него кипела стена голубого пламени – древние создатели «Ультиматума» не верили в меткость наскоро обученных солдат. Тяжелый широкопольный дезинтегратор – оружие, решившее не один планетарный бой, – выжигал все в плоскости попадания.
– Теперь я готов к тесным контактам, – сказал Кей, отступая от волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятился следом.
Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался неизвестным им способом. Тогда Кей выжег одну из стен – в короткой вспышке им открылся темный, уходящий вдаль зал. Перед тем как уйти, Альтос, взяв у Артура пистолет, расчленил все парализованные тела.
2
Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна… и давящее ощущение камня над головой. Они пересекли зал, совершенно пустой и неизвестно для чего предназначенный. Подсветив выстрелом из «Шмеля», нашли два коридора, один – с неприятно низким потолком и сырым земляным полом, другой – выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли по нему, то и дело ударяясь о стены, – коридор изгибался под прихотливыми углами.
– Норки любите, – бормотал Кей, продвигаясь вперед. – Уютные такие норки, узенькие. Дурак!
Последнюю реплику он явно отнес к себе. Остановился, переключая что-то в «Ультиматуме», и Артур увидел бледно-голубое свечение над оружием.
– Здесь же блок ночного видения, – пояснил Кей. – Редко с таким работал, все позабывал…
Артур не стал спрашивать, где Кей работал с «Ультиматумом» – оружием, разрешенным лишь Имперским десантникам. Все напряжение последних дней собралось сейчас в нем. Чтобы не отстать, он уцепился за пояс телохранителя. Коридор плавно поднимался вверх, но они не знали, на какую глубину их опустил гипертуннель.
– Кей, почему ты раздумал меня убивать?
– Мне понравилась мысль о чуде, – не останавливаясь, ответил Альтос.
– А все-таки?
– Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
– Понятно.
– Ну, еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, – добавил Кей.
– Разве она в чем-то проявлялась?
– А разве это нужно?
Они шли еще полчаса. Кей стал тяжело дышать – «Ультиматум» не отличался легкостью. Потом он остановился так резко, что Артур ткнулся ему в спину. В слабом отсвете экранчика ночного видения Кертис-младший видел, как напряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.
– Не двигайтесь! – крикнул Кей в темноту. И негромкий, похожий на многоголосый хор голос ответил:
– Я неподвижен. Кто вы?
Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу, которая говорила всем телом.
– Кей Альтос и Артур Ван Кертис! – без колебаний ответил его телохранитель.
– Это хорошо, – пророкотал силикоид. Он не счел нужным имитировать человеческие эмоции – верный признак того, что ему хватало настоящих переживаний. – Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?
– Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет считаться атакой.
Силикоид подплыл к ним – темный столб с пляшущими под основанием искорками. Спросил:
– Я могу создать свет?
– Неяркий.
Над силикоидом возник маленький огненный шарик. Он мог служить и оружием, но Кей не стал протестовать.
– Мы хотим забрать вас с Лайона, – повторил силикоид.
– Зачем? Вы не воюете с Дарлоком и не поддерживаете людей. – Кей не опускал «Ультиматум».
– Интересы Основы.
– Нам нет дела до интересов Основы Разума. – Кей разглядывал силикоида. Тот выглядел непривычно ярко – каменное тело покрывал золотистый налет, кое-где сменяемый черными обугленными пятнами. – Что будет с нами, каменюка?
– Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть. – Силикоид не пытался хитрить.
– Пошли. – Кей отвел от него ствол.
– Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
– Почему?
– Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов, идущих за вами. Спешите.
– Ага, вот как вы нас нашли, – удовлетворенно заявил Кей. – Веселого боя и легкой смерти.
– Мое тело не подходит для симбиоза с дарлоксианами, и смерть будет легкой, – с достоинством ответил силикоид. – Идите.
Они продолжили путь, оставив силикоида позади. Золотистый столб неподвижно висел посреди коридора. Когда люди удалились за поворот, силикоид погасил свое освещение. Минут через пять их догнал мягкий толчок ударной волны.
Ляг в основу и отдыхай —
Время для размышлений.
Бывший одним – стал многим,
И мир укрепился… —
речитативом продекламировал Кей.
Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен – почти так же, как удивлен. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не переводилось с языка электромагнитных колебаний на звуковую речь.
Потом к ним присоединились еще три силикоида, обугленных почти до черноты. Лишь кое-где поблескивали остатки золотистой брони. Артур подумал, что запах гари идет от них, но он ошибся. Гарь несло сверху.
В этой компании они и вышли на поверхность, в черный полдень Лайона. Царил полумрак, хотя солнце и пыталось светить сквозь тучи пепла. Воздух был настоян на удушливом дыме. Кое-где чадили руины зданий, между которыми плыли, слетаясь к огромному кораблю, силикоиды. Это была относительно сохранившаяся зона – тяжелое оружие здесь не применялось.
– Вы здорово поработали, – сказал Кей. У Артура начался кашель, он едва мог идти. Кей закинул «Ультиматум» на спину и взял мальчишку на руки.
Почему-то Кей подумал о «Трех Сестрах». Вторая планета Шедара после земной бомбардировки выглядела не так – там было слишком много воды и место дыма занимал пар.
Но Кей все-таки вспоминал свой сожженный дом.
3
– Это невозможно, – прошептала Каль. Она склонилась над оперативным столом, разглядывая голограмму, созданную боевым компьютером. Лайон на ней был угольно-черным шаром, лишь кое-где сохранились зелено-белые проплешины. Там, где размещались планетарные базы, зияли воронки трехкилометровой глубины. Впрочем, разглядеть все это было довольно трудно – серебристые точки кораблей, кружащих по орбитам Лайона, закрывали большую часть обзора.
– До тридцати двух тысяч кораблей. – Капитан эсминца смотрел на Каль с экрана. – Они смяли оборону за пару часов. Здесь, наверное, весь их флот.
– Разве Основа Силикоидов воюет с Единением Дарлока? – риторически спросила Каль.
– Теперь – да, – с видимым удовольствием ответил капитан.
Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым, имитирующим человеческий смехом. У Меклона были свои счеты и с Дарлоком, и с силикоидами.
Впрочем, какая раса в Галактике не имела к другой претензий?
По проходам десантного корабля силикоидов Артура и Кея вели почти полчаса. Здесь не было лифтов или транспортеров, в которых не нуждалась эта раса, и обычный путь превращался в череду подтягиваний и прыжков. Силикоиды, сопровождавшие их, периодически менялись, кто-то уходил в боковые проходы, кто-то занимал их место. Между собой они общались на недоступных людям частотах, и действия их казались совершенно спонтанными.
Возле очередной двери конвоиры остановились. Кей почувствовал, как ремень «Ультиматума» начинает сползать с плеча, и приподнял руку, позволив силовому полю обезоружить его. Другой силикоид, с той же виртуозностью, вытащил из-за пояса Артура пистолет. Единственная разумная раса, не имеющая даже подобия рук, не испытывала от этого никаких неудобств.
– Нам входить? – спросил Кей. Ему не ответили – возможно, эти десантники просто не знали стандарта. Кей пнул дверь, и та, послушно сложившись в гармошку, уползла под потолок.
Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла – неуклюжих, но снабженных ремнями безопасности. У стены, над выступающим из пола решетчатым диском, парил силикоид. Не обращая на него внимания, Кей усадил Артура в кресло, пристегнул ремни, потом зафиксировался сам.
Ждали явно только их. Почти сразу же по кораблю прошла дрожь. Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло, – корабли силикоидов не имели гравикомпенсаторов.
– Можно спросить, что вы делаете? – поинтересовался Кей у силикоида.
– Участвую в разгоне корабля, – пропел силикоид.
– А-а… Это правда, что раньше вы летали в корпусах, не имеющих никакого оборудования, а идею самостоятельных двигателей позаимствовали у нас?
– Да. Идея внешних двигателей, так же как идея внешнего оружия, была воспринята нами от людей.
– Впрочем, я не о том. Что вы делаете на Лайоне?
– Спасаем Галактику, – кратко сообщил силикоид.
Перегрузки на минуту усилились так, что Альтос замолчал. Но как только невидимый пресс ослаб, заговорил снова:
– Вы способны сейчас общаться?
– Да. Эти функции осуществляются независимо.
– Прекрасно. Могу я спросить ваше имя?
– Для людей оно звучит как Седмин.
Кей прикрыл глаза, сказал:
– Интересно. Я всегда считал, что ваши имена неразделимы с общественным положением. И Седмином могут звать лишь Подножие Основы.
– Ты прав. В нашем обществе я занимаю пост, аналогичный императорскому у людей.
– Я польщен, – только и сказал Кей.
– Смерть всегда смерть, кто бы ее ни дарил – Император или солдат, – не согласился с ним Седмин.
– Они уходят, – сказала Каль, ни к кому не обращаясь. В рубке корабля были все ее люди и нелюди, а также сержанты десантной группы, приданной Лемаком. Взгляды всех приковала оперативная голограмма. Серебристые точки над планетой бурлили, исчезая одна за другой, – стая железных мотыльков, слетевшихся на свет лампы и погасивших ее.
– Для силикоидов планета не является стратегически важной, – заметил Номачи. – Уничтожать ее было бессмысленно.
– Разве что дело было не в планете, – обронил Кадар.
– А в чем же? – Каль повернулась к нему. Кадар выдержал ее взгляд.
– Я думаю, вам виднее, вышестоящая.
Теперь все смотрели на Изабеллу. Все, кроме Номачи, который криво улыбнулся и отошел в сторону.
– Бред! – резко произнесла Изабелла. – Наша цель – возвращение пленных. Силикоидам до них нет дела… Т/сан, ты можешь что-нибудь предположить?
Меклонец распрямил конечности, приняв позу, напоминающую стойку охотничьей собаки. Вытянутая варанья морда не отразила никаких эмоций.
– Мнение о нашей близости к силикоидам является ошибочным, – сообщил он. – Мы никогда не переставали быть органическими существами и понять каменную расу не могли.
– Но вы трижды воевали с ними?
– Булрати воюют до сих пор. – С этими словами Т/сан вновь перешел из позы беседы в позу отдыха. Добавил: – Что до меня лично, то я имею слишком много деталей, сделанных человеческими руками. По решению Меклона я не являюсь полноценным представителем своей расы. Моя психика ближе к психике уважаемой Маржан Мухаммади…
– Ахар?
Булрати поднял тяжелый взгляд. Неохотно сказал:
– Силикоиды атаковали нас в период наивысшего расцвета, в дни, когда флот готовился к покорению Империи Людей. Их политика диктуется законом Основы Разума – поддерживать равновесие сил. Возможно, силикоиды сочли, что Дарлок стал слишком могучим.
– И атаковали периферийную, ничем не примечательную планету?
– Кто теперь узнает, что там было? – Лапа булрати ткнула в голограмму – черный обугленный шар.
4
Перегрузки кончились через полчаса, когда десантный крейсер ушел в гиперпрыжок. Седмин по-прежнему парил над своим диском – возможно, общался с другими силикоидами.
– Понимаю, мой вопрос наивен, – начал Кей. – И все же у вас нет какой-либо органической пищи? Или хотя бы воды?
– Есть, – кратко ответил Седмин. В стене открылась ниша. Отстегнувшись, Кей достал из нее пару пакетов, глянул на упаковку.
Две тысячи двести тридцать второй год. Пища была приготовлена более века назад. С какого корабля или из каких лабораторий силикоиды добыли эти запаянные в пластик продукты?
По крайней мере они не собирались убивать их сразу. Запасенной пищи хватило бы на пару недель – если она еще сохранилась.
Кей вскрыл пакеты – консервирующий газ зашипел, улетучиваясь. Каждое блюдо было упаковано в отдельные емкости-судки – на них требовалось повернуть активаторы. Технология была практически такой же, что и сейчас.
Когда судки нагрелись, Кей протянул один пакет Артуру, другой оставил себе. Сорвал фольгу с самой большой емкости. Горох с мясом и… маленький листок полимерной бумаги поверх пищи, выпачканный в соусе, скрутившийся в трубочку от тепла. Вначале Кей решил, что это салфетка. Потом увидел буквы…
«Дорогой воин! Крепко бей чужих гадов, защищай Землю. Позвони после войны: 09453376н76.
Артур с любопытством смотрел на Кея. Тот протянул ему листок, спросил:
– Знаешь, что такое Земля?
– Старое название Терры. А почему номер такой странный?
– Тоже старая система кодировки. Такие записки часто посылали в десантные части во время Смутной Войны и Тукайской бойни. На заводах работали в основном женщины.
Седмин словно бы не замечал их разговора. Повинуясь неосознанному чувству протеста, Артур аккуратно сложил листок и опустил в карман. Несколько минут они молча ели.
– Теперь мы можем общаться, – то ли спросил, то ли сообщил силикоид.
– Можем, – допивая кофе из стаканчика, сказал Кей. Кофе был отличным – может быть, настоящим? – Зачем вы атаковали Дарлок?
– Чтобы беседовать с вами.
– И это стоит межзвездной войны?
– Пока не знаю. Но войны не будет. Дарлок не в силах вести против нас диверсионную работу – а это главный его козырь.
– Тогда давай говорить.
– Кей Альтос, ты был воскрешен из мертвых и получил задание – охранять Артура Ван Кертиса. Так?
– Допустим.
– Что нужно Кертису на Граале?
– Не знаю.
– Вероятно, это правда, – решил Седмин, помолчав. – Она не затмевает фактов. Кей Альтос, ты знаешь, что Артур Ван Кертис пятый год пытается добраться до Грааля?
Кей не ответил.
– Знаешь, Кертис Ван Кертис стал тем, кем он есть, принеся в мир аТан. Эта техника изменила баланс сил – человеческая Империя ныне главенствует в Галактике.
– Мршанцы используют аТан, и еще Псилон, который его изобрел, – возразил Кей.
– Псилон не изобретал нейронную сеть и молекулярный репликатор.
Кей посмотрел на Артура. Тот отвел глаза.
– Ни одна раса не создавала технологии, способной повторить аТан. Принцип его действия выходит за рамки базовой картины мира. – Голос-хор силикоида стал печален. – Кей Альтос, согласно нашим сведениям, в годы Смутной Войны Кертис Ван Кертис побывал на планете, позже названной Грааль. Оттуда он привез аТан. До сих пор каждый созданный аТан проходит последнюю стадию сборки – ее ведет лично Кертис Ван Кертис. Без этого аТан просто набор нефункционирующих агрегатов.
– Я не знал, – честно ответил Кей.
– Теперь знаешь. Именно поэтому Император Людей согласился на особое положение Кертиса, фактически поставившее его над законом.
– Зачем ты мне это говоришь? – резко спросил Кей.
– Чтобы ты подумал, на чьей ты стороне.
– Я не вижу криминала, Седмин. Где бы Кертис ни добыл аТан – он служит только добру. И не только человеческой расе – мршанцы и…
– Кей! Человечество всегда было сильной расой. Оно выдержало Смутную Войну, когда все цивилизации Галактики стояли против людей. Но тогда вас сдерживал короткий срок жизни… большое количество малоценных особей. Когда появился аТан – изменилось все. Самые талантливые и сильные индивидуумы получили бессмертие. Не просто продление срока жизни до бесконечности – а воскрешение после несчастных случаев и болезней. Ваша наука продвинулась вперед – ученых не сдерживает срок жизни. Ваши военные готовы идти на смерть – они знают, что воскреснут. А самое главное – у вас возник новый эволюционный фактор. Не отрицательный – когда неудачные особи не дают потомства, а положительный – когда удачные вновь и вновь продолжают себя…
Артур съежился в кресле. Седмин не удостоил его даже словом – он говорил лишь с Альтосом.
– И все же в чем ваши страхи? – Кей пожал плечами. – Да, мы стали жить дольше, но вы этим преимуществом обладали всегда. Империя давно уже не воюет. Нам хватает своих проблем, а за границами изученных зон всем расам найдется место для экспансии.
– Да, вы уменьшили былую агрессивность, – согласился Седмин. – Поэтому мы не предпринимали никаких действий. Мы ждали. Основа Разума была расшатана, но люди выдержали испытание бессмертием.
– Так что же…
– Новый фактор, Кей. Что нужно Кертису на планете Грааль? Еще один аТан? Еще одна технология, недоступная прочим расам?
– Это нужно спрашивать не у меня… и даже не у Артура.
– Кей Альтос, люди уничтожили Сакру, чьей бедой было лишь бесконтрольное размножение. Теперь на очереди Дарлок, метод самозащиты которого неприемлем для вас. Что дальше? Агрессивные булрати, заносчивый Алкарис, импульсивные мршанцы? Основа Силикоидов, которая одержима идеей баланса сил?
– Наша политика…
– Ее диктует разум. Империя Людей сильнее любой другой расы, но объединенный натиск восьми цивилизаций она не выдержит. Если Кертис подарит людям Силу? Если один человек будет способен уничтожить целый звездный флот?
– Это бред! Вы допускаете…
– Мы допускаем все. Технология аТана противоречит логике. Следующий аТан может принести в Галактику не бессмертие – смерть.
– Откуда же он взялся? Предтечи? – Кей позволил себе улыбку.
– В Галактике не было Предтеч. Древнейшие расы – мы и Дарлок. И не все ли равно, откуда придет беда, если можно просто закрыть ей путь.
– Тогда вы сожгли не ту планету, – тихо сказал Кей.
– Грааль нам недоступен. – Седмин неожиданно качнулся, выплыл со своего диска, приблизился к Кею. – Корабли Основы, уходящие на штурм Грааля, не возвращались. А та кучка людей, что живет на Граале, их даже не видела. Корабли не вышли из гиперскачка.
Альтос присвистнул. Повернулся к Артуру:
– Это не твой папочка постарался, Арти?
– Кертис, к сожалению, здесь ни при чем. – Седмин по-прежнему игнорировал Артура. – В данный момент к Граалю движется эскадра бомбардировщиков, летящих на релятивистских скоростях. Но ее путь займет еще сорок шесть лет. К тому же я не верю и в их успех. Они исчезнут.
– Тогда что вы хотите? – устало спросил Кей. – Убить нас? Но аТан не позволит этого. Проще было довериться Дарлоку. Или Основа способна победить неизвестно чью технологию? Стереть нам память, не активируя нейронную сеть, экранировать пси-поле… О! Вариант! Держать нас пожизненно в плену. Сделать эту жизнь очень долгой и не дать шанса на самоубийство. Сколько дадите за идею?
– Ноль. Все перечисленное тобой уже применялось нами. Эффекта нет.
Кей недоуменно уставился на силикоида:
– Что применялось? Как это понимать?
– Я думаю, твой спутник сможет тебе объяснить, – небрежно обронил Седмин. – Поверь пока, что эти методы не дают результата. Пока наилучшим остается обычное убийство, которое отбрасывает Кертиса на Терру и позволяет выиграть время. Но нельзя рисковать бесконечно. Надо принять решение, а им может стать лишь тотальная война с людьми. В конце концов мы пойдем и на это.
– На геноцид? На уничтожение еще трех-четырех рас, до которых мы сможем дотянуться? Вы готовы на это?
– Нет. Пока нет. Именно поэтому я говорю с вами.
– Пока ты говоришь лишь со мной.
– Я устал беседовать с Кертисом. Кей Альтос, ты отличаешься от прежних проводников. Даже смерть, которая привела тебя на Терру, была необычной… Понимаешь меня? Кей Альтос, вам будет дано время на размышление. Очень долгое время. Если Кертис решит рассказать нам правду, если мы узнаем, что такое Грааль, то решение Основы Разума будет принято.
Дверь открылась, и Кей увидел двух силикоидов. Золотистая пленка на их теле сверкала.
– Вас отведут в приготовленное помещение, – сообщил Седмин. – Я буду ждать… я умею ждать. Идите, нам необходимо удалить лишний кислород из атмосферы корабля.
Альтос взял Артура за плечо, поднял с кресла – баночки и судки с недоеденной пищей посыпались на пол – и сказал:
– Пойдем, сын, нам надо о многом поговорить. Ты становишься совсем большим и должен узнать, как появляются на свет идиоты.
Седмин стоял не шевелясь. Люди вышли из его личной каюты, но он еще долго слышал голос Кея:
– Когда взрослым людям нужен идиот, они берут первого попавшегося человека и говорят ему чуть-чуть правды…
Подножие Основы издал легкий звук, который мог услышать только хороший радиоприемник. Как ни странно, но прозвучал бы он вполне правильно – как вздох. Седмин не мог понять, зачем облекать в красочные обороты простые претензии.
Еще он не мог понять, почему биополе Кея выражало такую злость, а биополе Артура – смущение и растерянность.
5
Им приготовили хорошее помещение. Кресла, кровати, стол наверняка были сняты с какого-то земного корабля. Силикоиды позаботились даже об эстетике – цветное панно на стене изображало лес на землеподобной планете и нескольких животных, видимо, медведей, резвящихся на поваленных деревьях.
– Ты что, Кей! – выкрикнул Артур, когда они остались одни. Альтос отпустил его.
– Мне надоело быть идиотом, Арти. Телохранитель не может работать вслепую. Ты или твой отец, не важно, должны были предупредить меня.
– О чем?
– О силикоидах. Как понять слова Седмина?
– Не знаю!
– Не ври мне, Арти! – Кей вновь схватил Артура за плечи. – Ты шел к Граалю тридцать шесть раз. Кто останавливал тебя?
– Не твое дело!
– Мое, мальчик. У меня впереди – вечность.
– Ты так думаешь? – Артур улыбнулся. Улыбка вышла кривой – пальцы Кея слишком крепко сжимали его. – Отпусти меня, сука!
Кей отпустил. И ударил Артура по лицу. Раз, другой, третий. Голова Артура дергалась от каждого удара, щека разгорелась. Он попытался пнуть Кея в пах, но Альтос одним движением отбил удар. Вскрикнув, Артур осел на пол.
– Не держи меня за пешку, мальчик. – Кей склонился над ним. – Ты не рискуешь ничем, а я был заранее списан в расход. Мне не нравится такой подход к делу.
– Психопат, – тихо сказал Артур.
– Зато ты – ангел. Мальчик, что стоит кровь на моих руках? Я лишь инструмент для тебя… как и те, кто охранял тебя прежде.
– А я инструмент для Ван Кертиса, – не поднимаясь с пола, ответил Артур.
– Ты его сын.
Лицо Артура дрогнуло.
– Дурак… Я не сын Ван Кертиса.
Кей сел на пол. Замолчал, глядя в лицо мальчишки. Потом отвел взгляд.
– У Кертиса Ван Кертиса нет детей, – сказал Артур.
Кей молчал.
– Ему не нужны дети. Он бессмертен, а Грааль примет лишь его.
Голос Артура задрожал – он плакал.
– Я… я клон. Такой же инструмент, как ты… или те…
– Прости, – сказал Кей.
– Я для того и был создан, чтобы пройти этот путь…
– Прости меня, – повторил Кей.
– Я клон. По закону Империи я не имею никаких прав.
– Привет, Арти.
Мальчишка поднял глаза.
– Привет, Арти, – повторил Кей. – Я Кей Дач со Второй планеты Шедара. Этот мир не признавал Генетического Моратория Империи. Я – супер в третьем поколении. По закону я подлежу фильтрации и серии низводящих операций. Жена сенатора Лацитиса дала мне документы своего сына, погибшего при первой атаке Сакры. Но меня лишили и этого имени.
Артур всхлипнул, размазывая слезы. Потом спросил:
– А в чем ты супер?
– Зрительная память, лингвистика, скорость реакции.
– Привет, Кей Дач, – сказал Артур.
Подножие Основы Силикоидов, Седмин, долго наблюдал за Артуром, плачущим на груди у Кея. Потом он перенес восприятие на Запоминающих и приказал снять наблюдение с людей.
То, что Кертис расскажет Кею, было ему известно и так.
– Я всегда знал, сколько себя помню, – сказал Артур. Он сидел на койке, забравшись, туда с ногами. Уже не плакал. Кей Дач-Альтос рылся в шкафу. Найдя трехгранный хрустальный флакон, глянул на этикетку, удовлетворенно кивнул, сел в кресло.
– Это… это нормально было. Привычно. Официально я сын Ван Кертиса. На самом деле – точная биологическая копия.
– А память? Разум? – Кей откупорил флакон, глотнул из горлышка. Коричневая жидкость обожгла горло – в хайгарском бренди было почти шестьдесят градусов.
– Память у меня своя, – сухо ответил Артур.
– Ну и не переживай. Какое тебе дело, сколько генов совпадает с генами Ван Кертиса – пятьдесят или сто процентов?
– Мне – никакого. Империи…
– Наплюй на Империю. Что нужно Кертису-старшему на Граале?
– Линия Грез.
Кей глотнул еще раз. Вопросительно посмотрел на Артура.
– Я не знаю, что это. Я знаю лишь дорогу.
– Врешь. Это тоже иная технология?
– Да.
– Чья?
– Кей, тебе не стоит этого знать.
– Седмин прав насчет Предтеч?
– Никаких Предтеч не было. Кей, оставь это. – Губы Артура задрожали.
– Глотни, – Кей протянул ему бутылку, – только немного.
Артур послушно сделал глоток, поморщился, вернул флакон.
– Что имел в виду Седмин, говоря об отбрасывании тебя к Терре?
– Я могу только предположить.
– Валяй.
– Ты знаешь, как работает аТан?
Кей не ответил, сочтя вопрос риторическим. Но Артур терпеливо ждал. Альтос вздохнул и начал:
– Молекулярный репликатор копирует любые биологические объекты. Но они остаются мертвыми… неодушевленными, что так порадовало церковь Единой Воли. Лишь в случае гибели оригинала, когда нейронная сеть осуществляет выброс информационного психополя, его можно закачать в новое тело…
– Не так. Нейронная сеть не способна мгновенно перенести такой объем информации. Она работает в режиме реального времени.
– А-а…
– Информация накапливается в компьютерах компании постоянно. Прекращение работы нейронной сети и считается смертью человека. Так что экранирование психополя приведет лишь к одному – созданию новой личности.
– Полноценной?
– Нет. Человек-растение… человек-автомат, точнее. Он способен есть, пить, отвечать на вопросы, выполнять приказания. Он не является личностью. Человек – не только сумма тела и памяти.
– Твои слова порадовали бы Патриарха.
– А после чего церковь благословила аТан, как ты думаешь? Мы доказали существование души.
Кей отпил еще бренди. Тихо сказал:
– Это значит, что силикоиды…
– Нет. Они не способны нас уничтожить. Если экранировать психополе – это возможно, – то на Терре воссоздадут двух зомби – Артура и Кея. Но стоит нам, настоящим, погибнуть, как зомби обретут сознание. Что-то, стоящее над психополем, без всякого аТана найдет новые тела. Мы называем это фактором «пси». Именно он отсутствует у рас Дарлока, Алкариса, Клакона, делая аТан бесполезным для них.
– Понятно.
Лицо Артура раскраснелось, голос стал торопливее.
– Силикоиды не способны уничтожить нас до конца. Экранирование психополя приведет лишь к одному – какой-то срок на Терре будут жить зомби. Как только мы найдем способ убить себя, они обретут сознание. Стирание памяти приведет к тому же результату. Я не уверен… возможно, что и дарлокский симбиоз высвободил бы пси-фактор.
Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком напуган на Лайоне. Но высказывать такие догадки вслух не стоило.
– Ты уже проходил через такое?
– Д-да… – Артур запнулся. – Полтора года назад меня захватили на Гентаре-2. Группа людей… потом среди них появился силикоид. Они поместили меня в камеру – вероятно, там были экранирующие системы, аТан сработал. Два месяца я был… не в себе. Потом сознание вернулось. Вероятно, я покончил с собой.
– Или тебе стерли личность, – осторожно предположил Кей.
– Личность мне стирали год назад. Сигма-Т. – Артур вздрогнул, принужденно расмеялся: – Помню, как меня уложили под антенны… в висках заломило… И все. Там были только люди. Мы подозревали корпорацию «Рамдс»… силикоиды оставались в тени…
– Они попробуют поднять против Империи все расы Галактики. – Кей лег на свою койку. Голова гудела, но мысли оставались четкими. Бренди не пьянил. – Разве Грааль стоит этого?
– Грааль не стоит ничего. Линия Грез – вполне.
– Я посплю, Арти. – Кей закрыл глаза.
– Спи, – согласился Артур.
Альтос почти заснул, когда Артур спросил:
– Тебе не противно, что я клон?
– А тебе не противно, что мой эмбрион собирали под микроскопом? – пробормотал Кей.
– Спокойной ночи, Дач. – Артур завозился на постели. – Я подумаю, что мы можем сделать.
– Благодарю тебя, король, – прикрывая глаза рукой, сказал Кей. Силикоиды не догадались поместить выключатели света внутри их камеры… или не сочли это нужным.
6
– Я прошу вас, Лемак, – сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в кресле, смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и устало: казалось, он серьезно сдал за последние дни. – Разрешите продолжить акцию, адмирал.
– Грядут перемены, Каль, – тихо сказал Лемак. – Большие перемены. Я не могу доверять гиперсвязи, но меньше всего Империи нужен конфликт с Основой Силикоидов.
– Конфликта не будет.
– Да? Что ж, я не могу приказывать офицеру Службы. Действуйте по усмотрению.
– Без ваших кораблей я бессильна… – заставила себя признаться Изабелла.
– Все линейные корабли должны вернуться к базам. Это не мой приказ, Каль. Я не могу его оспорить.
– Но «Гончая» не является боевым кораблем.
Лемак страдальчески развел руками:
– Каль, вы удивляете меня… очень удивляете. Что происходит?
– Я не могу доверить это гиперсвязи.
– Хорошо, – неожиданно согласился Лемак. – Конвой возвращается, вспомогательные корабли по-прежнему подчинены вам. Но у меня будет просьба: если какое-то чудо позволит вам добиться успеха, прежде всего посетите меня.
Каль кивнула.
– На всякий случай я сообщу об этом десантной группе на вашем корабле, – добавил Лемак. – Желаю удачи.
Экран погас. Изабелла обхватила голову руками, замерла, глядя в мертвое стекло.
– Зачем силикоидам Артур Кертис? – спросил Номачи. В рубке они были вдвоем – единственные, знавшие правду о цели полета. – С чего ты взяла, что он у них?
– Не знаю, – призналась Каль. – Но это единственный вариант, который меня устраивает.
Мысленно Номачи выругался. Ему надоела крошечная каютка, которую он делил с молчаливым Кадаром, опротивела сублимированная пища, не нравился безумный, выматывающий секс с Изабеллой. В глубине души он проклинал миг, когда решил сравнить портреты Артура Овальда и Артура Кертиса.
Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксиан или во время бомбардировки Лайона.
– Мне надо поговорить с Седмином, – сказал Артур.
– Уверен?
– Вполне.
– Тогда повторяй это громко и регулярно, – посоветовал Кей, протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой пылью сходила со щек.
– Мне надо говорить с Седмином, – произнес Артур в пространство. Он еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. – Мне надо говорить с Седмином…
Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить его не стал – прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
– А-а-а-а…
– Ты что? – заинтересовался Артур.
– Хочу сменить профессию, – сообщил Кей. – Я поступлю в Императорскую оперу… А-а-а-а… Как тебе мой голос?
– У тебя голос подстреленного булрати.
– Это прекрасно.
Артур повторял о своем желании говорить с Седмином еще часа два. Кей не прекращал вокальных упражнений. В конце концов дверь открылась и на пороге появился силикоид.
– Подножие Основы Седмин ждет Кертиса для беседы.
Артур вскочил с койки и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
– Это разговор с глазу на глаз.
– А-а-а… – пропел Кейт. – Если найдешь у силикоида хоть один глаз, сообщи. А-а-а…
Кертис-младший шел за силикоидом с четким ощущением, что его телохранитель сходит с ума.
Маленькая эскадра разделилась в системе Лайона. Эсминцы ушли в гиперпрыжок к Догару, а «Круг тишины», «Гончая» и безымянный корвет Службы двинулись по следам армады силикоидов. Это было несложно – тридцать две тысячи кораблей оставили сильные возмущения в пространстве.
Каль не знала, чем ей может помочь планетарный нулификатор. Но она привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой, – и это относилось не только к людям, но и к кораблям.
7
– Иди за мной, – сказал силикоид.
Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал увидеть его, но это был всего лишь конвоир.
– Настал и мой черед, верно? – спросил Кей, выходя в коридор. Силикоид не счел нужным отвечать. Они пошли по коридорам, где царила темнота, лишь светящийся шарик, созданный чужим, помогал различить дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым – его обогатили кислородом совсем недавно. Силикоидам хватало трех-четырех процентов, и для своих пленников им приходилось менять атмосферу.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты – то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле, напряженный, похожий на затравленного зверька.
– Привет, Подножие Основы, – подходя к своему подопечному, сказал Кей. – Ты был не слишком крут с мальчиком?
– Он сам решился на откровенность, – прогудел силикоид, паривший в центре маленькой группы.
– И ты удовлетворен?
– Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое «Линия Грез»?
– Увы, со мной Артур не так откровенен. – Кей присел на подлокотник свободного кресла. – Видимо, это информация лишь для царственных особ.
– Он не знает, – быстро сказал Артур. – В этом нет необходимости.
– Верю, – согласился Седмин, приближаясь к ним. – Мы чувствуем, когда слова правдивы, а когда нет.
– Ты обещал… – начал Кертис-младший.
– Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную информацию. Она меняет наши представления о Граале.
– И вы решили нас отпустить. – Кей слегка поклонился. – Благодарю, древняя и мудрая раса.
– И мы почти решили вас отпустить, – не обращая внимания на тон, сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом, тот кивнул.
– Ситуация неоднозначна, – произнес Седмин. – Приобщение Империи Людей к технологии, названной Кертисом «Линия Грез», должно снизить опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со стороны человечества приблизится к нулю…
– Может, мне самому тебя остановить? – спросил Кей у Артура.
– Однако, – продолжил силикоид, – ослабление человечества может спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет нарушено в любом случае. Мы в затруднении.
– А у вас есть выбор? – полюбопытствовал Кей.
– Да. Мы можем задержать вас… надолго. Вы будете живы, но никогда не покинете пространство силикоидов. Это даст нам время – время для принятия решения.
– Задержать? Ой ли… – Кей похлопал себя по груди. – Я могу остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу перестать дышать. И Артур способен на такой фокус.
– У вас не будет ни сердца, ни легких, – без тени угрозы произнес Седмин. – Только мозг. И он будет жить… долго, очень долго.
– Блеф, – чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
– Нет, Кей Альтос, рожденный как Кей Дач. Мы научились сохранять биологические объекты в разрозненном виде. В течение трех минут, стоит лишь мне отдать приказ, ваши тела будут разобраны. Мозг не успеет погибнуть, аТан не сработает.
– Это блеф, – уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес Кей.
– Хочешь проверить?
В голосе силикоида не было угрозы. Даже самые заклятые враги этой расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
– Нет, – сдался Кей. – Я верю.
– И правильно делаешь. – Нотка сочувствия в голосе Седмина могла быть фальшивой. А могла и передавать его подлинные чувства, тот эквивалент симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
– Чего же вы ждете? – Кей оглядел всю троицу. Состоящие из кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо конечностей силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми против безоружного человека.
Таково было общее мнение.
– Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду – или часть ее. Отпустив вас, мы снимаем угрозу Галактике, которую несет человечество. Но существует слишком много неучтенных факторов. Если же мы только задержим вас – это даст время. К сожалению, небольшое. Ван Кертис создаст нового клона. И его планы могут измениться.
Артур вздрогнул, но промолчал.
– Решайте, – сказал Кей. – Пусть Основа не дрогнет, когда разум придет в движение.
– Ты знаешь многое. – Седмин не выразил удивления. – Ты человек, который пытается понять иные расы, ненавидя их при этом.
– К вам я отношусь нейтрально.
– Мы слишком различны… Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать? Ты не знаешь истины о «Линии Грез», она не повлияет на твое решение. Говори.
– И вы послушаетесь?
– Не обязательно.
– Ладно. – Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто приходя к решению. – Седмин, когда ты встал в Подножие Основы, ты сменил на этом посту Гранида.
– Так было.
– Твой путь признали более верным для Основы?
– Нет, в то время это было неясно. Мы положились на стабильность мироздания.
– Проще говоря – дрались, – заключил Кей. Ему было интересно – самую капельку, – испытывает ли силикоид какие-то эмоции, вспоминая свой приход (или нисхождение?) к власти.
– Твое предложение абсурдно. – Седмин слегка качнул корпусом, и Кей почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в опасной близости от его ног. – Среди нас нет сторонников того или иного решения. Некому выяснять истину в поединке.
– Мое предложение еще абсурднее, чем ты думаешь, каменюка. Я буду драться с одним из вас. Победитель примет решение.
Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел вокруг Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем спросил:
– И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
– Никакого. Рукопашный бой, как и положено при испытании на непознаваемую истину.
Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
Силикоиды молчали.
– Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, – произнес Кей.
– Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним мозг. – Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
– Кто выйдет против меня?
Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то приказал – еще один силикоид последовал за ним. Против Кея остался лишь один чужой – полтонны парящего в воздухе камня.
– Кей Дач, Вторая планета Шедара, – поклонившись, сказал Кей. – Не имею к тебе зла.
Силикоид с карикатурной грацией изогнул тело. Пропел:
– Мизаар, тридцать девятая Основы. Не имею к тебе зла.
Артур Кертис посмотрел на своего телохранителя. Он знал, что произойдет сейчас с Кеем и что затем ждет их обоих. Драться с силикоидом без оружия – глупее, чем пойти с ножом на танк. Но Дач-Альтос уже принимал боевую стойку.
Мальчик прижал ладони к голове – словно это могло защитить от силикоидских хирургов, готовящихся сейчас к трепанации двух черепов, – и закрыл глаза.
Мизаар тяжело двинулся на Кея. Отскочив, тот издал протяжный крик, больше всего напоминающий вопль кота весенней ночью.
Артур Ван Кертис, который умел узнавать смерть в любом обличье, на этот раз ошибся. Он решил, что Кей Дач мертв.
Силикоид был, в общем, того же мнения. Основание каменного столба описало дугу – и невидимая стена ударила Кея. Он упал, чувствуя, как перехватывает дыхание. Силикоид приближался – бесстрастный и смертоносный, как горный обвал.
Вскочив, Кей Дач нанес удар по каменному телу. Отбитая и обожженная рука взорвалась болью.
Мизаар, не издав ни звука, рухнул на пол. Колонна его тела была почти круглой. Медленно, громыхая, он покатился к Седмину. Но к этому движению его разум уже не имел никакого отношения.
Лишенный возможности генерировать силовое поле, силикоид превратился просто в мыслящий камень.
– Это. Очень. Впечатляет, – четко произнес Седмин. Мизаар остановился, схваченный его полем.
Кей, не слушая, подошел к Артуру. Взял за кисти, отводя побелевшие от напряжения руки.
Кертис-младший, часто моргая, смотрел на своего телохранителя.
– Что ты решил, Кей? – спросил Седмин. Где-то за гранью человеческого восприятия сейчас кипела буря. Информация циркулировала по огромному кораблю: люди научились фокусу булрати. Люди способны убить силикоида голыми руками.
Кей Дач-Альтос смотрел на Артура. За мальчишкой стояла неведомая «Линия Грез», которая сделает человечество мирным, безопасным, не нарушающим равновесия сил. Таким, каким его хотят видеть чужие.
– Решай, Кей.
За Седмином стояло расчленение тела и упрятанный «в банку» мозг. Возможно, что сохранятся еще и глаза.
– А ну его, это человечество, – сказал Кей и взъерошил Артуру волосы. – Седмин, отпусти нас. Пожалуйста, отпусти.
8
Когда-то экспресс-капсулы использовались очень широко. Их сбрасывали с идущих в гиперпространстве кораблей, рассчитав курс так, чтобы капсула вышла в реальный космос у самой планеты. Разовый двигатель позволял снизить скорость, парашютная система обеспечивала посадку. В карго-отсек можно было поместить около тонны груза – или пять-шесть человек, страдающих излишним оптимизмом.
Капсулы не обеспечивали лишь надежности. В приплюснутом керамическом шаре не было места для дублирующего двигателя – и капсулы сгорали в атмосфере. Не было места для запасных парашютов – и они разбивались при посадке. Не было места для резервной навигационной системы – и капсулы проносились мимо планеты, уходя в бесконечный дрейф.
– Если что, вернемся на Терру, – устраиваясь в кресле, сказал Кей. Артуру его тон не понравился. Он предпочел спросить о другом:
– Ты был на Таури?
– Приходилось.
– И как?
– Хорошая планета. Тебе понравится.
– Угу, – с сомнением буркнул Артур.
Крошечный, не дающий даже объемности экран переговорника засветился. Они увидели силикоида.
– Кей Альтос, Основа приняла решение.
– О боги… Ну, говори.
– Основа Силикоидов не может сделать окончательный выбор. Она предоставляет вашу судьбу стабильности мироздания. Ни один силикоид не предпримет действий, помогающих или препятствующих вам, – за исключением данного момента. Достижение Кертисом «Линии Грез» будет воспринято благожелательно. Недостижение – тоже. Мы вверяем вас судьбе.
Капсулу тряхнуло, удар перегрузки выбил из горла сдавленный хрип.
– Зачем так грубо… судьбе-то вверять… – прошептал Кей.
Капсула вибрировала, как машина на проселочной дороге. Изображение на экране исчезло – в гиперпространстве связи между кораблями не существовало.
– Если нас затянет в кильватерный след, то мы вынырнем в паре парсеков от звезды, – сообщил Кей.
– А то я не знаю…
Тряска прекратилась. На экране замелькали цифры – навигационная система ориентировала капсулу. Кей щурился, вглядываясь в мелкие строчки.
– Ну?
– Дерьмо им на головы!
Пальцы Кея забегали по пульту управления. На мгновение пропала гравитация. Потом капсулу развернуло, и тонкий свист наполнил отсек.
– Что такое? – закричал Артур.
– Если двигатель не развалится на форсаже, – Кей убрал руки с пульта, – если гравикомпенсатор сможет сглотнуть все перегрузки, то через семь минут мы будем на поверхности.
Операторы «горячего следа» засекли сброс капсулы в системе Таури. Это было достаточно странно, но стандартная инструкция рекомендовала преследование основной группировки. Выбор между тридцатью двумя тысячами кораблей и крошечной капсулой казался несложным – они не знали, кого, собственно, выслеживают.
Три земных корабля продолжили путь.
Экспресс-капсула не имела внешних камер, равно как и иллюминаторов. Тишина обозначила конец торможения, мгновения невесомости – сброс гравикомпенсатора, рывок – открытие парашюта. Потом их только раскачивало в воздушных потоках.
– А ведь приземлимся, – удивленно сказал Кей. – Арти, если тебе хотелось чуда, то оно произошло.
– Мне ничего не хочется…
– Плохой признак. Арти, ты не желаешь рассказать мне о «Линии Грез»?
– Нет, не желаю.
– Придется, – пообещал Кей.
Капсулу тряхнуло еще один раз.
– С прибытием, – отстегивая ремни, сказал Альтос. Капсула стояла криво, так что к люку пришлось карабкаться под потолок. Впрочем, это было предусмотрено, и несколько скоб облегчали задачу. – Знаешь, что в Смутной Войне такие капсулы использовали в десанте?
– Не верю, – выпутываясь из ремней, сказал Артур. Глянул на дисплей и подозрительно спросил: – Ты уверен, что эта планета мне понравится?
– А в чем дело? – Кей снял последнюю блокировку и откинул люк. В отсек ворвались тяжелые снежные хлопья и ледяной ветер.
– Минус двадцать три, – застегивая курточку, сообщил Артур.
Кей, оцепенев, смотрел в провал люка. За ним была темнота, наполненная вьюгой.
– Это невозможно, – тихо сказал он. – Таури – планета-сад.
Подтянувшись, Кей сел на обрез люка, поморгал, привыкая к темноте. Вокруг был нетронутый глубокий снег, кольцом подтаявший вокруг капсулы. Сквозь густые облака не проглядывало ни одной звезды.
– Ты не спутал Таури с какой-нибудь другой планетой? – спросил Артур, выбираясь за ним. Холод дружелюбно обнял мальчишку, и он поежился.
– Я прожил здесь два года… после каторги. На Таури нет зимы, планета климатизирована по классу «Эдем»…
Артур впервые увидел Кея растерянным, даже напуганным. Его телохранитель не боялся реальной опасности – Альтоса пугала неизвестность.
– Что это за свет, Кей?
Сквозь падающий снег пробивалось неяркое фиолетовое свечение. Далекая стена света, поднимающаяся к небу…
– О дьявол! – Кей захохотал. – Нас угораздило сесть в компенсаторе, Арти! – Оптимизм вернулся к нему удивительно быстро. Он подхватил Артура за пояс и спрыгнул в снег.
– Ты что?
– Догадайся с трех раз.
Из-под капсулы донеслось потрескивание. Обгорелый шар дрогнул.
– Понял, – отбегая, сказал Артур. Они стали метрах в десяти, наблюдая, как экспресс-капсула проваливается под лед. Плеснула черная вода, мгновенно застывая. Снег принялся заметать свежий ледок.
– Сможешь пройти пять километров? – спросил Кей.
– Пошли, – пряча озябшие руки в карманы, ответил Артур. Он не нуждался в объяснениях – компенсационные зоны планетарных климатизаторов имели десятикилометровый диаметр. Вечное лето, царившее, по словам Кея, на Таури, обеспечивалось сотней-другой зон вечной зимы.
Вначале они шли быстро. Мешал лишь снег, иногда доходивший Артуру до пояса. Кей выдвинулся вперед, как бульдозер, проламывая дорогу. Шок от череды быстро меняющихся событий пока еще не давал ощутить холод в полной мере.
– Ты здорово разделался с силикоидом, – сказал Артур.
– Молчи и дыши через нос, – отрезал Кей. Его фигура впереди становилась все отчетливее, по мере того как глаза привыкали к темноте, а на серую ткань костюма налипал снег.
Потом им повезло: они вышли на участок, где не было снега – только гладкий, как стекло, лед. Видимо, эту часть компенсаторной зоны недавно очищали, убирая излишек замерзшей воды в оросительные системы. Кей упал два раза, Артур трижды. Размахивая руками, Кертис-младший постепенно приноровился удерживать равновесие. Но все равно идти по льду было легче.
Когда они вновь вышли на заснеженный участок, Артур почувствовал, что онемевшие пальцы его не слушаются. Спрятать руки в карманы стоило немалых усилий, но это не очень-то помогло. Потом он упал – ноги почему-то не хотели сгибаться.
– Кей, я скоро сдамся, – сказал Артур, вставая с пушистого снежного одеяла. Оно казалось очень мягким, соблазнительно уютным.
– По моим расчетам, ты должен был сломаться на полдороге, – сухо сказал Кей, поворачиваясь. Лицо его было белым, холодным как лед.
– Встретимся на Терре? – усаживаясь в снег, спросил Артур.
– Вероятно. – Кей Альтос посмотрел на закрывшего глаза мальчишку, потом на сиреневое сияние, окружавшее зону компенсации. Оставалось еще три километра пути.
9
Артур открыл глаза. Над ним был потолок – белый, с сеточками паутины в углах и круглым плафоном на шнуре. Он лежал в постели, раздетый, укрытый тонким одеялом, и солнечный луч теплой ладонью гладил его лицо.
– Кей? – прошептал Артур.
Комната была очень маленькой. Стены оклеены голубыми бумажными обоями, единственное окно полуоткрыто, и из него веял прохладный воздух. Из мебели лишь кровать, жесткий стул с высокой спинкой и широкий низкий шкаф темной полировки. Натуральное дерево не вязалось с общей убогостью обстановки, но Артур повидал много еще более странных мест.
– Кей? – откидывая одеяло, повторил Артур, уже погромче. Встал, выглянул в окно, откинув легкий тюль. Комната была на втором этаже, и он не увидел ничего, кроме деревьев. Темно-зеленая листва, похожие на яблоки плоды, желтый солнечный свет сквозь ветви… Артур поежился, то ли от холодного ветра, то ли от дурного предчувствия. Это слишком походило на Терру.
На стуле лежала его одежда. Артур натянул джинсы и подошел к двери. Коснулся створок – тоже деревянных, те качнулись. По крайней мере он не был заперт. Очень осторожно Артур приоткрыл дверь. И замер, услышав незнакомый голос – надтреснутый, старческий.
– Маретта мне не понравилась, да… Снега и снега, как жить-то? На прошлый год у нас снег две недели лежал. Говорят, из-за новой базы, что в горах поставили. Думали, совсем уж конец пришел, но ничего… Сады померзли, первый урожай даже собирать не стали, запахали в землю, да и с концом…
– Что вы говорите! Ужасно…
Артур улыбнулся и прислонился к дверному косяку. Он узнал голос Кея.
– Вам-то привычно, ясное дело. Если из отстойника выбрались, что уж говорить. А у вас, поди, и не растет ничего?
– Как не растет? Ягельник, снежный виноград, самому Императору поставляем.
– Тоже дело, – не слишком-то убежденно сказал собеседник Кея. – Конечно, настоящий фрукт…
– А рыбку нашу куда только не отправляем, – с воодушевлением сказал Кей. – Если дело выгорит, так и вы попробуете.
– Попробуем, – без энтузиазма пообещал обладатель старческого голоса. – Вы бы вот наши яблоки на Маретте предложили…
– Еще мы планктона в этом сезоне много собрали! – перебил Кей. – И не только верхнего… это вроде червячков маленьких. Протралили дно, столько нижнего за жаркий период развелось! Он такой… как бы тараканчики, но в воде живут. И что приятно – даже высушенные не умирают! Бросишь в стакан с водой, дашь отмокнуть – снова резвятся, черти!
Артур закусил руку, чтобы не расхохотаться. За дверью наступила пауза, потом незнакомец кашлянул и робко начал:
– Вот в моих садах…
– Простите, время приема пищи, – неожиданно строго произнес Кей. – Вера не позволяет мне свершать этот позорный акт в присутствии посторонних.
– А-а… ну, приятного вам аппетита.
– Унижение не бывает приятным, – грустно сообщил Кей.
Зашаркали торопливые шаги. Потом до Артура донеслось:
– Если сынок ваш захворает, уксусом его натрите. Лучшее средство от жара, вы уж поверьте.
– Я его замариную, – мрачно пообещал Кей.
Испуганно хлопнула закрывшаяся дверь. Артур трясся от сдавленного хохота.
– Входи, – донеслось из-за двери. – Поунижаемся вместе, пока еда не остыла.
Артур толкнул дверь. Эта комната была куда просторнее, с мягким ковром на весь пол, длинным диваном вдоль стены, стеклянным шкафом, уставленным посудой. За круглым столом посреди комнаты сидел Кей.
– Отвадил старика? – спросил Артур.
– Старуху. Ее так просто не отвадишь, боевая бабка. Служила акушеркой в Имперском десанте.
– Кем?
– Акушеркой, сынок. Там женщин хватало. С добрым утром.
– С добрым утром, папа. – Артур посмотрел в окно. Деревья, солнечный свет, чистое голубое небо. – Где мы?
– Таури, как и планировали. Главный поставщик фруктов в этом секторе. Мы с Маретты, торгуем рыбой и планктоном.
– Я уже понял. – Артур попытался было сесть за стол, но Кей покачал головой:
– Вон та дверь. Гигиена для мареттянца – превыше всего. Потом следующая. На плите сковородка, в шкафу столовые приборы.
Артур торопливо умылся, на кухне (окна – настежь, сады – до горизонта) снял с плиты внушительных размеров сковородку. Плита оказалась то ли очень роскошной, то ли совсем древней – с открытым огнем.
– И хлеб! – крикнул из комнаты Кей.
Поставив перед Кеем сковороду, Артур вновь попробовал сесть рядом.
– Воспитанный юноша должен прислуживать отцу при еде, – осадил его Кей. Снял со сковороды крышку – там оказалась жареная рыба. Очень вкусная, если довериться запаху. – Стоять при этом надо позади, дабы не видеть отвратительного акта жевания. Затем позволяется доесть остатки, не пренебрегая костистыми кусками…
Кертис послушно стал за спиной Кея. Ему было хорошо. Он даже готов был не пренебречь костистыми кусками.
– Садись, – мягко сказал Кей. – О воспитании можешь забыть – мы все равно не едим при посторонних.
– Нам обязательно надо было быть с Маретты? – подцепляя кусок, спросил Артур.
– Можно было прилететь с Бутиса. Но уверяю, твои обязанности понравились бы тебе еще меньше.
Они быстро поели, ломая свежий батон и запивая рыбу солоноватой водой из графина.
– Кей, я немного помню, как ты меня нес… – Артур заколебался, но все же закончил: – Спасибо, что спас, но почему ты снял с меня куртку?
– Потому что смог натянуть ее на себя, под пиджак, – спокойно ответил Кей. – Синтетика почти безразмерна, это очень удобно.
Артур молчал.
– Мальчик, – Кей взял его за подбородок, – романтические книжки, где слабым отдают теплую одежду, укутывают в собственные тряпки, – это очень красиво. Но мне нужно было дойти и дотащить тебя. Легкое обморожение ничем страшным не грозило – врачи подлатали тебя за двадцать минут, пока ты еще был без сознания. Важнее было мне сохранить способность двигаться, иначе мы вернулись бы на Терру. Согласен?
– Что сейчас будем делать? – вопросом ответил Артур.
– Ты будешь отдыхать. А я полечу в столицу покупать корабль. Не корчи рожи, у них приличная транспортная сеть, я управлюсь за полдня.
– Я ничего не знаю про Маретту…
– Вода, лед, рыба, траулеры. Похоже на компенсатор, куда мы вчера вляпались. Доминирующие национальности – казахи и монголы. Это азиатские типы, очень малочисленные. Живут также литовцы, латыши. Кто они такие, я не знаю. Есть небольшой анклав меклонцев – они занимаются ремонтом траулеров. Религия – местный вариант Единой Воли, с выделением пророка Насара в богоподобную фигуру.
– И все?
– Терминал в моей комнате, не пожалей пяти минут, посмотри. Пока.
Кей поднялся, шлепнул Артура по спине. Направился к двери, бросив на ходу:
– Далеко от дома не отходи, здесь сплошные сады, заблудишься.
– Ты что, уходишь? – в легкой панике воскликнул Артур. Кей улыбнулся ему от двери:
– Арти, это самая безопасная планета в Империи. Я расскажу тебе все вечером, пока просто поверь.
– Безопасных планет не бывает! – хмуро сказал Артур закрывшейся двери.
10
Артур Кертис добросовестно просмотрел популярный фильм о Маретте. Это заняло полчаса, но теперь он кое-что знал о своей временной родине. Планета ему не понравилась – там и впрямь не было ничего, кроме льда и воды. На такие миры обычно мигрировали народы, продавшие свою прежнюю территорию или лишившиеся ее в результате экологических катастроф. Забавным был лишь тот кусок фильма, где показывали городок меклонцев, получивших по тройственному альянсу право жить на человеческих планетах. Киборги, даже после тысячелетий искусственной эволюции, сохраняли сходство с двухметровыми ящерицами. Среди снега они выглядели несуразно, а их заметное волнение при виде холодных морей вызывало невольную жалость. Потерпев сокрушительное поражение в годы Смутной Войны, меклонцы стали самыми ярыми поклонниками человеческой расы. Заменяя свои механические части приборами имперского изготовления, они предполагали слиться с людьми – странная, но поощряемая Императором практика.
Отключив терминал, Артур подошел к окну. Из комнаты Кея была видна не только бесконечная панорама садов, но и мерцающий барьер вокруг компенсаторной зоны. Мальчишка поежился.
Он смутно помнил, как Кей взял его на руки, как нес сквозь метель. Для него, замерзающего, это был короткий миг, для Кея наверняка бесконечные часы. Потом было тепло – словно бы уже и ненужное, вызывающее лишь раздражение. Ругань Кея, чьи-то растерянные лица, уколы, ванна с восстанавливающим гелем… Потом еще укол – видимо, снотворное.
Кей его вытащил. Правда, без колебаний позаимствовав куртку. Это почему-то злило.
– Прошу прощения…
Артур обернулся. В дверях стояла старуха – высокая, костлявая, в короткой розовой юбке и серебристой майке. Теплый климат диктовал свою моду для всех возрастов. Седые волосы, слишком уж пышные для настоящих, украшал кокетливый цветочек.
– Добрый день, – сказал Артур Овальд, примерный сын коммерсанта с Маретты.
– Ну, совсем другой вид, – удовлетворенно сказала старуха. – Ночью чуть живого принесли… Я Генриетта Фискалоччи, муж мой смотритель при климатизаторе. Но ты меня зови тетушка Фискалоччи.
– Спасибо, тетушка Фискалоччи. Я Артур.
Бывшая акушерка Имперского десанта разглядывала Артура с откровенным старческим любопытством.
– Муженек, конечно, виноват, – продолжала Фискалоччи. – Положено контролировать пространство над зоной, но кто ж знал, что вы прямо в отстойник угодите? Все эти экспресс-капсулы давно запретить пора. Не припомню более неудачного технического решения. Разве что «Игла»… да ее через полгода с оснащения сняли. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Ты поел, мальчик?
Артур кивнул. Старушка вызывала у него неясное беспокойство, перемешанное с любопытством.
– Если захочешь покушать, я на третьем этаже буду. Приготовлю, принесу, уйду – обычаи ваши знаю. Строгая у вас планета, да, Арчи?
– Обычная. Только я не Арчи, меня зовут Артур.
Старуха всплеснула руками:
– Память, память… Мне почти полтораста, мальчик. Пора уже, а все что-то цепляюсь… – Она развернулась, собираясь уходить.
– Простите, тетушка Фискалоччи, я могу погулять? – быстро спросил Артур.
– Гуляй, гуляй… Фруктов нарви, не пробовал небось с ветки? Вы у нас гости, да и старик мой оплошал. Заблудишься, так на отстойник иди, от него к дому дорожка проложена…
Продолжая что-то бормотать, Генриетта Фискалоччи вышла. Артур хмуро смотрел ей вслед. Ему не понравилось многое. В первую очередь то, что старушка не набросилась на нового и беззащитного слушателя с рассказом о таурийских садах. Во вторую – упоминание об «Игле». Артур увлекался моделями старых кораблей – в ту пору, когда еще не начались его путешествия в сторону Грааля. Малый разведкатер «Игла», удивительно красивый и еще более хрупкий, никогда не состоял на вооружении десантных частей.
Артур прошел в свою комнату и надел рубашку. Потом, словно в знак непонятного протеста, набросил куртку. Она еще хранила форму тела Кея и стала медленно стягиваться в плечах, подгоняясь под мальчишескую фигуру.
11
Дом был из дерева – весь, целиком, все три этажа. Любого выходца с Терры это поразило бы. Артур Кертис привык и к большей роскоши.
Он спустился на первый этаж, в просторный холл. Там никого не оказалось – муж Генриетты, похоже, был весьма увлечен своей работой… или той компанией, что собиралась в помещениях климатизатора. Лишь в одном из широких низких кресел дремал черный кот. На негромкое «кис-кис» он отреагировал лишь презрительным взглядом.
Столик с прозрачной столешницей был завален стопкой журналов – садоводство, светская жизнь Империи и Таури, моды. Нормальный набор для обеспеченной таурийской женщины, рассчитывающей на скорый аТан. Лишь свежий номер «Имперского военного обозрения», выглядывающий из-под «Сплетницы», выпадал из общей картины. Артуру захотелось пролистать журнал, но он почему-то застеснялся этого желания. В конце концов, у него еще будет на это время. Открыв дверь (незапертую!), Артур вышел из дома.
И попал в бесконечный сад.
Таури была раем изначально. Мягкий климат, плодородная земля, обилие спокойных рек и маленьких озер – при двух небольших океанах. Планету колонизировали после Смутной Войны – сотни миллионов демобилизованных военных не слишком стремились вернуться на обросшие заводами, изнуренные бесконечным производством, отравленные отходами миры. Они заселили рай и улучшили его по своему вкусу.
Сады, разделенные символическими ограждениями, родовые усадьбы, небольшие поселки и города, служившие центрами культуры и образования, – вот чем была Таури. СИБ на планете комплектовался лишь местными жителями. Имперский космопорт казался жалкой пародией на планетарный транспортный центр, откуда бесконечной чередой взлетали грузовые корабли: с фруктами свежими, фруктами замороженными, джемами, винами – со всем, что можно было продать. Ни одна планета в Империи не имела столько вольностей и послаблений, ни один мир не принимал столь малого участия в общеимперских проектах и не платил таких символических налогов.
Но Император Грей хорошо помнил, на чьих плечах пришел к власти и кто сломил армии чужих. Он наградил военную элиту, выжившую после Смутной Войны, наградил навечно. И те, кто служил в Имперских силах сейчас, об этом знали.
Артур прошел по выложенной камнями дорожке мимо клумб с незнакомыми цветами, оглянулся на дом. Деревянные стены были почти белыми, с легким янтарным отливом, словно дом построили совсем недавно. Легкий ветер шелестел ветвями деревьев, а больше – ни звука. Воздух наполнял сладкий устоявшийся запах.
– Эй, мареттянин!
Он оглянулся. К нему спешила девчонка его лет… внешних лет. Смуглая, с тощим хвостиком волос на затылке, в короткой юбке и белой мальчишеской футболке. Через плечо у нее был перекинут ремешок, на котором тяжело болтался металлический диск.
– Привет! – приблизившись, сказала девочка. – Это ты вчера попал в отстойник?
В ее тоне не было ничего обидного, скорее легкая зависть – по поводу приключения, доставшегося Артуру. Он не стал спорить.
– Да.
– Меня Рашель зовут. А тебя Артур, я знаю.
– Откуда?
– Мой отец был вечером на климатизаторе, когда тебя принесли.
– Он там работает? – поинтересовался Артур.
– Нет, зачем? У них там каждый день посиделки, с сидром и виртуалкой. Компьютеры на станции самые мощные, они и пользуются. – Рашель замолчала, разглядывая Артура. Потом, явно приняв решение, тряхнула челкой: – Пойдешь со мной?
– Куда?
– Увидишь. Да пошли, это интересно!
Кертис-младший заколебался. Не из-за возможной ловушки – девчонка не казалась опасной, да и Кей был вполне уверен в его безопасности. Просто у Артура был порядочный опыт экскурсий с ровесницами. Как правило, приходилось выслушивать нудную чушь о местных достопримечательностях. Нередко – отвечать на слюнявый и неумелый поцелуй.
Впрочем, Рашель вела себя абсолютно свободно. Либо не собиралась оттачивать на мареттянине будущее кокетство, либо… ее поцелуй мог оказаться не слишком уж противным.
– Пойдем, – согласился Артур.
Рашель вела его, ориентируясь каким-то шестым чувством. Для Артура уже через несколько минут направления исчезли. Безоблачное небо над головой, голубое, как на Терре, деревья, растущие на одинаковом расстоянии друг от друга, мягкая от опадающих веками листьев земля. И тишина, тишина отовсюду, даже шорох травы под ногами резал слух.
Таури никогда не знала войн, и, если верить Кею, даже преступления здесь были редкими и малозначительными. Может быть, потому, что планету населили люди, уставшие убивать?
– Вы у нас долго будете? – спросила Рашель. Артур покачал головой.
– Жалко. – Девочка действительно казалась огорченной. – У меня здесь друзей мало – все далеко живут.
Казалось, что она совершенно не сомневается в неизбежности их дружбы. Впрочем, долгих переживаний Рашель себе не позволила.
– Тебе разрешили фрукты рвать?
– Да.
– Сорви мне яблоко. Вон то, желтое.
Артур подпрыгнул, пригибая ветку. Переломил гибкий черешок, молча протянул яблоко девочке.
– У нас не принято рвать что-то без спроса в чужих садах, – пояснила Рашель, откусывая кусок яблока. – Спасибо.
– А с земли поднимать? – Артур вызывающе поддел ногой яблоко, ничуть не хуже на вид того, что он сорвал. Рашель засмеялась:
– Ну… можно… только кто станет это делать? Их даже на продажу не собирают. Артур, а почему ты в куртке?
– После климатизатора не отогрелся, – буркнул Артур. Даже на Терре с натуральными продуктами так варварски не обращались. Военные заказы подорвали экологию Старых Планет.
– Почти дошли, – не замечая его тона, сообщила Рашель. – Слышишь?
Артур действительно слышал шум – ровный гул бегущей воды.
– Я искупаться хотела, – сообщила Рашель. – А одной нельзя, кто-то должен быть с «поводком».
Теперь Кертис-младший сообразил, что за диск болтается на плече у девочки. «Поводок» был безынерционным генератором «гибкого» поля. Невидимая и сверхпрочная силовая нить, возникавшая при нажатии на кнопку, подтягивала человека к «поводку». Его использовали строители, с ним ходили в горы альпинисты, иногда родители заставляли детей купаться с «поводком». Но Артур еще не встречал нормального двенадцатилетнего человека, пусть даже и девчонку, которая надела бы «поводок» добровольно.
– Умеешь с ним обращаться? – спросила Рашель и протянула металлический диск. Гул воды стал громче, между деревьями блеснула голубая полоска.
– Умею, – хмуро признался Артур. Потомки героев Смутной Войны изрядно выродились, если на своей тепленькой планетке не купались без «поводка».
– Только не подведи, – серьезно сказала Рашель, на ходу стягивая футболку. Она была в оранжевом купальнике – прочный ремешок и немного (потому что большего пока не требовалось) ткани. На ремешке сзади поблескивало колечко – для карабинчика «поводка».
Они вышли к реке, и Артур замер. Берега были забраны в бетон – землю бы быстро размыло. Река текла из сиреневого мерцания компенсационной зоны. Ледяной, веющий холодом, крутящийся водоворотами поток ревел метрах в десяти под ними.
– Сегодня мало воды, – озабоченно сказала Рашель. – Мелко, наверно…
– Ты что, собралась туда? – Артур мотнул головой.
– А куда же? В отводной канал с удобрениями, что ли? – Рашель стянула юбку. – Сто метров по течению – и на отмель.
Отмель Артур видел. Плавно поднимающаяся из воды к садам бетонная плоскость. Река в этом месте сужалась, закручивалась в водоворот, исчезала под землей. Вокруг этой точки, метрах в пятидесяти, появлялись другие каналы – словно голубые спицы в огромном колесе. Вода в них была спокойной и мутноватой. Каналы терялись в садах.
– Пристегни карабин, – попросила Рашель, поворачиваясь спиной.
– А может, от самого климатизатора сплаваешь? – не двигаясь, спросил Артур.
– Ты что, тупой? Вода же ледяная, больше минуты не выдержишь! Пристегивай.
Артур вынул из зажима маленький никелированный карабинчик. Потом решительно просунул ладонь под ремешок купальника.
– Сейчас получишь! – спокойно пообещала девочка.
– Дура. – Артур подергал ремешок. – Уверена, что выдержит?
– Не первый раз купаюсь.
Артур пристегнул карабинчик. Рашель следила, как он снял «поводок» с предохранителей, активировал питание.
– Заряд мал…
– На пару протяжек хватит. Я попробую выплыть на отмель, но если меня затянет в водоворот – включай. Видишь хорошо?
– Лучше, чем алкари.
– Тогда смотри…
Разбежавшись, девочка с визгом прыгнула с бетонного берега.
– Ой, дура, – прошептал Артур, вглядываясь в пенящуюся воду.
Рашель уже успела обсохнуть, когда Артур осторожно спустился к ней по бетонным плитам. Только ноги покрывала водная морось от ревущего водоворота.
– Будешь загорать? – спросила она.
Кертис-младший стал раздеваться. Спросил:
– У тебя хоть аТан есть?
– Ты смешной. Кто же ставит аТан детям?
– Кертис Ван Кертис.
– Мы с ним еще не познакомились, – засмеялась Рашель. – Хочешь сам сплавать?
– А за что я карабин прицеплю? За ухо?
– За язык! Придумаем что-нибудь… – Рашель вдруг уткнулась лицом в горячую плиту, сквозь хохот предложила: – Хочешь, я тебе одолжу…
– Вот уж фиг! – с чувством заявил Артур.
В конце концов они решили, что хорошо затянутый на груди ремень от джинсов рывок «поводка» выдержит. Через час Артур убедился, что так оно и есть. Но плечи у него болели до вечера.
12
Формально это была свободная зона космоса. За пределами звездной системы Силак земные корабли могли быть атакованы силикоидами, но само их присутствие не являлось враждебным актом. Таковы были законы Галактики после Смутной Войны.
Пока силикоиды не обращали на незваных гостей внимания.
– Эскадра перегруппировывается, – доложил капитан «Гончей». – Они направят корабли по различным базам. Кого мы будем преследовать?
Его не слишком волновали планы Каль. Инструкция, полученная от Лемака, позволяла уклониться от боя. Капитан не собирался участвовать в том самоубийстве, которое, похоже, замышляла женщина из СИБ.
Изабелла молчала. Если нападение на Лайон еще имело какие-то шансы на успех, то штурм планеты – прародины силикоидов был полным бредом. Слишком много защитных станций, планетарных баз, военных кораблей…
– Они все здесь? – спросила Каль.
– Практически.
– То есть?
– В районе Таури эскадра выбросила в пространство какой-то кораблик. Разведзонд или дозорный катер.
– Точнее!
– Будь это земные корабли, я предположил бы сброс экспресс-капсулы. – Капитан стал выходить из себя. К его удивлению, Каль ответ устроил.
– Мы отправляемся обратно. Цель – Таури. Мне нужна эта капсула.
Ни одним словом она не выразила эмоций. Потеряно время? Пусть. Что поделаешь, если в гиперпространстве связь невозможна. Один шанс из тридцати двух тысяч? Не беда. Здесь, на Силаке, шансов нет вообще.
Каль частенько выручало то качество, которое иначе как нюхом не назовешь. Она отдала слишком много сил и нервов погоне, чтобы Артур Кертис сгинул в лапах дарлоксиан или застенках силикоидов. Она схватит его – мальчика, который знает слишком много.
Ни подчиненные, ни десантники не выразили удивления, когда три корабля вновь ушли в гиперпрыжок. Они начинали привыкать к погоне ради погони.
Флаер опустился на поляне – прозрачный овал, подвешенный к диску гравитационного двигателя. Кей раскрыл кабину и спрыгнул на траву. В сотне шагов желтел сквозь деревья дом. Из бесконечных садов шел нежный, сладкий запах. Было тепло, но в самую меру, без намека на жару.
Если бы Кей Дач мог полюбить какую-то планету, то это была бы Таури. Может быть, поэтому он и покинул ее двадцать лет назад.
В городе Кей посетил магазины и теперь был одет по местной моде. Он понимал, что ни цветастые шорты, ни свободная рубашка без воротника не сделают его похожим на аборигена – не тот тип лица, не то телосложение. Но по крайней мере он перестал обливаться потом в своем деловом костюме. А наплечная кобура со «Шмелем» прекрасно маскировалась покроем рубашки.
Фальшиво насвистывая мелодию, которую, однако, узнал бы уроженец Второй планеты Шедара, Кей пошел к дому. Жизнерадостный гимн погибшей планеты был для него одной из последних ниточек памяти.
Родину он обычно вспоминал при крупных неприятностях.
Артур словно бы ждал его. Он сидел верхом на перилах веранды, и Кей отметил то, что он был босиком и без рубашки. Таури умела расслаблять людей, кем бы они ни были – торговцами рыбой с Маретты или совладельцами Империи «аТан».
– Привет! – крикнул Артур.
Кей невольно улыбнулся. Кертис-младший был сейчас ребенком больше, чем когда-либо, однако этого мальчишку Кей Дач почти любил. Еще не понимая за что – у него часто бывали сообразительные клиенты, – но уже осознавая свое чувство.
Его не пугала даже неизбежная потеря профессионализма.
– Кей, ты видел их каналы? – спросил Артур. Он был переполнен впечатлениями и жаждал общения.
– У нас проблемы, малыш. – Кей предпочитал не тянуть с неприятными известиями. Улыбка Артура увяла, но не до конца.
– Что случилось?
– Я нашел в порту корабль… неплохой, и вполне сносная цена.
– Ну?
– Я не смог его купить. Мы потратили слишком много денег на Инцедиосе – одежда, оружие, мое лечение, билеты на Волантис…
Артур нахмурился.
– Карточка «аТана» не пополнена деньгами. Ни одного поступления с момента нашего… хм… отлета с Терры. Мы, конечно, далеки от нищеты. Но купить приличный корабль не в состоянии.
– Деньги должны были…
– Не поступило ни креда. Можешь сам проверить карточку, если не веришь. Артур, у тебя с Ван Кертисом была обговорена такая ситуация, например, как сигнал к отступлению?
– Нет. – Артур легко спрыгнул с перил. – Сигнал к возвращению другой. Честное слово, Кей!
– Я в общем-то верю. Тогда встает вопрос: что это значит?
Кертис-младший смотрел под ноги, ковыряя носком траву. Потом поднял глаза:
– Это означает, что твой договор с Ван Кертисом прерван. Так?
– Так, – жестко подтвердил Кей.
Артур посмотрел сквозь телохранителя. Спросил:
– Я могу претендовать на часть денег, чтобы добраться до Грааля рейсовыми кораблями?
– Подожди. – Кей положил руку ему на плечо. – Я заключал договор не только с Кертисом-старшим. Тебе я тоже кое-что обещал, верно?
Артур молчал.
– Мальчик, я доставлю тебя на Грааль. Но если Ван Кертис изменил свои планы, придется обговорить новые условия договора. Это честное предложение.
– Что ты хочешь, Дач? – устало сказал Артур. – Что я могу тебе дать? У бессмертных не бывает наследников. Я никогда не буду владеть «аТаном». Я так и останусь вечным мальчиком, даже если отращу бороду.
– Я хочу три вещи, Арти, – Кей присел на корточки, посмотрел на Артура снизу вверх, – информацию, гарантию и обещание. Причем обещание ты выполнишь по возможности… если сможешь.
– Говори.
– Я хочу знать, что такое бог из машины и «Линия Грез». Хотя бы в самых общих чертах. Я хочу быть уверенным, что если мы погибнем, то Ван Кертис сдержит обещание…
Артур покачал головой.
– …и оживит меня. Хотя бы для вечных пыток в своей резиденции. Сможешь описать мое поведение таким, чтобы он захотел мести?
– Ты что, мазохист?
– Я хочу, чтобы ты пообещал: как только представится возможность, ты поможешь мне бежать. Дальнейшее – мое дело. На этом твои обязательства кончаются.
– Кей, слова о пытках не были пустой угрозой. Двое моих провожатых уже имеют эту самую вечность.
– Верю. Тем проще для тебя.
– Кей, я не хочу, чтобы тебя мучили, – серьезно сказал мальчик.
– Прекрасно. Значит, поможешь мне бежать. Награды я не получил бы ни в коем случае, верно?
Артур протянул Кею руку, сказал:
– Информация будет самой общей. Согласен?
Они обменялись рукопожатием.
– Говори.
Кертис-младший оглянулся. Сел на траву рядом с Кеем.
– На планете Грааль есть выход в иное пространство.
Кей ждал.
– Там находится то, что можно назвать богом.
– Почему «что»? – быстро спросил Кей.
– Это не живой организм. Я же говорил: бог из машины.
– Почему «бог»?
– Он… оно… создало наш мир.
– Конкретнее, Арти.
– Хватит, – отрезал Кертис-младший. – Я не обещал полной информации.
– Уже немало… Ладно. Что такое «Линия Грез»? Почему силикоиды решили, что она навредит человечеству?
– Она не навредит. Направит развитие по иному пути.
– Что это такое?
– Техническое устройство… – Артур замолчал, закусив губу. – Кей, ты хочешь это знать из простого любопытства?
– Конечно, нет. Я не слишком люблю людей, Арти. Но чужих люблю еще меньше. Если «Линия Грез» ослабит Империю, то я рву наш контракт.
– И убиваешь меня.
– Я обещал этого не делать. Да убийство и не поможет, верно? Что такое «Линия Грез»?
Мальчик прикрыл глаза. Попросил:
– Кей, давай по-другому сделаем. Если нам удастся достичь Грааля, я расскажу тебе все. Ты решишь…
– Что это изменит?
– Я освобождаю тебя от обещания. Узнав правду, ты сможешь меня убить.
– Не люблю неизвестность, – серьезно сказал Кей. – Защищать тебя и не знать, стоит ли это делать, – не самое приятное занятие.
– А жизнь вообще сплошная неизвестность.
Кей Дач кивнул:
– Ладно. Давай считать, что мы договорились. Если мне придется это сделать…
– То ты сделаешь все безболезненно. – Артур улыбнулся.
– Как получится, малыш. Но в любом случае мне будет тебя не хватать.
– Серьезно?
Кей встал, поднял с травы Артура. Они стояли, глядя друг на друга, – супер с убитой планеты и клон с древней родины человечества. Мужчина, привыкший убивать, и мальчик, рожденный для смерти.
– Пойдем, покажешь мне каналы, – сказал Кей. – Похвастаешься, как научился нырять.
– Ты тоже в них купался, когда жил здесь?
– Других водоемов на Таури нет. Вся планета перестроена. Сады, компенсаторы, каналы… четыре города…
– Вначале страшно, правда? И вода ледяная…
– Вначале все страшно.
…Из окна своей комнаты Генриетта Фискалоччи долго смотрела им вслед. Ей нравились сильные люди – а эти двое были очень сильны. Такие мужчины не торгуют рыбой с промороженных планет, а такие мальчики не воспитываются в патриархально-клановых обществах.
Легенда должна в первую очередь соответствовать личности, а лишь потом внешнему правдоподобию. Ее учили так… много, много лет назад…