Кей Дач — страница 6 из 30

Бессмертие для нищего

1

– Я взял на себя смелость вас разбудить, – сказал корабль. Кей открыл глаза.

Он был в своем катере, самом привычном и родном месте Вселенной. У него не осталось родины, но он создал ее сам. Гражданство Империи и личная планетка десятиметрового диаметра.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Нет, но уже полдень по местному времени. – Голос катера сейчас был сухим и чопорным. Кей поморщился, но ничего не сказал.

Холодный душ снял разбитость, а бритва – щетину. Потом Кей переоделся, медленно и со вкусом выбрал новую одежду – костюм из бежевой ткани спортивного покроя, который надевал лишь в первые месяцы после аТана, белую рубашку, которая стоила дороже обычной на два порядка, но могла отразить лазерный луч средней мощности, обувь из мягкой кожи.

– Прекрасно выглядите, хозяин.

– Сам знаю. Мальчик проснулся?

– Еще нет. Он в фазе быстрого сна. Разбудить?

– Просто сними блокировку с двери. Стоит надеть галстук?

– Разумеется. Почитать вам что-нибудь из классики?

– Разыгрываешь дворецкого? Сам-то чего начитался?

Корабль промолчал.

– Читай, – согласился Кей. – Но не забудь про завтрак.

– Благодарю за доверие. Ваши вчерашние сосиски были отвратительны.

– Что?!

– Ничего, – быстро ответил катер. – Позвольте предложить вам оригинальный роман конца двадцатого века, повествующий о мистических событиях, разыгравшихся в городе…

– Подожди. – Кей задумчиво разглядывал два галстука, словно не решаясь отдать какому-либо предпочтение. – Помнишь, месяц назад ты начинал читать роман о пилоте, потерпевшем катастрофу в пустыне. Продолжи.

– Вы приказали стереть текст, – холодно заявил катер.

– А то ты послушался!

– Да.

– Значит, текст в твоей оперативной памяти. Восстанови и продолжай.

– Хорошо. Итак, мы остановились на том моменте, когда пилот проснулся в тысяче милях от ближайшего жилья. Смею заметить – очевидное преувеличение. Его летательный аппарат был поврежден…

– Я помню, читай. – Кей уселся в кресло, остановившись наконец на темно-золотистом галстуке. Голос катера превратился в мягкий тенор:

– Все это было так таинственно и непостижимо, что я не посмел отказаться. Как ни нелепо это было здесь, в пустыне, на волосок от смерти…

Томми Арано, проснувшись, долго лежал, не вставая. Сколько продлится его заточение, он не знал. Когда мальчик наконец решил подергать дверь и та оказалась открытой, это удивило его почти так же, как то, что он еще жив.

Кей Альтос сидел в кресле, похожий сейчас скорее на молодого преподавателя, чем на наемного мордоворота. Корабль, чей голос показался мальчику удивительно грустным, замолчал на половине фразы:

– На звезде, на планете – на моей планете по имени Земля…

– Умойся, – велел Кей Томми. – В ванной пакет, там зубная щетка и полотенце.

Томми кивнул и прошел через комнату, стараясь не приближаться к Альтосу слишком близко. Не удержавшись, спросил:

– Почему твой корабль все время меняет голос?

– Он еще не определился с самосознанием, – абсолютно серьезно сказал Кей. – Ему непонятен его пол, возраст и социальный статус.

Мальчик предпочел больше не спрашивать.

Дариан Арано, сотрудник департамента охраны природы Каилиса, в тот день не пошел на службу. Ему казалось, что остатки природы на планете не слишком от этого пострадают, а должность инспектора по контролю за водами позволяла такие вольности. Он полулежал на низком широком диване, равнодушно глядя в телеэкран и щелкая соленые орехи. Пиво в большой пластиковой бутыли нагрелось и стало противным, но доставать из холодильника новую было лень. По общественному каналу шла оплаченная правительством программка «Семь минут о красивой жизни».

– Я вот что думаю, – с улыбкой вещала с экрана пожилая дама. На даме было роскошное, но не по фигуре платье из биошелка, за дамой – скверно наложенный фон, изображающий роскошный особняк в горах. – Настанут дни, скоро настанут, когда наша молодежь не будет стремиться на иные планеты. Девочки и мальчики прекратят ложиться под первого попавшегося таурийского туриста, ученые не станут рваться на Эндорию. Наоборот! Получить вид на жительство станет мечтой людей со всех планет Империи! Главное – засучить рукава. И работать, работать, а не мечтать. Я так думаю.

Из кухни вышла жена Дариана Галя. Глянула на мужа, молча достала из холодильника бутылку с пивом, поставила рядом. Тот принял этот знак супружеской заботы и понимания с мимолетной, но ласковой улыбкой. Попросил:

– Скажи, пусть Люк убавит свою музыку.

Галя кивнула. Присела рядом, глядя в экран, где о красивой жизни рассуждал молодой офицер на фоне (плохо наложенном) спортивного флаера. Спросила:

– Томми придет, как думаешь?

– Куда он денется, – пробурчал Дариан, откупоривая пиво.

– Такого с ним не бывало…

– Нашел себе подружку. Или бесился со школьной компанией. Чужая кровь…

– Дариан!

– А что, я молчу… – Арано глотнул пива. – Дело доброе… воздается.

Галя молча вышла. Хлопнула дверь в комнату старшего сына, рев асинхронной музыки неохотно стих. Дариан глядел в экран – там обаятельная женщина на фоне письменного стола, слегка выпадающего из объемности экрана, говорила:

– Нам чужие красоты не нужны. Мы заглядывать в рот Терре или Галатее не станем, это вытекает из общего менталитета Каилиса. Этап планетарного становления окончен, я это говорю как социопсихолог. Впереди – неизбежный расцвет.

Дариан терпеливо ждал начала обещанного эндорианского детектива. Было бы несправедливо сказать, что нашумевший фильм, в видеопрокате безбожно дорогой, побудил его остаться дома больше, чем исчезновение приемного сына. Но ведь два стимула всегда лучше одного, верно?

У двери пропел сигнал. Охранная система новейшей модели (этот вид технологии на Каилисе был отлично развит и даже экспортировался) сообщила:

– Пришел Томми. Без оружия. Его сопровождает мужчина средних лет, хорошо развитый физически. С оружием.

Издав предупреждающую трель, система на мгновение замолчала. Потом добавила:

– Оружия много, идентификация затруднена локальным нулификатором. Противостоять не смогу. Вызвать полицию?

Дариан вскочил, расплескав пиво. Подошел к двери, там уже стояла Галя, беспомощно улыбаясь мужу. На экране системы был виден Томми – очень мрачный и собранный. Рядом, стряхивая невидимые пылинки с костюма, стоял мужчина лет тридцати.

– Во что он вляпался? – Дариан поколебался, изучая незнакомца. Охранник все же работал, запись велась, Томми не выглядел слишком напуганным.

– Может, сотрудник Органа? – Галя робко заглянула в лицо мужа. Орган Порядка на Каилисе внушал куда большее уважение, чем Имперская Служба.

– Открыть, – велел Дариан. Дверь поползла вбок, демонстрируя грязную лестничную клетку с синеватой броней входов в соседские квартиры.

– Мам, – сказал Томми, когда Галя обняла его. Мужчина одарил Дариана легким кивком и спросил:

– Могу ли я войти?

– Кто вы? – Дариан не спешил. Фигура незнакомца с беспощадной откровенностью напомнила ему о наращенном за последний год брюшке и редких походах в тренажерный зал. Взгляд его был слишком уж самоуверен.

– Друг Томми.

Мальчик, прижимающийся к матери, повернулся, глядя на мужчину, хотел было что-то сказать, но промолчал.

– Ага, – сказал Дариан. – Интересно. Входите.

Мужчина не отказался ни от пива, ни от сигары, чем вызвал в Дариане еще большую антипатию. Отпив глоток, закурив и оставив сигару дотлевать в пепельнице, он представился:

– Кей Альтос. Специалист по охране и нападению.

Слегка поперхнувшись пивом, Арано сказал:

– Дариан, эколог.

– Прекрасно, мы почти коллеги. – Кей покосился на Галю, разглядывающую его с явным недоброжелательством. – Извините за ночные волнения, нам с мальчиком надо было поговорить.

Дариан отчаянно пытался сохранить светский тон:

– У нас неспокойный район, мистер Альтос. Этой ночью был инцидент – два десятка парней угодили в больницу.

– Убитых много? – участливо поинтересовался Кей.

– Нет… все живы.

– Специалист работал, не иначе.

Арано сложил два плюс два, и результат ему не понравился.

– Чем обязаны?

– Один маленький вопрос. – Кей был самой любезностью. – Сколько вы получили, усыновив Томми и выдавая себя за его родителей?

Дариан понял, что наступил единственный момент указать Кею на дверь. Но происшествие с районной шпаной не выходило у него из головы.

– Что за бред?

– Миссис… – Кей повернулся к Гале. – Я думаю, вы были не худшими родителями для мальчика. Но у него есть настоящая семья и настоящее место в жизни.

– Я его мать, – быстро сказала Галя. – Мы потеряли недавно дочь, но сына у меня никто не отнимет.

Кей Альтос почему-то отвел глаза. Вновь повернулся к Дариану:

– Рано или поздно проболтается ваш старший сын или прежние знакомые. Или мальчик задумается, почему у вас нет его детских фотографий и пленок…

– Выйди, Томми! – Галя повысила голос.

– Он не может. – Кей поднял руку, демонстрируя браслет силовых наручников. Это был достаточно популярный элемент детективов и боевиков, чтобы его можно было с чем-либо спутать. Галя ахнула, схватила Томми за руку.

– В вашем поступке нет криминала, наоборот, – продолжал Кей. – Но вот работа на Основу Силикоидов…

– Что? – заорал Дариан.

– Увы, мальчик был лишен памяти чужими. Вы их невольные… надеюсь… пособники. Я могу убедить в этом Службу или Орган Порядка, если угодно. Но стоит ли? Правдивый ответ, и я уйду. Слово чести. Сколько вы получили?

– Эту квартиру и пятьсот монет в имперской валюте. – Дариан не колебался. В вопросах неприязни к чужим президент Каилиса был ревностнее самого Императора.

– Немного, – поднимаясь, сказал Кей. – Впрочем, подлинное добро бескорыстно, верно?

Он снял с руки браслет, бросил его на пол. Взял Томми за подбородок, посмотрел в глаза. Галя не решилась помешать.

– Теперь ты знаешь, что я говорил правду. – Для Кея словно бы больше никого в комнате не существовало. – Что тебе с ней делать – решай сам. Мне нужен партнер, а не раб на поводке. Три часа я жду тебя в машине внизу. Решай.

– Я никуда его не пущу! – крикнула Галя. – Он все равно мой сын! Я запру дверь, и можете сдохнуть в своей машине!

– Если мальчик не сможет выйти по своей воле, то он мне не помощник, – пожал плечами Кей. – Успокойтесь, пожалуйста.

Он пошел к двери, которая распахнулась так быстро, словно охранная система с нетерпением дожидалась его ухода. Уже с порога Кей сказал, обернувшись:

– Томми! Галактика, сила, жизнь. Решай.

Кей, глядя сквозь стекло на дождь, съел три бутерброда, приготовленных катером. Выкурил две сигареты с легким наркотиком из пачки, забытой кем-то в машине. Сигареты Кею не понравились, его организм не воспринимал многие наркотики – одно из свойств перестроенной еще до рождения нервной системы.

Через два с половиной часа Томми вышел из многоэтажной коробки, где прожил единственный год своей сознательной жизни, и подошел к машине. Он был с сумкой через плечо, но без куртки, в тех же джинсах и тонкой черной рубашке, промокшей за считанные секунды. Кей включил обогрев салона и разблокировал двери.

– Альтос, я хочу поставить условие, – упрямо стоя под дождем, сказал мальчик.

– Для друзей я Дач. Говори.

– Поклянись, что не убьешь меня.

Кей лишь вздохнул:

– Это становится моей семейной клятвой Кертисам. Не убью, садись.

Томми забрался на заднее сиденье, вытянул к себе раструб обогревателя. «Мицан» набрал скорость.

– Фингал болит? – полюбопытствовал Кей.

Томми потер свежий кровоподтек под глазом и покачал головой:

– Нет… не очень.

– У тебя высокий болевой порог, – сказал Кей. – Единственное, что меня утешает, когда я думаю об Артуре.

– Кей, он… мой двойник… хороший?

– Он очень несчастный. Хороший, пожалуй.

– А-а…

– Кертис Ван Кертис – человек в себе. Он посложнее аТана.

Кей замолчал, и только когда Томми, откинувшись на сиденье, начал дремать, закончил:

– Хотел бы я знать, что задумал старик и что из случившегося было им запланировано месяц или век назад.

2

Горра была одной из самых старых человеческих колоний. Здесь еще иногда называли Терру Землей, в двух университетах открыли отделения археологии, а правящая фамилия возводила свое происхождение едва ли не к Гагарину.

Император Грей смотрел на это снисходительно. Планета исправно платила налоги, ее молодежь охотно шла в Имперские силы, а в сенате с фракцией Горры никогда не было проблем.

Гордостью Горры было полное самообеспечение. Терра могла содержать науку Империи и миллионы художников, писателей и прочих дармоедов, Эндория строила корабли, полуголодный Инцедиос подкармливал окрестные сырьевые планеты, Таури обеспечивала половину Империи фруктами. Горра делала все – понемногу. Среди местных жителей ходил упорный слух, что резервный дворец Императора расположен именно у них, а не на Эндории. Называли даже место – закрытый район в Голубых Каньонах, откупленный частным лицом еще до Смутной Войны.

Лика Сейкер знала, что в Каньонах Императорского дворца нет. Она жила и царствовала там достаточно долго, чтобы просканировать все окрестности.

Сегодня ее утро началось с визита начальника охраны. По заведенному давным-давно порядку все важные сообщения в Каньонах передавались устно.

Лика принимала утреннюю ванну, когда меклонец подошел к бассейну. Вода была прозрачной, лишь слегка подкрашенной ароматическими маслами, но меклонцу была безразлична человеческая нагота. Лику присутствие киборга тоже не смущало, тем более что его пол был скорее женским.

– Доклад, – изрек меклонец, замерев на безопасном расстоянии от бассейна. Вода уже не была столь опасной для его трансформированного организма, но инстинкты к этому еще не привыкли.

– Слушаю, Кас/с/ис. – Лика потянулась, чувствуя, как упругие прохладные струи принялись массировать тело.

– Корабль на орбите, посадочная траектория ведет в нашу зону.

Лика нахмурилась:

– Тип корабля?

– Катер. – Грудная броня меклонца разошлась, выдвинулся видеотерминал. – Старая модель, вооружение слабое, защитный блок слегка усилен. Опасности не представляет, но идет очень уверенно.

Самая молодая за всю историю человеческой преступности Мать-Хранительница Семьи задумчиво смотрела на катер. Он казался знакомым, словно ей уже приходилось его видеть или даже летать на нем…

– Обеспечь коридор, Кас/с/ис. – Сейкер все-таки вспомнила. – Это друг. Старый друг.

Меклонец развернулся к двери.

– И прикажи прийти камердинеру! – крикнула вслед Лика. Опустила голову – облако пепельных волос легло на воду, медленно намокая. Улыбнулась расписному потолку, привезенному сотню лет назад из какого-то земного собора. Полулежащая мужская фигура на центральной фреске всегда напоминала ей Кея. – Помнишь еще, помнишь, – прошептала Лика.

Мужчина на фреске, тысячу лет поднимающийся с земли, продолжал смотреть в бесконечность. Его не интересовали странные игры потомков.

– Осторожный, терпеливый, умненький Кей, – закрывая глаза, сказала Лика.

Они прошли по короткому коридору, проплавленному в скале. Впереди человек с парой механических протезов – то ли механист, то ли просто не имеющий аТана, за ним Кей и Томми. Меклонец замыкал шествие, передвигаясь на задних конечностях, что было одним из вариантов боевой трансформации.

Томми жался к Кею. За прошедшие сутки его сомнения не исчезли до конца, но киборгов он раньше видел только по телевизору. Чужих не слишком-то жаловали на периферийных планетах.

Коридор кончился радужной завесой силового поля, включенного сейчас лишь на декорирующий режим. За ней был круглый зал со сводчатым потолком, в забранное мозаикой окно лился свет.

– Ждите, – сказал человек. Нижняя часть его лица состояла из темно-желтого металла, губы едва шевелились, но голос все же казался настоящим.

– Ждем, – согласился Кей. Зал был почти пуст, лишь в центре, прямо на гладком мраморе пола, десяток больших атласных подушек. Похоже, на них и полагалось сидеть, но приглашения не последовало.

– Дач… – прошептал Томми.

– Расслабься, – не глядя на мальчика, велел Кей. Они прождали почти четверть часа в молчаливой компании меклонца и человека-киборга. Потом часть стены беззвучно разошлась.

Томми увидел женщину в простом платье из черного шелка, чей возраст близился к пятидесяти, все еще красивую и стройную, но явно пережившую свой расцвет. На него она не произвела никакого впечатления. Единственное, что понравилось мальчику, считавшему себя неплохим знатоком имперских кинозвезд и манекенщиц, – пепельные волосы, мягким каскадом падающие на плечи.

Кей смотрел на Лику Сейкер, которая могла позволить себе ежегодный аТан, но упрямо жила первую жизнь. Он заметил и полное отсутствие косметики, и незатейливость одежды.

– Я принял твое приглашение, Лика, – сказал Кей.

– Ты не спешил, Дач. – Женщина подошла ближе.

– Это взаимно.

Сейкер вздохнула:

– Твоим воспитанием так никто и не занялся, правда? Я смывала косметику, Дач. Искала платье попроще.

Меклонец испытал свой эквивалент удивления, когда Мать-Хранительница обняла Кея и положила голову ему на грудь. Мужчина-киборг был лишен эмоций – его мозг наполовину состоял из микросхем. Он просто отметил, что вероятный уровень опасности снизился.

Лика подняла голову, вглядываясь в Кея. Спросила:

– Недавно из аТана?

– Да. Хорошо, что ты обходишься без этого.

– Врешь.

– Я очень рад увидеть тебя той же, Лика, – сказал Кей.

Сейкер перевела взгляд на Томми. Мальчик неловко улыбался.

– Клиент и партнер, – сообщил Кей.

– Да? – с сомнением произнесла Лика. – У тебя помятый вид, малыш.

– Мы прошли дистанцию от Каилиса за двадцать два часа, – ответил за него Кей. – Вошли в гипер без разгона, выпали в пространство в фотосфере вашей звезды. Семь корректирующих прыжков. Я думал, что у меня мозги вытекут через уши, а для Томми это первый полет.

– аТан сделал тебя безрассудным, – с легким удивлением заметила Лика. – Андрей! Проводи мальчика в комнаты для гостей, дай указания слугам. И пусть его осмотрит врач.

Киборг двинулся к Томми, и тот испуганно посмотрел на Дача.

– Иди, – кивнул Кей. – Не бойся.

Лика тихо засмеялась, сказала:

– Тебе тоже окажут помощь, за которой ты прилетел. Не волнуйся, нынче я могу многое.

– Боюсь, что даже многое будет для меня слишком малым.

3

Ночью Голубые Каньоны обретали облик сказочной страны. Псевдохрустальные друзы, гордость Горры, были здесь слишком бедными для промышленной переработки. Зато они выходили на поверхность скал, и каждая звезда в безоблачном небе дарила им искру своего света. Казалось, что вокруг раскинулся дремлющий город – причудливые темные силуэты зданий и неяркие огоньки зашторенных окон…

– Семья отхватила красивый уголок, – сказал Кей.

– Мы любим красоту, – согласилась Лика. – Ты не замерз? Включить экран?

– Не надо. На отмелях ночью бывало и холоднее… – Кей Дач нашел в темноте руку Сейкер, тихо спросил: – Видишь Шедар?

– Вижу, земляк.

Они лежали рядом, еще разгоряченные от любви, и мерцающие скалы вокруг спорили со звездным небом над ними. Площадка, на которой Сейкер устроила свою спальню, венчала одинокий утес, и Кей мимолетно вспомнил Кертиса с его «кабинетом» на вершине дома-иглы. – Ты не бывала там… после…

– Нет.

– Я был, однажды. Трое суток.

– Не надо, Кей, – попросила Лика.

– Океаны еще кипят, но на центральном архипелаге земля перестала гореть. На «Старшей Сестре» Империя поставила контрольный пост, пока автоматический. Ей меньше всего досталось.

– Зачем ты это говоришь, Кей?

– Я давно не видел наших.

– Зачем, Дач?!

Кей повернулся, вглядываясь в лицо, которому темнота вернула юность.

– Здесь есть системы наблюдения?

– Есть, но наплюй на них. Я Мать-Хранительница, Кей. Еще два года я буду вести Семью.

– Лика, помнишь нашу клятву?

Женщина молчала.

– Грязный трюм и нары до потолка, вонь, стакан воды в сутки, перехватчики сакрасов на хвосте…

– Я все помню!

– Ты хочешь забыть, Лика. – В голосе Кея полыхнул огонек ярости. – Твоя мать была с тобой, и счет в эндорианском банке не конфисковали. Приют на Альтосе достался мне. Ты росла в своем доме, ходила в школу и влюблялась в голубоглазых эндорианцев. Подарки к Рождеству и открытки в день рождения – спасибо!

– Кей! Мы пытались тебя выдернуть!

– Очень сильно пытались. Особенно…

– Не трогай мою мать. Она умерла три года назад. Отказалась от аТана… знала, откуда деньги.

– Прости. Но я ждал четыре года. Маленький мальчик, верящий в обещания взрослых.

– Не мучай меня, Кей, – прошептала Лика. – Ты ждал сорок лет, чтобы нанести визит, и все для того…

– Нет. Ты помнишь нашу клятву? Я решил ее выполнить.

Сейкер рассмеялась – дрожащим, вымученным смехом.

– Каждый, кто виновен… будем жить, пока не отомстим. Кей! Сакры больше нет!

– Не Сакра сожгла наших отцов.

Женщина со Второй планеты Шедара присела на кровати. Сухо спросила:

– Кому ты собрался мстить? Жизни? Я пришла сюда, потому что ненавидела Империю. Но даже мафия – шестеренка в ее механизме. Грей мог бы стереть нас в пыль, но зачем Императору тысяча бешеных крыс вместо одного бешеного пса? Я говорю с ним каждый месяц, Кей! Баланс сил и доходов. Так заведено.

– У меня в руках ключ ко всем силам.

Лика Сейкер молчала три секунды. Потом сказала:

– Мальчик. Вероятность – семьдесят процентов.

– Верно, супер, – с удовольствием произнес Кей. – Твои нейрончики все так же слаженны. Мальчик.

Лика похлопала его по груди:

– А я-то думала, что ты сменил ориентацию.

– Благодарю.

– Не за что. Кто он?

– Я не отвечу… пока. Ты узнаешь все – в свой час.

– Кей, никто не говорит со мной так!

– У меня есть это право… сестра.

– Дач! Мы из разных родов!

– Мы из одной пробирки. Двадцать девять процентов общих генов – достаточно для родственных связей. Помнишь, ты спрашивала у матери, можем ли мы пожениться?

– Теперь мне не надо никого спрашивать, Кей.

Женщина встала, прошла вдоль края площадки над мерцающей бездонной пропастью, склонилась над столиком с напитками.

– Мне брют, Лика.

– Я помню. Я тоже разлюбила сладость.

Сейкер вернулась с двумя бокалами шампанского. Протянула один Кею, спросила:

– Хочешь, я пройду аТан? Моя матрица снята в двадцать два. Я была очень хорошенькой… девчонкой.

– Для всего есть свое время, Лика.

– Понятно.

– Сейчас время вспоминать старые клятвы.

– Не извиняйся, Кей, ты этого не умеешь. Что тебе нужно?

– Ты поможешь мне без условий?

– Да.

Кей Дач присел, сделал глоток шампанского.

– Лучшее оружие и броня, какие есть в Галактике. Вся ваша информационная сеть, сориентированная на мои цели. Бойцы, способные противостоять меклонцу. И никаких вопросов.

Сейкер молчала очень долго.

– Ты получишь все, Кей Дач.

– Тогда иди и запускай машину. Я должен знать местонахождение Изабеллы Каль, заместителя Командующего СИБ на Инцедиосе. Она использует корвет Службы с бортовым номером, начинающимся с шестерки. Ее поддерживали Имперские десантники из группировки Лемака, базирующейся на Догаре.

– С вероятностью пятьдесят семь процентов она на Догаре.

– Каль бросила десяток десантников на смерть, хотя на корвете был меклонец и механистка, перестроенная для оперативной работы.

– Два к одному – Инцедиос.

– Она оставила на смерть булрати и рядового сотрудника с Инцедиоса. Мне не нужны твои догадки, Лика. Точная информация!

– Ты сталкиваешь нас с армией и СИБ.

– Да.

– Хорошо, – сказала Сейкер. – Подожди здесь.

Кей засмеялся, ставя бокал на пол. Уйти с площадки он мог только в аТан… на Терру.

Когда через полчаса Лика вернулась, он уже спал.

– Ты всегда был толстокожей акулой, – сказала Сейкер, ложась рядом. – Хап! – и на боковую…

– Акулы не могут остановиться даже для сна, – неожиданно ясно ответил Кей. – Они спят на ходу.

– Тогда поцелуй меня во сне. Будь хорошим.

– Когда даешь себя приручить, потом случается и плакать, – поворачиваясь, сказал Кей.

– Ты не умеешь ни того, ни другого, Дач.

– За меня плачут звезды.

4

Ранним утром Кей разбудил Томми, заставил быстро умыться, поесть и потащил к выходу из подземного комплекса. На входе дежурили несколько человек, но инструкции уже были получены. Их провели на флаерную площадку, и Кей выбрал стандартную имперскую модель.

Кей не стал рисковать, взлетая из Каньона на ручном управлении. Он доверился автопилоту, который явно программировал человек со вкусом. Вначале флаер поднялся до уровня плато, потом описал круг над скалами, в недрах которых они были совсем недавно.

– Кей, а кто они такие? – спросил Томми.

– Когда твои дружки на мотоциклах потрошили очередную квартиру, кому шли двадцать пять процентов выручки?

– Старшему района.

– А он кому платил?

Мальчик пожал плечами.

– Так вот, здесь, в этой дыре, – вершина пирамиды.

Флаер лег на курс. Потянулись каменистые холмы, при ярком свете белого солнца утратившие все свое недавнее очарование.

– Они не особо прячутся, – сказал Томми.

– Кому надо – о них знают. Но у планетарного правительства свой интерес, у Императора – тоже.

Томми прижался лицом к стеклу. Под ними уже тянулись заселенные районы: квадратики полей, редкие усадьбы, аккуратные ниточки дорог.

– Я и вправду встречался с Греем? – спросил он.

– Да, кажется… Что ты там углядел?

– Ничего. Просто я никогда не летал на флаере.

Отделение «аТана» на Горре было большим – богатая планета требовала немало бессмертия. Вопреки традициям оно даже не было особо изолированным и размещалось на окраине столицы. Большая часть служб размещалась в надземных зданиях – также признак снисходительности Кертиса.

Тамура занимался приемом вторичных клиентов – работа рутинная и малооплачиваемая. Но он был терпелив, маленький японец, пять лет назад пробившийся в число служащих и стоически копивший деньги на первый аТан (с положенной сотрудникам скидкой, разумеется).

День начинался удачно – он обслужил нервную женщину, выложившую ему нудную историю о своей недавней смерти в авиакатастрофе, пожилого предпринимателя, умершего от рака и подозревавшего, что и в новом теле есть предрасположенность к неизлечимой опухоли, молодого парня, не собиравшегося разъяснять свою профессию, наградившую его лазерным лучом в затылок. Парень был только что из аТана и особенно торопился – ему хотелось поглазеть на собственные похороны и запомнить, какое выражение будет на лицах приятелей, не знающих о его бессмертии.

Потом к Тамуре направили сразу двух клиентов – вольного торговца с Эндории и его сына. Торговец жался, рассуждал о несоразмерном разбросе цен на разных планетах, но в конце концов согласился, что на Горре условия достаточно мягкие.

Тамура ручным сканером проверил номера нейронной сети – стандартная процедура, почему-то вызвавшая у мальчика живейший интерес. Заполнил бланки контрактов, уточнил особые детали (оживить немедленно, оживить с интервалом в сутки, оповещать или не оповещать родственников), затем принял у Кея Овальда кредитную карточку «аТана». Денег на счету было немного, эндорианцы остались почти на нуле – неудивительно, что торговец так долго колебался.

– Поздравляю вас с бессмертием, – почти искренне улыбаясь, сказал Тамура. – Надеюсь, что ваш следующий визит состоится через долгие, долгие годы.

– Просьбочка одна, – пожимая ему руку, сказал мистер Овальд. – Нельзя ли благодарность Ван Кертису оставить?

Тамура предполагал, что в распечатанном виде все ежедневные благодарности Кертису составляют рулончик потолще пипифакса. Но традиции, тем более рекламные, в «аТане» чтили. Он протянул эндорианцу фирменный бланк.

– Дорогой наш Кертис, благодетель, – вслух повторял Кей Овальд плоды своего вдохновения. – Живем мы снова, чего и тебе желаем. Думаю, не удивит тебя продление нами аТана, а порадует. Линия Грез наших ведет к дальним дорогам и напряженному труду. Артур теперь тебя едва ли не отцом родным считает, я же одно могу сказать – спасибо. Будет случай, надеюсь отплатить той же откровенностью и верностью слову, что нашли в твоем лице. Кей и Артур.

Идиотов среди клиентов «аТана» хватало всегда. Но идиот с деньгами – это очень полезная и уважаемая вещь. Тамура поклонился и положил заполненный бланк в специальную папку – для отправки с вечерним пакетом гиперграмм.

Обратный путь показался длиннее. Томми грыз твердое мороженое, купленное Кеем у комплекса «аТан». Дач, включив радио, слушал выпуск общеимперских новостей. Вели передачу сразу четыре диктора, по ходу дела перебрасываясь шуточками и понятными лишь местному жителю намеками. Говорили в основном об участившихся катастрофах на заводах Империи. Кто-то даже сравнил их с дарлоксианским террором в годы войны. Потом посплетничали о новом виде проверок на вживленное оружие, которое проводили на всех крупных предприятиях сотрудники СИБ. Особыми датчиками сканировали почему-то спину и шейно-затылочную область. Иногда арестовывали, не соблюдая установленные процедуры, а паля из станнера без предупреждения.

Связать диверсии и проверки дикторы так и не догадались.

– Кей, а я ведь все равно бы ожил, правда? – спросил Томми. – Даже не оплачивая аТан.

– Конечно, – согласился Кей. – Кертис принял бы твою смерть за смерть Артура.

– Ясно. – Томми замолчал, что-то обдумывая.

– Не так просто, – глядя на мальчика, сказал Кей. – Во-первых, я обещал тебя не трогать. Во-вторых, Кертис раскусил бы тебя за две минуты разговора.

– Второе важнее, – сказал Томми.

– Само собой.

Дальше они летели молча.

У Лики Сейкер хватало дел, которые не могло отменить даже появление Кея. Она свела их до минимума, но все же увидела Дача лишь за обедом.

– Пока – ноль, – лаконично сообщила она.

– Понял, – еще короче ответил Кей.

Они ели втроем – Томми тоже допустили к маленькому банкету Матери-Хранительницы. Сервировка удовлетворила бы самого Императора, меню, очевидно, составлялось по принципу смены блюд редких на редчайшие.

Кей не слишком любил гастрономические эксперименты, но все же отдал должное филе глубоководных рыб с Догара и салату из снежного винограда и шпината, почти исчезнувшего в годы Смутной Войны. Идею подкинуть меклонцам «дезу», что шпинат является важнейшим и необходимейшим элементом человеческого рациона, породил, вероятно, человек с очень странным чувством юмора. Семь лет меклонские биологи, одни из лучших в Галактике, бились над предельно летальным вирусом, поражающим шпинат. Около восьми тысяч бомбардировщиков, рассеивающих над человеческими планетами Ш-вирус, стали легкой добычей перехватчиков. Когда Меклон понял, что начисто лишенное шпината человечество не собирается вымирать, шок оказался слишком велик. Киборги согласились на мирные переговоры, конечным итогом которых стал Тройственный Альянс.

Но шпинат с тех пор мог расти лишь в герметичных помещениях с полностью замкнутой экологией. Коварный вирус продолжал поджидать свою жертву, окопавшись в пшенице, картофеле и иных, не столь важных, как шпинат, культурах.

Томми, виртуозно орудуя серебряными щипчиками, поедал тазианское желе.

– Ты хорошо воспитан, мальчик, – заметила Сейкер. Томми, с редким искусством отделяющий оранжевый слой желе от зеленого, ее не понял. По его мнению, он ел это странное блюдо впервые.

– Как со снаряжением, Лика? – Кей предпочел увести разговор от скользкой во всех смыслах темы.

– После обеда посетим нашего оружейника. – Мило улыбаясь, Сейкер протянула Томми недозрелый плод гуранге.

– Сейчас, – сказал мальчик, безошибочно выбирая из столовых приборов штопорную трубку. Ввинтил ее в черенок плода и вернул приправу Лике. С желе гуранге, конечно же, не употребляли. Зато к белому мясу оно подходило идеально.

В те части подземного комплекса, где размещались оружейные мастерские, они ехали по туннелю почти двадцать минут. Достаточно для того, чтобы Кей осознал, кто сейчас работает на Семью.

Севолд Мартызенски был человеком-легендой. Он создал почти половину моделей оружия Смутной Войны. Лабораторию он покидал раза три в год – когда поблизости проходили манифестации пацифистов. Казалось, что он полностью разделяет свою работу над смертоносным оружием и подчеркнуто мирные убеждения. Демонстранты так не думали, и, несмотря на хорошую охрану, Севолда пытались бить. Безрезультатно попытавшись поучаствовать в демонстрациях, Мартызенски обычно возвращался в лабораторию и в расстроенных чувствах создавал еще более жуткие агрегаты по уничтожению жизни во всех ее проявлениях.

Если легенды не врали, то в период его многочисленных творческих кризисов СИБ инсценировала демонстрации пацифистов.

– Я думал, что он давным-давно фермерствует на тихой планетке, – сказал Кей. – Или работает под полным колпаком СИБ.

– Так почти и случилось. – Сейкер любила рассказывать об успехах. – Когда армия отказалась от его кварковых бомб – из-за излишней негуманности, Севолд прекратил работу. СИБ, правда, на него не давила – видимо, по распоряжению Императора. Он уехал на Харизму и стал работать художником. Оформлял детские книжки, особенно для самых маленьких, сборники стихов. Все под чужим именем, конечно. Мы его уговорили еще поработать.

– А какие книжки? – заинтересовался Томми.

– Спросишь сам. – Лику, похоже, забавляла недавняя ипостась Мартызенски. – Если будет в настроении – скажет.

Севолд был в настроении. Он бродил по лаборатории, потрясающей как размерами, так и жуткой захламленностью. Больше в ней никого не было – гений предпочитал работать в одиночку. Появление посетителей он встретил дружелюбным помахиванием руки, в которой был прочно зажат бутерброд с толстым ломтем колбасы. Вторая рука лежала на пульте полимерного формовщика, где вызревала заготовка причудливой формы.

– Проходите, – дружелюбно крикнул Севолд. – Это и есть заказчики, Лика?

– Да, – присаживаясь на единственный бывший поблизости стул, сказала Сейкер. Сегодня она не пренебрегла ни косметикой, ни дорогой одеждой. Севолд, однако, вряд ли фиксировал ее внешний вид.

– Броню подготовили, – сообщил Мартызенски. – «Серафим», слыхали?

Кей не слыхал. Но Севолд о таких мелочах распространяться не стал.

– С оружием сейчас решим… – обходя вокруг Кея и Томми, пробормотал Севолд. Почесал небритую щеку. Гений был толстым, слегка неуклюжим и казался человеком, не державшим в руках вещей опаснее вилки. – Мальчик… с мальчиком сложнее… вы-то все унесете… Ладно.

Он сел на стол, заставленный колбами с реактивами. Нахмурился. Протянул руку, не глядя подцепил здоровенный сосуд с темно-коричневой жидкостью, глотнул. Сообщил:

– Это чай. Мальчик, чем ты привык пользоваться?

– Гравик… – Томми покосился на Кея. – Из алгопистолета стрелял.

– Отвратительно, – с мученической гримасой сказал Мартызенски. – Гравидубинка и нейронный активатор – оружие шпаны! Понял?

– Да.

– Возьмешь «Довод-17», – решил оружейник. – Легкий, и целиться не надо. Только придется ввести опознавание всех твоих соратников, иначе их перемелешь.

– Настройте и на опознавание самого мальчика, – сказал Кей. Севолд подумал:

– Это мысль. А то и себя прикончит. Отвратительно, верно? Я докатился до того, что вооружаю интеллектуальниками… да еще конструкции Ашмарянца…

К Томми он сразу же утратил интерес. Под пристальным взглядом Кей испытал редкое чувство полной незащищенности. Пытаясь прогнать его, сказал:

– Я недавно пользовался «Шансом».

– Ну и что? Дрянь ведь, верно? Старье для музея. Оружие отчаяния, когда школьников гнали в бой… Чем ты не пользовался?

Кей развел руками.

– Где предстоит драться?

– Не знаю.

– О боги… Лика, это безобразие!

– Виновные будут наказаны, – пообещала Сейкер.

– С «Эскалибуром» работал?

– Вот с ним – нет, – признал Кей.

– Научишься. Лика, ему «Эскалибур», из легкого «Шмель-М», на броню «Страж» и «Диану». Все, иначе потеряет мобильность.

– Ничего не нужно? – вставая, поинтересовалась Сейкер.

– По-ко-я!

Томми так и не рискнул спросить, какие книжки иллюстрировал Севолд. Однако, если бы он мог пронаблюдать за оружейником после ухода, ему открылась бы интересная картина. Мартызенски вытащил из-за формовщика лист плотной бумаги с уже нарисованным заглавием: «Игры дедушки Багрянца», прислонил к полуразобранному стационарному излучателю, занимающему полстола, и, склонив голову, принялся изучать чистое пока поле.

Сегодня у него было очень мирное настроение.

5

– Сука, – сказал Ральф Гордон. В его голосе не было ненависти – скорее удивление. Сержант десантных войск изрядно помолодел, но Изабелла узнала его без труда. Чуть напряженно улыбнулась и посоветовала:

– Не отвлекайся. Лемак ждет, не так ли?

Взгляд Гордона еще раз скользнул по Каль, и та мимолетно подумала, что назначение конвоиром убитого ею недавно человека, конечно же, не было случайностью.

– Вперед, – приказал Гордон.

По переходам орбитальной базы их вел конвой из двенадцати человек в силовой броне – резонная предосторожность, учитывая возможности меклонца и механистки. Сама Каль демонстративно сняла и броню, и оружие. Артур шел рядом с Маржан – инъекция стимулятора позволила ему передвигаться после допроса уровня три «ц». Мальчик лишь слегка приволакивал правую ногу и болезненно щурился, когда они проходили под яркими лампами. Наконец их ввели в маленький овальный зал – с турелью автоматического стационарного лучемета под потолком и оплавленными кое-где металлическими стенами.

– Все, кроме Каль, – в устах Гордона имя прозвучало как ругательство, – ожидайте здесь.

С двумя конвоирами, не считая Ральфа, Изабелла проделала путь в транспортной капсуле до центрального сектора базы. Лемак собирался принять ее в своем кабинете, а не в тюрьме, и это уже было победой.

Перед дверью в апартаменты Лемака дежурил охранник. Каль приготовилась к ожиданию, но дверь открылась сразу. Ральф, подталкивая ее в спину, ввел Изабеллу в кабинет.

Адмирал сидел спиной к вошедшим – на панорамном окне бушевало море. Казалось, картинка занимает его больше, чем что-либо еще.

– Задержанная доставлена, адмирал, – сказал Ральф.

– Оставьте нас.

Гордон наградил Каль еще одним ненавидящим взглядом и вышел. Адмирал по-прежнему не оборачивался.

– Ваш голос очень помолодел, Лемак, – сказала Каль. Адмирал медленно повернулся в кресле и ответил:

– Мы помолодели с ним вместе.

Несколько долгих мгновений Изабелла смотрела на кумира своей юности. Лемак пятидесятилетний на мгновение заставил ее ощутить себя школьницей.

– Благодарю, что мы встречаемся здесь, а не в камере для допросов, – сказала она наконец.

– Это недолго исправить, – сообщил Лемак. – Из этого кабинета ведут локальные гипертуннели в контрольные центры, рубки… тюрьму.

– В тюрьму следует доставить мальчика.

– Вы охотились за ним? Так-так-так… Что же он натворил, проказник? Сжег министерство образования на Инцедиосе?

– Слишком много знал.

– Почему «знал»?

– Потому что он не должен отсюда выйти. У него аТан, и это усложняет задачу, но мы должны справиться.

Лемак досадливо цокнул языком:

– Мы? Великолепно. А как мы справимся с бессмертием?

– Мальчик объяснит.

Адмирал поднялся, и Каль ощутила нарочитую резкость его движений. Лемак еще не до конца наигрался новым, точнее, старым и забытым телом.

– Говори.

– Это Артур Кертис, сын Кертиса Ван Кертиса.

Ее слова произвели ожидаемый эффект – смесь растерянности и страха на лице Лемака. Не давая ему опомниться, Каль разъяснила:

– Отец, вероятно, использует сына в какой-то чрезвычайно важной миссии. Речь может идти о вещах, по сравнению с которыми даже аТан будет игрушкой.

Лемак прошелся по кабинету. Резко спросил:

– Зачем вы убили моих людей?

– Не стоило приставлять ко мне конвой. Я хотела доказать, что сотрудничаю по доброй воле. К тому же у них у всех аТан, я ударила им лишь по бумажнику и самолюбию. Если мы выпотрошим мальчика, бессмертие станет для нас таким же доступным, как и для Кертиса.

– Возможно. – Лемак подошел к Каль, заглянул ей в глаза: – Ты предлагаешь мне авантюру, которая может погубить нас за несколько секунд – если мальчик умрет и его отец узнает о происходящем.

– Но и приз хорош.

– А зачем тебе делить его на двоих?.. Шестерки явно не в счет.

– Потому что мальчик иммунен к наркотикам и переносит три «ц» без слез и криков. Мне нужен сильный союзник, чья школа допросов отлична от нашей, – честно сообщила Каль и, помолчав, добавила: – К тому же вы мне симпатичны, адмирал. Особенно теперь.

– Тебе вдвойне повезло… в этом теле я склонен к авантюрам. – Лемак вернулся к столу, посмотрел на невидимый для Каль экран, потом коснулся сенсора и приказал: – Мальчика в тюремный блок, под жесткий контроль. Остальным задержанным – свободный режим передвижений, без права покидать базу. Выделите им каюты.

Он снова посмотрел на Каль. Заметил:

– Это забавно, особенно то, что Кертис отправляет малолетнего сына в космос. У меня есть хорошие специалисты, они приступят к работе немедленно. Мальчик заговорит.

– Благодарю, Лемак. – Каль не тронулась с места.

– Полагаю, наш странный альянс надо скрепить небольшим банкетом. – Адмирал развел руками, словно подчиняясь неизбежному. – Как вы относитесь к ужину при свечах?

– Так же хорошо, как и к завтраку в постели, – чувствуя, как отпускает ее напряжение, откровенно сказала Изабелла.

6

«Серафим» был лучшей моделью брони, с которой когда-нибудь работал Кей. Он тренировался пять часов подряд – не потому, что это было так необходимо, просто сам процесс доставлял ему удовольствие. Томми занимался в другом зале, с инструкторами Семьи – Кей не был столь самонадеян, чтобы считать себя великим педагогом.

Сейкер появилась, когда он начал разоблачаться. Окинула критическим взглядом помещение: раздробленные стенные панели, скальное крошево, покрывающее металлический пол, согнутые трубы тренажеров, бронированный лист в держателях посреди зала. В титановой броне пятисантиметровой толщины зияла оплавленная дыра, повторяющая формы человеческого тела.

– Давай помогу, – сказала она Кею.

Сизые керамические пластины были тяжелыми и горячими. Она умело отстегивала одну часть за другой, и Дач начал возникать из своей причудливой скорлупы. Мокрый от пота, усталый, с непривычно мягким взглядом.

– Привык? – Лика положила ладони на плечи Кея. Он остался сидеть на полу, среди разбросанных сегментов брони, запрокинув голову, отдавшись ее движениям.

– Словно в ней родился. Только ноги ломит.

– Я скажу, чтобы отрегулировали усилители. – Сейкер закончила разминать ему плечи, принялась массировать шею.

– Не надо, я должен чувствовать свою массу. Ты говори, не тяни.

– Каль у Лемака. С ней меклонец и женщина-механистка. Мальчик в допросном центре базы.

Кей поднялся. Осторожно взял Лику за плечи, просто сказал:

– Спасибо. Я никогда этого не забуду. Прикажи подготовить мой корабль.

Сейкер помолчала, разглядывая Кея. Спросила:

– Кертис пообещал тебе так много, земляк?

На лице Кея не дрогнул ни единый мускул.

– Дело уже не в Кертисе, сестра.

– Ты расскажешь?

– Корабль!

– Его готовят, Кей. Я могу узнать хоть что-либо?

Дач покачал головой.

– Кей, военная база Империи – это не провинциальная тюрьма. Там найдется оружие на твою броню, броня на твое оружие и несколько сотен профессионалов.

– Я знаю. Сколько у меня времени?

– Пять часов. Не гримасничай, на твое корыто навешивают блоки маскировки и вспомогательный движок. Ты достигнешь Догара за двенадцать часов, быстрее просто невозможно. Да и мне нужно время на проработку плана – логика никогда не была твоей сильной стороной.

Они вышли из зала вместе – Лика Сейкер в длинном темном платье и полуобнаженный Кей Дач. Техники уже начали возиться с броней – «Серафим» требовал тщательной проверки и подзарядки.

– С тобой пойдут Кас/с/ис и Андрей. Им я верю.

– Железо на железо?

– А разве есть выход? Еще дам пару шестерок. У них погашен инстинкт самосохранения, так что используй их полностью.

– Хорошо. Лика, кто ваш мясник?

Женщина поморщилась:

– Что ты хочешь?

– Все, что ты сможешь мне дать.

Врач был молодым, с короткой бородкой, вялым взглядом из-под очков и абсолютно неспешными движениями. Он осмотрел Кея, потом, оставив его лежать на кушетке диагноста, долго изучал ползущие по монитору строчки.

– Вы более чем здоровы.

– Знаю. Но этого недостаточно.

– Времени у нас много?

– Совсем нет.

Врач откинулся в кресле, разглядывая Кея со спокойным любопытством.

– А не жалко себя, парень?

– Нет. Предлагай.

Сейкер, стоящая в углу, едва заметно кивнула. Врач вздохнул, поправляя оправу. Предупредил:

– Я тебя потом не восстановлю.

– Понимаю.

– У тебя разовая акция?

– Да. На два-три часа.

– Хорошо. Полимерные цитостимы в мышцы, керопласт подкожно, кардиоводитель и гормономодулятор. Плюс обычный боевой коктейль.

– Работай, – закрывая глаза, сказал Кей.

Когда ему делали уколы в мышцы, Сейкер молча наблюдала за происходящим. Мутная желтая жидкость вводилась неохотно – даже сквозь самые толстые иглы. Потом автохирург, похожий на громадного металлического паука, явно меклонской сборки, вонзил полое щупальце в грудь Кея между третьим и четвертым ребром слева. Маленькая ампула кардиоводителя скользнула по щупальцу и присосалась к миокарду.

Сейкер вышла.

– Долго еще? – спросил Кей. Врач, задающий программу фармосинтезатору, покачал головой:

– Полчаса.

Автохирург вытер с кожи капельку крови, брызнул фиксирующим спреем и отполз. Врач достал из стеклянного шкафа маленький прибор – блестящая щетка из тонких игл и прозрачный пузырь с опалесцирующим раствором над ней.

– Будет больно, – сообщил он, прикладывая щетку к телу Кея.

Приборчик издал щелкающий звук, и иглы на мгновение погрузились в кожу.

– Я бы и сам догадался, – сказал Кей.

Он не издал ни звука за все время операции, чем вызвал легкое уважение врача. Но это было непросто.

7

Гиперкатер был почти неузнаваем под тем снаряжением, которым обвесили его техники Семьи. Цилиндр дополнительного двигателя делал его похожим на древний шаттл конца двадцатого века. Контейнеры с маскировочным оборудованием пришлось крепить на жилом отсеке, и Кей лишь покачал головой, представив новую аэродинамику своего корабля.

– Все, что могу сделать, – сказала Лика.

В Каньонах гулял ветер – на южном полушарии Горры наступал ненастный сезон. Над скалами неслись низкие буро-зеленые тучи – вода и плодородный ил, поднятые ураганами в дельтах полярных рек. Гранитное поле космодрома, достаточно большое, чтобы принять крейсеры, казалось заброшенным много лет назад.

– Спасибо, – сказал Кей. Ему было плохо – ныли мышцы, напоенные клеточными стимуляторами, зудела кожа, пропитанная керопластиком. Колола печень, мучительно пытающаяся обезвредить чужеродные ткани.

Кей Дач не привык чувствовать себя больным.

– Это действительно так важно для тебя? – спросила Сейкер.

– Да.

Он посмотрел на женщину, правящую Семьей. Едва заметно улыбнулся – и встретил такую же неуловимую улыбку.

– Я ничего не могу тебе сказать, – произнес Дач.

– А ничего и не надо, Кей.

– У тебя будут проблемы, Лика.

– Не думай о них.

Кей Дач коснулся ее губ – мимолетным прощальным поцелуем, отступил к катеру. Поднял руку – пальцы были сжаты в кулак, лишь большой отведен в сторону, и сказал:

– Шедар.

– Шедар.

Он пошел к открывшемуся люку, а женщина стояла, кутаясь в короткую бархатную куртку. Сейкер не стала отходить за круг безопасности, и катер стартовал в десяти шагах от нее – черно-серый металлический шершень, возносящийся на невидимом столбе гравитационного поля. Катер шел вертикально, и лишь хрустел, крошась, камень космодрома. В ста метрах над землей катер чуть просел – пилот отключил гравитационники, переходя на плазменную тягу. Сейкер продолжала стоять, глядя на тающий в небе огненный цветок. Когда катер пробил тучи и исчез, она позволила себе обернуться.

Референт стояла рядом – молоденькая девочка, вытащенная ею пять лет назад из хаксианских трущоб. Ободок коммуникатора на ее голове казался затейливым украшением.

– Корабль Старшего Сына приземлится через семь часов, Мать, – сказала девушка.

Сейкер кивнула.

– Я рискну предложить… – Во взгляде девушки не было ничего, кроме обожания и тревоги. – Командующий Экваториальной базой под нашим психоконтролем. Если он будет действовать согласно уставу, то корабль не достигнет планеты.

Лика покачала головой.

– Старший Сын в ярости, – тихо сказала девушка. – Мы пошли против СИБ и армии… он может добиться Семейного Совета.

– Мать не убивает своих детей, – сказала Сейкер. Во взгляде девушки впервые появилось что-то вроде иронии.

– А дети могут убить мать?

– Это их право.

* * *

Катер Кея не был рассчитан на шестерых – ни по площади, ни по ресурсам жизнеобеспечивания. К счастью, и меклонцу, и киборгу требовалось гораздо меньше кислорода и пищи, чем людям, а полет обещал быть недолгим.

Обещанные Ликой шестерки оказались двумя молодыми парнями, похожими как две капли воды. Либо близнецы, либо чертовски наглые клоны. Кей немного поговорил с ними, глянул, как они управляют катером, после чего со спокойным сердцем оставил их в рубке. Ребята были хорошо подготовлены, зря только они решили войти в Семью.

Меклонец и киборг сидели на полу в каюте. Они то ли беседовали – на частотах, недоступных человеку, то ли вели какую-то игру в виртуальном пространстве, доступном им, как никому другому.

– Вопрос, Кас/с/ис, – произнес Кей. Уродливая голова рептилии повернулась к нему.

– Одним из наших противников будет меклонец. Тебя это не смущает?

– А тебя не смущают противники-люди? – спросил тот в ответ.

– Хорошо. Еще вопрос. Твой соплеменник имеет асинхронию движения конечностей в походной трансформации. Что это означает?

Меклонец помолчал. Сказал:

– Либо на этапах киборгизации была допущена неаккуратность в сращении нервных цепей, либо он сознательно усиливал основную функцию.

– Не понял, – признался Кей. Меклонец издал почти человеческий вздох:

– Хирург был хреновый, ясно? Это первый вариант. А второй – наш противник добивался максимальной эффективности в одной из своих трансформаций. Например, в боевой. На мелкие погрешности при обычном движении, неудобства в позе отдыха и прочем он решил не обращать внимания.

– И что нам это дает?

– Первое даст мне преимущества в поединке. Второе – наоборот.

– А для меня?

– Тебе все едино, – уверенно сообщил меклонец. – Если не успеешь выстрелить первым, то он тебя так и так сомнет.

– Спасибо.

– Не за что.

– Вы сможете отдохнуть здесь?

– Конечно. – Кас/с/ис, уловив, что разговор окончен, повернулся к киборгу, так и не проронившему ни слова.

…В своей спальне Кей согнал Томми с кровати, стянул на пол тонкий матрас, достал из шкафчика чистое белье. Сказал мальчику:

– Поспишь на полу, хорошо?

Недостаток гостеприимства Томми не удивил. А вот явные намерения Кея немедленно уснуть поразили.

– Мы же скоро драться будем!

– Мы? «Мы долетели», как сказала муха в грузовом трюме. – Кей усмехнулся, устраиваясь поудобнее. – У тебя будет задача не попасть под выстрелы. А до драки еще одиннадцать часов.

Томми хмыкнул, покорно укладываясь. Спросил:

– Тебе совсем не страшно?

– Страшно. Катер!

– Слушаю, приятель, – хрипловато отозвалось из-под потолка.

– Как тебе эти пилоты?

– Ничего. Тот, который пошел спать, был лучше. Но и оставшийся неплох. Не ревнуешь?

– Да Бога ради, тащись… А те жестянки, что к тебе пристегнули?

– Двигатель туповат, но послушен. У маскировочного блока многовато гонору… посмотрим, как будет работать.

– Посмотрим, – согласился Кей. – Выключи свет. И разбуди меня через восемь часов… или если мальчик попробует меня убить.

– Я ему попробую, – мрачно пообещал катер. – Спокойной ночи, хозяин.

Как ни странно, но Дач уснул лишь через полчаса, когда Томми уже давно ровно дышал, побежденный усталостью. Кею было страшно, и слишком сильно чесалась кожа.

8

Грузовик с мороженым мясом подошел к орбитальной базе на несколько часов раньше графика. Дежурный офицер мысленно обругал пилота, возомнившего себя гонщиком, – на посадочной палубе уже не оставалось свободных причалов. Но объяснять гражданским смысл слова «пунктуальность» было бессмысленно. Вольнонаемный пилот вполне мог сбросить грузовой контейнер и погнать свой древний буксир «вниз» – к незатейливым развлечениям Догара.

Офицер приказал отогнать в зону ожидания пассажирский челнок, вторые сутки ожидающий у причала туристическую группу с Эндории, и хмуро уставился на экран. Десятилетия мира превратили военную станцию черт знает во что – в перевалочный пункт для гражданских кораблей, орбитальный накопитель, дешевую стоянку для прижимистых пилотов…

Грузовик пристыковался удивительно легко. Словно огромный контейнер с бараниной был пустым или его вовсе не было.

Офицер глянул на пульт контроля – все было в порядке. Пилот ответил на требуемые запросы, сообщил свой номер и стандартный пароль, назвал проверочный код и даже предъявил сиреневый допуск. Более чем достаточно.

Поколебавшись, офицер запросил красный допуск. Автоответчик грузовика помедлил и выдал требуемое. Через минуту он послушно предъявил и белый допуск.

Офицер еще размышлял над тем, откуда гражданский каботажник знает то, что положено знать лишь военным кораблям крейсерского типа, и не слишком ли это хорошо для правды, когда на посадочной палубе загремели выстрелы.

Первым из катера вышел меклонец, за ним – близнецы-шестерки, чьих имен Кей так и не стал спрашивать. Глупо было позволять себе хотя бы тень человеческого отношения к пешкам.

Дач выпрыгнул из люка и, прежде чем коснулся истертых плиток, услышал выстрел. Меклонец, не нуждавшийся во внешнем оружии, задействовал свой плазменный генератор.

«Хух!» – вздохнуло опадающее пламя, в котором судорожно дергалась паукообразная машина. К сожалению, на каждом причале военной базы полагался робот-охранник. К сожалению, он явно успел дать сигнал тревоги.

– Поехали! – закричал один из близнецов. Старинный клич пилотов-смертников звучал удивительно нелепо, но подкрепивший его пунктир лазерных разрядов сгладил впечатление. Боевик Семьи аккуратно прошелся лучом по углам ангара – датчики внутреннего контроля обычно размещались там. Вспухли облачка пара – испарялась сконденсировавшаяся при открытии шлюза влага.

Второй боевик деловито обежал катер по периметру и замер. Фузионное ружье в его руках слегка подергивало стволом – похоже, это была интеллектуальная модель.

– Кас/с/ис, дверь! – ненужно приказал Кей. Меклонец, похожий сейчас на вздыбившегося шестиногого коня, уже навис над бронированной плитой.

Из катера (выглядевшего как старый контейнеровоз) появился Томми. Его броня, имевшая приоритетную команду на сопровождение Кея, подошла к Дачу и аккуратно стала за его спиной. Мальчишка таращился сквозь синий лед бронестекла на догорающего робота.

Дверь, словно бы и без всяких усилий со стороны Кас/с/иса, стала уползать в пол. Едва лишь щель достигла полуметровой ширины, как меклонец, сменив трансформацию, перепрыгнул через нее. Раздался легкий шум.

Последним из катера появился киборг. Пошел к двери – неторопливо, но так целеустремленно, что достиг ее именно в момент открытия. За дверью был широкий светлый коридор, уходящий к складам базы. Меклонец стоял метрах в пяти от двери, под передними конечностями лежало неподвижное человеческое тело. Синеватые вспышки работающего нейроизлучателя боролись с белым светом потолочных плафонов. Кас/с/ис вел заградительный огонь.

Обговаривать что-либо не было нужды. Близнецы уже бежали по коридору, меклонец двигался между ними, словно миниатюрный танк. Кей двинулся следом – «Серафим» нес двести килограммов своего веса с изяществом молодого булрати. «Эскалибур», врученный Кею перед самым отлетом, казался невесомым в манипуляторах силовой брони. На вид это был самый обычный излучатель – нейтринный или тахионный, – лишь чудовищно утолщенный ствол не отвечал обычному дизайну человеческого оружия.

Дач искренне надеялся, что не все сказанное Сейкер об «Эскалибуре» было шуткой.

* * *

Последние кадры, переданные камерами из ангара, вогнали офицера в легкий шок.

Охранный робот пылал, меклонец застыл перед дверью, одетые в силовую броню люди палили по датчикам наблюдения.

Ударив по клавише общей тревоги, офицер закричал:

– Атака базы! Проникновение через семнадцатый грузовой причал!

От вспомогательных пультов к нему уже бежал младший диспетчер смены. Это было нарушением устава, но реагировать на оплошность коллеги не было времени. Офицер торопливо отвечал на вопросы, возникавшие на дисплее. Главный компьютер базы раскручивал программу отражения агрессии, и каждый бит информации мог решить все.

– Обманное проникновение…

Направлявшийся к базе пассажирский челнок был вынужден изменить курс под страхом немедленного уничтожения.

– Меклонцы и люди…

Каюты чужих были заперты. Меклонец, занимавшийся в тренажерном центре, получил по радиосвязи приказ принять позу покорности, и автоматический излучатель взял его на прицел.

– Тяжелое вооружение, силовая броня…

– Расконсервировался красный сектор арсенала…

– Количество неизвестно…

Все, имевшие право носить оружие, были подняты по тревоге.

– На контакт не выходят…

Дверь в контрольный зал взорвалась, заливая пульты шрапнелью расплавленной стали. Офицер успел заметить человеческую фигуру, громоздкую от силовой брони, прежде чем поток огня захлестнул помещение.

Охранный робот, чью линию прицеливания загораживало пылающее тело младшего диспетчера, принял единственно верное решение. Плазменный заряд прервал мучения человека и ударил в броню нападавшего.

«Серафим» выдержал удар, но устоять боевик не смог. Его отбросило от двери, протащило по полу и впечатало в стену. Мгновение шестерка Семьи лежала неподвижно. Потом, с тихим хихиканьем, боевик поднялся. За развороченным проемом двери билось пламя. Сервомоторы брони гудели чуть громче обычного, и движения левой ноги стали несколько неуклюжими, но это было мелочью, не стоящей внимания.

9

Интерком верещал достаточно громко, чтобы проснулся не только Лемак, но и Каль.

– Что? – В темноте Изабелла не видела движений адмирала, лишь шорох подсказал, что тот непроизвольно приподнялся с кровати. Похоже, сам тон сигнала обещал Лемаку неприятности.

– Красный квадрат.

Лемак вскочил. Каль услышала сдавленное ругательство, спросила:

– Неприятности?

– Вооруженное проникновение на базу, – поколебавшись, ответил Лемак.

Изабелла включила ночник. Лемак был уже одет и торопливо цеплял к воротнику диск интеркома. Шепоток информатора был едва слышен.

– Это за мальчиком, – сказала Каль.

– Чушь. Кертис не рискнет.

– Это Кей Альтос.

Лемак молча вынимал из личного сейфа оружие. Пристегнул к поясу бластер, потом достал незнакомую Каль модель лучемета – со странным широким стволом.

Помолодевшему адмиралу явно хотелось пострелять.

– Я иду в тюремный блок, – надевая юбку, сказала Каль. – И мои люди тоже.

– Только люди, Изабелла. Среди нападающих меклонец – все чужие на базе изолированы. Можешь воспользоваться гипертуннелем.

– Мне нужен Т/сан!

– Извини.

– Лемак!

– Это смешно, Каль! – Лемак выбежал из спальни.

– Ксенофоб… – прошипела Изабелла, собирая волосы на затылке и перехватывая их магнитной заколкой. – Старик…

Первое серьезное сопротивление, как и следовало ожидать, они встретили на границе технических и жилых палуб базы. Сунувшийся за поворот Кас/с/ис выкатился обратно огненным комом. С прозрачного пузыря защитного поля, прикрывавшего голову, падали капли расплавленного металла. Левая средняя лапа была прижата к брюху.

– Много, – сообщил меклонец.

Близнецы, не сговариваясь, подскочили к углу коридора. Тот, кто использовал интеллектуальник, попробовал сунуть ствол за угол. Оружие пискнуло, отдергиваясь, и Кей испытал удивительное чувство – сострадание к бездушной железке. Простреливаемая часть коридора походила на дюзы стартующего крейсера – разноцветные всполохи излучений и давящий жар, неощутимый сквозь броню, но физически реальный. Едва слышно лопались стеклянные колпаки плафонов.

– Стена за твоей спиной, Кей, – сказал меклонец. – Работай, я восстанавливаюсь.

На всякий случай Кей глянул на Андрея – киборг, как и меклонец, хранил в своей полуэлектронной памяти точную схему базы. Андрей кивнул, не отрывая взгляда от Кас/с/иса. Поврежденная конечность меклонца втянулась куда-то в живот, под чешую. Казалось, что киборг завидует чужому.

«Эскалибур» выстрелил. В фиолетовой вспышке часть стены оплыла, превратившись в багровую лужу. Ничего особенного, с тахионным излучателем Кею приходилось работать и раньше. В темноте выжженного проема открылся узкий, заполненный кабелями и трубами коридор.

– Опасных коммуникаций нет, – любезно сообщил меклонец.

Кей шагнул через дымящуюся, застывающую лужу. Порвал рукой кабель, попытался согнуть тонкий кольчатый трубопровод, оказавшийся неожиданно упругим, и движением подбородка переключил броню на боевой режим.

«Серафим» засветился. Крошечные белые огоньки заплясали по пластинам брони, окутывая Кея резким, неприятным для глаз светом. Упрямый трубопровод растекся в его руках, из обрывков ударила струя сжатого газа.

– Ощущаю приближение, – скучно сказал Андрей. – Трое в броне.

Кей пошел напролом. Лопались и оплавлялись трубы, шипела вытекающая жидкость, фонтанирующая в газовых потоках. Электрические разряды вносили посильную лепту в иллюминацию.

Меклонец, вытянувшийся так, что стал походить на пятиногую стальную гусеницу, семенил следом. За ним двигались остальные. Струйка воды дотекла до лужи расплава и взорвалась облаком пара, заставив идущего последним киборга смешно подпрыгнуть.

– Как лапа? – полюбопытствовал Кей минут через пять. Технический коридор, по которому они шли, слегка петлял, но пока еще вел их в правильном направлении.

– Уже лучше. Эту трубу не трогай.

Кей поднырнул под укутанный волокнистой изоляцией трубопровод, спросил:

– Почему?

– Жидкий азот. Боюсь простыть.

Коридор кончился круглой шахтой. На стене тускло светились пластиковые скобы – к сожалению, строители не предусматривали ремонтников в силовой броне.

– Вверх, – решил меклонец. – Там должно быть чище и свежее.

Кей отключил боевой режим брони и осторожно взялся за скобу. Та выдержала.

– У вас раньше было совсем туго с юмором, – сказал он меклонцу. Осторожно подтянулся, отгибая спиной идущую сверху вниз трубу.

– Просто наше ощущение смешного не совпадает с человеческим. Но поскольку ваш юмор явился одним из факторов военных побед, мы стараемся перенять его.

– Еще два-три поколения – и получится.

– Мы тоже так считаем.

Одна из скоб не выдержала, и Кей едва не полетел на голову меклонца. После этого он замолчал – послушно сворачивая в указанных Кас/с/исом местах, выламывая и прожигая одни преграды и аккуратно обходя другие.

Они двигались четырнадцать минут, после чего Андрей, замыкавший отряд, сообщил, что погоня приближается.

10

Артур проснулся. Болезненное наркотическое забытье нельзя было назвать нормальным сном, но иного он был лишен. Его бил озноб, уже ставший привычным, раскалывалась голова.

Врач сидел у постели – немолодой мужчина в салатного цвета халате, с очень серьезным, понимающим лицом. Он чем-то неуловимо напоминал Хари Нерисьяна, лечившего Артура в детстве, и это было обидно.

– Он в сознании, – сказал врач, глядя на мальчика. – Мы провели полную замену крови и облучили костный мозг. Думаю, его иммунитет исчез, но лучше не спешить с вопросами.

– Благодарю. Вы свободны.

Артур увидел Каль. Она была в легкой броне, уместной в белизне палаты, как пригоршня навоза на клавиатуре компьютера.

– Я вас убью, – сказал Артур. Врач, косясь на него, вышел.

– Не думаю, что это получится, мальчик.

– Вы меня достали.

Каль протянула руку и потрепала его по щеке. У Артура даже не хватило сил отвернуться.

– Знаешь, твой друг пытается тебя освободить, – сообщила она.

– И что?

– Думаю, ты скоро увидишь его. Ненадолго. – Изабелла посмотрела поверх Артура на кого-то, стоявшего у изголовья кровати: – У нас еще десять – пятнадцать минут. Я попробую вытащить Т/сана – он будет нужен.

Кей Дач не любил убивать. Факт смерти того или иного человека порой доставлял ему удовольствие, но вот сам процесс – никогда.

Тот способ убийства, который предоставил ему «Серафим», Кею не нравился категорически.

Он разжал руки, закованные в чешую металлокерамики. Плазменные огоньки последний раз лизнули обугленное тело и втянулись в поры. Солдат осел на пол. Молодой парень, не успевший даже надеть броню, с каким-то маломощным излучателем, из которого он так и не успел выстрелить…

Из технического коридора они вышли таким же способом, как и вошли, – выплавив участок стены. Вышли в казарме, где не было никого, кроме дневального, – весь личный состав был занят их поисками.

– Погоня приближается, – сказал Андрей. Он заканчивал минировать проем – впрочем, вряд ли это что-то им давало. Во время бегства они оставили за собой десяток мин-ловушек, но ни одна из них не взорвалась. Не только киборги обладали чувствительными детекторами.

– Заминируй тело, – приказал Кей. Прошел вдоль аккуратно застеленных коек, осторожно приоткрыл дверь. Ему открылся большой зал с заросшими лианами стенами, травой, тянущейся прямо из мягкого пористого пола, не слишком убедительной, но симпатичной голограммой неба, скрывающей потолок.

– Рекреационная зона? – поинтересовался меклонец. Он медленно вытянул из брюха поврежденную лапу и теперь пробовал наступать на нее.

– Да.

– До тюремного блока двести сорок метров. Подошел Томми, чья броня по-прежнему стремилась приблизиться к Кею. «Довод» он уже не держал на изготовку – видимо, решил, что ему пострелять не придется. Дач, поймав его взгляд, задумчивый и вопрошающий, отвел глаза.

– Пошли. – Андрей, отступив от мертвого тела, быстро направился к Кею. Эмоций в голосе киборга не было, лишь тенью проступила гордость за выполненную работу.

Они пробежали по рекреационной зоне; временами Андрей останавливался и закреплял на деревьях, вдавливал в землю, подбрасывал сквозь «небо» к потолку маленькие диски. Диски прилипали, мгновенно меняли окраску под цвет местности и растекались по поверхности.

– Разумно оставить заслон, командир, – неожиданно подал голос один из близнецов, тот, который уничтожил диспетчерский пост. – У меня повреждены сервомоторы правой ноги, я не могу поддерживать требуемую скорость.

– Постараешься, – ответил Кей.

В рекреационную зону выходили двери двух десятков казарм. Наверняка там тоже были дневальные – на их счастье, звукоизоляция не давала им шанса услышать топот и умереть.

Выход был лишь один – широкий коридор к транспортному узлу жилого сектора базы. Туда же выходил и коридор тюремного блока.

– Чаще используя десанты, мы бы победили людей, – заметил меклонец. Голос был ровным – рептилии-киборги давно уже отделили функцию речи от функции газообмена. – Ваши базы беззащитны.

Кей не стал отвечать – в отличие от меклонца ему стоило беречь дыхание. Они выбежали в коридор – там было безлюдно и тихо. Слишком тихо. Пятьдесят метров они преодолели за семь секунд, и даже стенные ниши, где полагалось дежурить часовым, были пустыми. Квадратный зал транспортного терминала казался заброшенным. Двери лифтов были открыты, веер коридоров абсолютно чист.

Слишком тихо. Слишком пусто.

Смертельное везение.

– Назад! – вскидывая «Эскалибур», крикнул Кей. Меклонец с лязганьем распрямил конечности, переходя в боевую форму. И в этот миг те, кто ждал их в засаде, получили приказ атаковать.

Локальные свертки пространства были абсолютно новой технологией, недоступной даже Семье. Хлопки отключенных генераторов слились в ровный шум: и там, где они только что прошли, и в других коридорах, и посреди терминального зала начали появляться люди в силовой броне. Один возник в той точке, где стоял Андрей, и киборга отшвырнуло в сторону, под брюхо меклонца, похожего сейчас на огромного паука.

Живыми их брать не собирались. В Кея попали дважды, прежде чем он открыл огонь, не глядя на противника, тяжело перепрыгивая с места на место. «Серафим» держался прекрасно. В той точке, куда попал лазерный луч, вспухло облачко странного зеркального дыма, переливающееся всеми цветами спектра. Плазменный заряд словно и не нанес броне никакого урона.

Нападающих было слишком много. Они опасались использовать тяжелое вооружение, чтобы не зацепить друг друга. И крошечная группка, стоявшая в центре зала, получила шанс.

Меклонец, смешно подпрыгивая на тонких лапах, бежал по периметру помещения. Плазменная пушка, выдвинувшаяся из грудного сегмента, палила не переставая. Передние лапы без устали раздавали солдатам чудовищные оплеухи.

Он был самым опасным противником и, как это нередко бывает, заставил врагов забыть об остальных.

Первыми ответный огонь открыли Андрей и Томми. Киборг, лишенный эмоций и обладающий нечеловеческой реакцией, стрелял из скорострельного лазерника, подключенного напрямую к его нервным цепям. Мальчишке было достаточно лишь спустить курок – «Довод» задергал дулом, отвешивая порции плазмы всем, не подходившим под список «СВОИ».

Восемь секунд перестрелки дали тем, кто руководил солдатами, прекрасный урок. Кей заметил, как враги начали отступать к коридорам, а не успевшие, включив закрепленные на поясах приборы, просто исчезли, уйдя в локальный изгиб пространства. Поле боя освобождалось для нового действующего лица, а места для его появления было слишком много.

– К стенам! – крикнул Кей, пятясь. Броня пока что вела себя прекрасно. Но идеальной брони не существует.

Кас/с/ис, выпустив короткую серию зарядов вслед отступающим, не замедляя хода, бросился на стену. Через мгновение он уже полз по потолку, максимально вытянув шею и вертя головой во все стороны. Догадаться, кого введут в бой солдаты, было несложно, и лишь реакция меклонца и его неожиданное положение могли сейчас помочь.

Андрей, приподнявшись, водил лазерником по сторонам. С его броней что-то было неладно – она дымилась, по пластинам плясало пламя. Это не походило на боевой режим «Серафима» – скорее какая-то гадость ухитрилась зажечь металлокерамические плитки. Но не было времени даже сбить огонь.

Одного из близнецов Кей обнаружил слева от себя, помятого, но невредимого. Второй лежал рядом с трупами солдат – неподвижный и в обугленной броне.

Томми пока что везло. Даже его броня казалась невредимой.

– Контролируйте коридоры! – крикнул Кей. Его подмывало пальнуть вслед исчезающим за поворотами солдатам, но делать этого не стоило. Враг мог появиться в любой момент, и ему требовалась вся скорость реакции, которую могло дать сознание супера.

– Вы зря отвели группу захвата, – сказал Лемак.

Комендант базы смерил его недоброжелательным взглядом:

– Шестеро отойти уже не смогли, адмирал. На своих кораблях можете бросать людей на смерть, я предпочитаю терять машины.

Экран, на который проецировался терминальный зал, затягивала мелкая рябь – кто-то, вероятнее всего, меклонец, ставил помехи. Но подавить все системы внутреннего наблюдения было ему, конечно, не под силу.

– Я бы не слишком полагался на технику, – сказал Лемак. Он сидел за спиной коменданта перед дублирующим пультом. Почти наверняка исполнительные цепи были заблокированы: отношения между комендантом и адмиралом были далеки от дружеских.

– Ну и не полагайтесь. – Комендант коснулся клавиши переговорника: – Почему «Охотник» медлит?

– У него своя логика, – без особой почтительности отозвался невидимый собеседник. – Выбирает момент.

– Ускорьте!

– Зря, – сказал Лемак. – Зря.

Уже с минуту он вглядывался в человека, который, похоже, осуществлял командование нападавшими. Если принять версию Каль, то это был Кей Альтос, телохранитель Артура Кертиса. Силовая броня (не просто броня – новейший «Серафим»!) скрывала фигуру, включенный шлем – лицо. А вот оружие было видно отчетливо. «Эскалибур».

Лемак кивком подозвал ординарца. Тихо прошептал:

– Отзови наших из тюремного блока и коридоров, ведущих к причалам.

Молоденький лейтенант непонимающе смотрел на Лемака. Адмирал вздохнул:

– Внутренняя охрана считает себя очень крутой. Они ошибаются. Отзовите людей.

Потом он уселся поудобнее и приготовился наблюдать спектакль.

11

«Охотник» был противотеррористическим роботом, созданным специально для действий на космических кораблях и станциях. Фактически он стал предельно близок к идеалу.

Три независимые лазерные турели имели мощность излучения достаточную, чтобы пробить любую броню. Системы наведения обеспечивали почти стопроцентное попадание, реакция была даже несколько выше, чем у меклонца, а логические цепи обладали свободной программой поведения.

Сейчас «Охотника» подстегивал прямой приказ – ускорить уничтожение террористов. Это было неправильно – люди еще не расслабились после схватки, они были наготове.

Тонкий как паутинка «глаз» робота, выдвинутый из-за угла коридора, изучал противников. Вкупе с данными систем внутреннего наблюдения он давал полную картину происходящего.

Меклонец на потолке. Головной сегмент выдвинут и движется по случайным направлениям. Неприятно, но в момент, когда меклонец будет изучать противоположные от «Охотника» коридоры, он не успеет среагировать на рывок.

Мужчина в броне с фузионным излучателем. Смотрит на одного из убитых. Маловероятно, что успеет среагировать.

Невысокий мужчина с интеллектуальником. Может успеть, но его излучатель маломощен.

Киборг (робот чувствовал биение электромагнитных полей). Со скорострельным лазерным излучателем. Опасен, но смотрит в другую точку, и его броня горит. Работоспособность неизбежно снижена.

Рослый мужчина с мощным тахионным излучателем. Очень быстрые и точные движения. Крайне опасен.

«Охотник» определил три первоочередные цели. Меклонец, киборг и мужчина с тахионным излучателем. Эвристические цепи провели расчет – у врагов не было ни единого шанса.

Шесть мощных, скопированных у меклонцев лап подобрались для прыжка. Лазерные пушки дрогнули, начиная разворот, и «Охотник» прыгнул. У противника не было шанса.

Робот вылетел из коридора, видя, как запоздало наводит свой излучатель человек, как поворачиваются меклонец и киборг. Они не успевали – никак.

Поток тахионов, заторможенный до световой скорости, возник в области основного нервного центра. Робот просто проигнорировал этот факт – как невозможный. Он еще пытался отдать команды на выстрел, несмотря на то что металлическое тело перестало ему повиноваться. Его полуразумные излучатели терпеливо ждали приказа стрелять.

Потом удары фузионного ружья и плазменной пушки меклонца разнесли «Охотника» на сотни оплавленных обломков. Это было понятно и объяснимо. Робот прекратил функционировать без каких-либо эмоций, на которые не был запрограммирован.

– Нет! – закричал комендант. – Нет!!!

Лемак сдержал смех. В гибели «Охотника», конечно же, не было ничего хорошего, но зарвавшийся нахал требовал урока.

– Почему?! – чуть сбавляя тон, произнес комендант. Он повернулся к Лемаку, умоляюще произнес: – Как они опередили робота?

– Я никогда не полагаюсь на технику, – мстительно заметил Лемак. Молодое здоровое тело жаждало эмоций, схваток, интриг. Давно следовало пройти аТан, давно…

– Как? – убито повторил комендант.

– Очевидно, у одного из них «Эскалибур», – сообщил Лемак.

– И?

– У тахионного оружия особые отношения со временем. – Лемак нежно погладил ствол собственного «Эскалибура». – Знаете, эта пушка стреляет почти на секунду раньше, чем вы спускаете курок. Вы разве не допущены к информации грифа «Клинок»? Сочувствую.

Оставшийся в живых боевик сломался. Это Кей понял сразу, хоть тот и не произнес ни слова, быстро осмотрев труп брата. Слишком медленно он отреагировал на появление робота, слишком равнодушно принял их удачу.

Возможно, снятый инстинкт самосохранения и делал для боевика собственную смерть малозначащей. Гибель брата, однако, на него подействовала.

Плохо было и с Андреем. Броня киборга перестала гореть, но ее функциональность резко снизилась. Хуже всего было то, что оказались потерянными все его датчики, размещенные на броне. Сейчас он по-прежнему замыкал движение, но это было вынужденной мерой, не приносящей прежней пользы.

Лишь Томми хранила судьба… или неведомый бог из машины. Вволю настрелявшись, не получив ни единого серьезного попадания, мальчик утратил всякую критику к происходящему. Кей мысленно отметил это, но вразумлять Томми было не время.

Впрочем, до тюремного блока они добрались легко. Несколько перестрелок на солидных дистанциях и немного закрытых люков, которые Кас/с/ис вышибал своей пушкой, в счет не шли.

Последнюю дверь им пришлось плавить в три ствола – тюрьма была построена добротно. Но и за ней никого не оказалось. Круглый зал с пустыми креслами надзирателей, работающие пульты…

– Сунуть лапу в плазму может любой, – сказал меклонец, демонстрируя хорошее знание поговорок булрати. – А вот вытащить обратно удается редко.

– Мы уже по уши… в плазме, – проходя к пультам, ответил Кей. В него не стреляли. Некому было стрелять – тюрьму сдали без боя.

Поскрипывая на каждом шагу, посыпая чистенький пластиковый пол крошкой горелой брони, Андрей последовал за ним. После некоторых усилий стянул перчатку с левой руки и положил ее на пластину интерфейса. Попросил:

– Тридцать секунд на снятие паролей.

– Хоть сорок, – озираясь, буркнул Кей.

– Двадцать.

– Если мальчика здесь нет, то пристрели меня, прежде чем сообщить это.

– Мне запрещено вас убивать. Десять.

– Кас/с/ис, уничтожь детекторы, – попросил Кей.

– Я ими тоже занимаюсь, – заметил киборг.

– Не беда.

Меклонец, напряженно изучавший помещение, встал на задние лапы, вытянувшись почти к потолку. Из подбородка выдвинулся тонкий ствол. Мгновение Кас/с/ис изучал помещение, потом лазер заработал, аккуратно выжигая дырки в стенах и оставляя выплавленные вороночки в потолке.

– Я в локальной сети, – сказал Андрей. – Общее содержание… нет… дисциплинарное содержание… нет… особое содержание… нет…

– Дьявол, – сказал Кей, чувствуя, как накатывает предчувствие неудачи.

– Лазарет… есть.

– Лазарет?

– Его допрашивают по категории четыре «ц». Формирую коридор.

Кей сдержал проклятие. Четыре «ц». Даже не калечащие методы допроса – методичная вивисекция, грань жизни и смерти.

Что бы ни говорили про СИБ и армию обыватели, но Кей еще никогда не слышал о допросе четвертой степени, примененном к ребенку.

– Коридор вместит тебя? – спросил он у Кас/с/иса, глядя на раздвигающиеся стены.

– Вероятно.

– Мы пойдем вдвоем. – Кей посмотрел на Томми. Отключать программу, ведущую мальчишку за ним, было слишком долго. – Втроем. Ожидайте нас, Андрей. Постарайтесь удержать проход. И готовь отход.

* * *

Лемак, перешедший за главный пульт, проглядывал диспозицию своих сил. Тюремный блок был надежно блокирован – и солдатами в броне, и опозорившимися роботами. Кей Альтос получит своего подопечного, но это ничего не изменит. Единственное, что беспокоило Лемака, – наглухо заблокированные системы наблюдения внутри тюрьмы. Либо поработал меклонец, либо среди нападавших был киборг, способный свести с ума компьютерные сети.

– Может быть, вывести меклонцев и булрати? – робко предложил комендант. Лемак ухмыльнулся:

– Выведем.

– А если пустить газ?

– Они все в броне.

Выйдя на связь с сержантами штурмовых групп, Лемак отдал несколько приказаний. Кольцо вокруг тюремного блока начало стягиваться. Потери, конечно, неизбежны, тем более что Альтоса будут брать живым. Но ребята справятся. Лемак знал своих людей и не сомневался в их подготовке. Он лишь не понимал, зачем позволил нападавшим войти в тюремный блок.

– Адмирал…

Лемак повернулся на голос ординарца, но Изабелла Каль, держа жетон СИБ в поднятой руке, уже отстранила его:

– Что это значит?

– Мы берем их, – холодно ответил Лемак. Таким тоном с ним говорить не следовало, и Каль изменила тон:

– Адмирал, в тюремном блоке мои люди!

– Маржан и Луис? Мне очень жаль. Впрочем, у них есть все возможности выполнить свой долг.

Каль, кусая губы, смотрела на адмирала. Потом покачала головой:

– В таких играх немудрено и заиграться, адмирал. Их нельзя было допускать к Артуру… они могут его убить.

– Не думаю. – Лемак расслабился. Он вдруг понял, чего добивался. Сущей мелочи – чтобы с лица Каль сползла маска победительницы. Чтобы маленький живой приз был завоеван ими обоими… на равных.

Забавно, стоило помолодеть, и он делает глупости, как влюбленный юнец.

– Возьми своего меклонца и подходи к тюремному блоку, – сказал Лемак. – Я буду там через шесть минут. Мы возьмем их всех. Вместе возьмем.

12

Из такой тюрьмы было невозможно убежать. Камеры не имели выхода – тот формировался лишь по мере необходимости, по команде с пульта управления.

Коридор был узким, не рассчитанным на меклонца, и тот в очередной раз изменил форму, сплющился.

– Почему они не заблокировали пульт? – риторически спросил Кей. – Нас словно специально пропустили.

– Возможно, – согласился идущий впереди Кас/с/ис. – Но стоит ли об этом жалеть?

Дверь оказалась закрытой, но меклонец даже не стал тратить на нее заряд. Навалился передними лапами и выбил внутрь.

В маленькой белой комнатке сидел за столом врач. При появлении меклонца и двух людей в броне он торопливо поднялся.

– Я вольнонаемный, и у меня аТан, – быстро произнес он. – Вам не требуется меня убивать. Я даже не обязан сопротивляться… и не собираюсь этого делать.

Кей обвел взглядом помещение. Три двери, ряд закрытых стеклянными дверцами шкафов. Лекарства, инструменты, полуразобранный хирургический робот на диагностическом стенде.

– Где твой пациент, врач? – спросил Кей.

– Мальчик? В реанимационной. Его не следует транспортировать, состояние крайне неустойчивое.

Врач доброжелательно улыбнулся.

– Твоими стараниями «неустойчивое»? – полюбопытствовал Кей. – Где?

Кивок на одну из дверей.

– Он один?

Снова кивок, но слишком поспешный.

– Убей его, Кас/с/ис, – попросил Кей.

Меклонец взмахнул резко удлинившейся лапой, и шея врача хрустнула. С неестественно вывернутой головой он упал на пол.

Кей и меклонец обменялись взглядами.

– Попробуем, – решил меклонец, грациозно подходя к указанной двери. Кей встал слева от него, метрах в двух. Не оборачиваясь, велел Томми:

– Стой за порогом. Наблюдай за комнатой. Если что, иди к Андрею.

Он включил плазменный режим «Серафима» и осторожно прикоснулся к стене. Пластик таял как льдинка на огне.

– Давай, – сказал Кей.

Одним рывком меклонец вышиб дверь, наполовину просунувшись внутрь. Одновременно Кей шагнул сквозь стену.

Артур, прикрытый по горло простыней, лежал на высокой, громоздкой от встроенных приборов кровати. У его изголовья, криво улыбаясь, сидел плотный мужчина в кричаще-яркой оранжевой рубашке. Оружия у него не было – только маленький цилиндрик, прижатый к голове мальчика.

– Привет, – сказал мужчина. – Врача хлопнули? Стоило, признаю.

Кей и Артур молча смотрели друг на друга. Почему-то Кей был уверен, что мальчишка узнал его – даже сквозь искаженный колпак силового шлема, в окутанной огнем и расплавленной пластмассой броне.

– У меня в руках шоковая граната со снятой чекой, – сказал мужчина. – Стоит мне умереть, и его головешка расколется как орех. Ясно?

Лицо Артура было зеленовато-бледным, с ввалившимися скулами. Даже глаза изменились… утратили властность маленького принца.

– И ты умрешь, – сказал Кей.

– Ну и что? У меня аТан, спасибо Кертису. А вам мальчик нужен живым, верно? Он ведь и сам умирать не хочет… почему-то.

– Кей, – тихо сказал Артур. – Убей его… мы начнем сначала. Я обещаю, мы вновь пойдем вместе.

Лицо толстяка дрогнуло.

– Как видишь, у нас есть варианты, – дружелюбно сказал Кей. – Ну что, меняемся? Жизнь мальчика – на твою.

– Вариантов уже нет, – холодно сказали из-за спины. – Опустите оружие и можете обернуться, но очень плавно. Особенно ты, ящерица. Учти, я среагирую на открытие боевых амбразур.

Первый раз за сегодняшний день Кей Дач почувствовал, что проиграл. Он повернулся – плавно, как требовал невидимый враг, обладавший смутно знакомым голосом.

Механистка с серебряным лицом держала их на прицеле. Обоих – у нее был «Ультиматум», небрежно зажатый в левой руке. В правой она держала маленький пистолет. Легкая броня скорее подчеркивала точеную фигуру, чем скрывала.

Томми лежал у ее ног, выпустив оружие.

– Нельзя требовать от ребенка слишком многого, – сказала механистка. – Его так увлекла ваша беседа – а стан-излучение прекрасно проходит сквозь металлокерамику. Знаешь, Кей, почему я не обездвижила вас со спины?

Кей покачал головой.

– Меня зовут Маржан. Мы когда-то работали вместе.

– Привет, Мухаммади, – сказал Кей. – Ты изменилась.

– Привет, Альтос. Сейчас подойдут наши люди, и все будет в порядке. А мы пока поболтаем. Ты мою реакцию знаешь и глупостей не наделаешь. На ящера мне плевать, если дернется, я его сожгу. Обидно только, что и ты не уцелеешь… Луис, не расслабляйся!

– Не собираюсь! – приободрившимся голосом отозвался мужчина с шоковой гранатой. Меклонец так и не повернулся – лишь выдвинул один глаз, чтобы смотреть назад.

– Ты, в общем, молодец, – продолжала Мухаммади. – Работаешь честно, за клиента держишься до конца. Не стоило, конечно, сюда лезть, но раз подписал контракт… Умирал часто?

– Доводилось.

– Никого из наших не видел? Я давно от всех оторвалась.

– Ника видел, – сказал Кей. – Он ушел из лиги, занялся коммерцией. На Культхосе сейчас… женился.

– Тюфяк, – решила Мухаммади. – А Динара?

– Не знаю. Разреши выключить плазму?

– Что, жарко? Выключай.

Плазменные языки опали. Кей продолжал стоять, не пробуя поднять «Эскалибур». Если выстрела не было, значит, он не успеет выстрелить. Так, господин Мартызенски?

Глупо они попались. Позорно.

– Слишком высоко ты забрался, Кей, – продолжала Маржан. – Не по своим силам. Тебе бы охранять богатых старушек и подхалтуривать на…

Полыхнуло дважды. Руки Маржан взорвались, разлетаясь фонтанами плоти и металла. «Ультиматум», зажатый в оторванной кисти, полетел в угол, пистолет был просто расплавлен. В следующий миг Кей уже прыгнул к механистке – пошатывающейся, ошеломленной, утратившей всю свою грозную красоту.

Кей ударил ее в грудь, с наслаждением ощутив мощь брони. Хрустнули ломающиеся ребра, женщина отлетела к стене.

За спиной Кея громыхнуло, и он услышал два слившихся крика – тонкий, захлебывающийся голос Артура и визг Луиса.

Пнув Маржан в подбородок (снова хруст, спасибо, сервомоторы), Дач бросился к меклонцу. Андрей, стоявший в дверях, продолжал держать неподвижную механистку под прицелом лазерника. Вероятно, он был высокого мнения о живучести себе подобных.

Кас/с/ису помощь не требовалась. Меклонец заканчивал комкать передними лапами что-то, еще недавно бывшее человеческим телом. Одна из средних лап лежала на голове Артура. Над кроватью вился дымок, в стене возникла воронка.

– Многие люди высокого мнения о роли прически в своей внешности, – не прекращая упражнений с импровизированным мячом, сказал меклонец. – Мы же считаем, что волосы – атавизм, недостойный наших человеческих друзей. Мальчику стоит перенять эту точку зрения.

Кей оторвал лапу меклонца от головы Артура. Кертис-младший больше не кричал, скорее всего потому, что у него не было сил на крик. Волосы выгорели почти начисто, кожа покраснела и пошла волдырями. Но учитывая все обстоятельства, выстрел меклонца, испаривший шоковую гранату, можно было назвать образцовым. Луис не учел того простого факта, что шоковая граната не содержала взрывчатки, только генератор инфразвука. Будь у него в руках что-либо другое – и меклонец оказался бы бессилен.

– Терпи, малыш, – сказал Кей. Протянул руку к лицу мальчика – и остановился: броня была еще слишком горячей. – Терпи, короли не плачут. Я тебя вытащу.

– Возможно, но пока нести его придется мне, – невозмутимо заметил меклонец.

– Усыпи мальчика.

Сверкнуло голубым.

Кей отвел глаза от медленно расслабляющегося лица, сказал:

– Я прихвачу второго.

– Кажется, мы отклоняемся от плана? – осведомился Кас/с/ис.

– Да.

– Можно узнать причину?

– Они больше не похожи друг на друга.

– Ну-ну, – сказал меклонец с такой человеческой интонацией, что Кей вздрогнул. Прошел в соседнюю комнату, мимо мертвого врача, мимо оглушенного Томми и поглядывающего в коридор Андрея. Нагнулся над Маржан, лежавшей в луже крови. В ее груди прибавилась сквозная дыра.

– Я подстраховался, – сообщил киборг. – Сердце у нее было органическое.

– Неужели? У меня есть заказ на кусочек серебра…

Уши механистки тоже были металлическими – искусная маска, подошедшая бы злой богине. Кей Дач оторвал мочку и сказал неподвижному телу:

– Может, я и прыгаю выше головы, но ты теперь годна лишь на металлолом.

Маржан не ответила. Не потому, что была мертва, как считали Андрей и Дач. Резервный кровенасос, обычно использующийся лишь при сильной физической нагрузке, отчаянно пульсировал, обеспечивая приток крови к мозгу и печени. Клапаны пережимали перебитые артерии. Электроды, вживленные в мозг, подавляли невыносимую боль.

Андрей не подозревал, что для некоторых механистов сердце уже перестало быть жизненно важным органом.

Часть седьмая