Искривлённые судорогой пальцы наконец зацепились за пробку и я резко выпрямился на земле.
— Нна! — подбрасывая вверх открытую флягу, выкрикнул я.
— Приятно, что ты ещё не сломался, — легко увернувшись от моего снаряда, произнёс мхевари и усилил напор. Моя защита исчерпала себя, и разум поглотил океан боли.
Я катался по вытоптанной траве и грыз влажную землю, стараясь не заорать в голос. Нельзя давать этому ублюдку даже крохотный шанс отвлечься. Краем сознания я видел, как за спиной мага бесшумно поднимается чёрная волна густой жидкости. В её глубине мелькали огоньки духов, которых с каждой секундой становилось больше.
Ну же! Давай!
— Давай! — громко заорал я и метнулся в сторону.
— Не… — договорить Нойс не успел. На плечи мага обрушилась многотонная тяжесть, которая вмяла его в землю.
Меня отпустило и я резко сел, хватая ртом воздух. Источник ваари Быстрой Воды спеленал врага рода и медленно выжимал из него жизнь, но мхевари не сдавался. Дважды тёмный кокон освещали голубые вспышки. До меня долетали крохи чужой энергии, но и этого хватало, чтобы зубы заходились от ноющей боли. После каждой атаки, духов становилось значительно меньше. Вода начинала светлеть и растекаться по сторонам грязными лужами.
Я устало поднялся и призвал меч. Нужно было заканчивать этот бой. Вспышки магии стали чаще, но при этом гораздо слабее. Кокон превратился в огромную мутную каплю с редкими вкраплениями духов. Я всмотрелся в колышущуюся поверхность.
Нойс был в сознании. Маг смотрел на меня с такой ненавистью, что меня пробрала дрожь. Нельзя оставлять такого противника в живых. Впрочем, такой мысли у меня и не возникло.
Я взял рукоять обеими руками и поднял меч высоко вверх. В следующее мгновение что-то изменилось. В руке мага блеснул оранжевый камень. На меня дохнуло энергией родной стихии. Кокон вздулся и лопнул. Волна горячей воды ошпарила кожу. Я отлетел на несколько метров и больно ударился о землю, но волновало меня не это.
— Ушёл! — приподнявшись на дрожащих руках, выдохнул я, — Вот тварь!
Я хотел вскочить и броситься в погоню, но сил едва хватило, чтобы подняться, да и куда бежать? Направление прыжка неизвестно. Может, этот ублюдок уже в городе. Я, хромая на обе ноги, прошёлся до ближайшего склона оврага. Преследователь из меня сейчас был никакой. Самому бы выжить.
В отдалении раздался стон. Я медленно обернулся. Угрозы не было. На земле вяло шевелились члены моего отряда. Первым, к моему удивлению, в себя пришёл Хорн. Старик сел и схватился руками за взлохмаченную голову.
— Это худшее посмертие из всех возможных, — простонал он, — Где тут источник вечного здоровья? Я сейчас второй раз сдохну!
Я подошёл ближе и без сил опустился на землю рядом с лекарем. В паре метров тихо стонал Донза.
— Далеко до него, — хрипло произнёс я, — Сегодня не дойдём точно.
— Бассар? А ты какого хрена здесь делаешь? — удивлённо просипел маг.
— Тебя жду, — протягивая Хорну флягу с водой, ответил я, — Уходить надо, старый. Нойс сбежал.
Лекарь подавился водой и закашлялся. Фляга упала на землю. Вокруг неё стала быстро разливаться лужа.
— Сбежал?! — воскликнул маг, — Мы ещё живы?
— Как видишь, — произнёс я. Донза уже подобрал флягу и жадно глотал воду. Только Борсаз неподвижно лежал на земле и я сразу направился к нему.
Молчун был ранен. Когда это произошло, я не заметил, но вся правая часть его куртки пропиталась кровью.
— Хорн, нужна твоя помощь, — позвал я.
— Мне бы кто помог, — с кряхтением поднимаясь, проворчал лекарь. Ощущение утекающего времени давило на мозг. Нужно было хоть как-то подготовиться к бегству. На счету была каждая секунда.
— Донза, идём за вайюрами, — подавая руку сидящему на земле парню, произнёс я, — Я видел, что несколько выжили. Вроде бы.
— Захватите мой сундук! — бросил нам в спину лекарь. Он уже водил своим атрибутом над телом Борса, но одной магии было мало.
Донза быстро приходил в себя и через десяток шагов стал уверенно меня обгонять. Я сцепил зубы и заставил собственное тело двигаться быстрее. Позже отдохнём!
Первым делом мы нашли вайюра с поклажей Хорна. Зверь был безнадёжно мёртв, но это было пол беды. Косматая туша придавила сундук с медикаментами и нам пришлось мучительно его вытаскивать. В стороне уныло мычали выжившие звери и, пока мы отнесли требуемое лекарю, пара из них даже умудрилась встать на ноги.
Условно живых оказалось целых семь животных. Выглядели они хреново и передвигались будто в тумане. Мы потратили полчаса на поиски и перегрузку оставшегося имущества отряда. Донза умудрился при этом обыскать несколько трупов из группы покойного Тарса. Кроме кошельков, правда, парень ничего брать не стал. Разумно.
За время сборов никто не произнёс ни слова. Ваари делали вид, что ничего не произошло, но поверить в это мог только полный идиот. Потерянные лица спутников просто кричали об их шоковом состоянии. Сам я при этом едва держался на ногах и с огромным трудом смог взобраться на своего быка. Борсаза грузили уже без меня.
Далеко в лесу раздался странный шум. В небо поднялась стая перепуганных птиц. Где-то в той стороне находился город Четырёх Начал.
— Армия префекта! — нервно уставившись на далёкие заросли, воскликнул Донза, — Надо спешить!
Через несколько минут отряд сорвался с места и ушёл в ночь. Нужно было как можно дальше уйти от места боя, так оставался хотя бы призрачный шанс избежать гнева городских властей.
Глава 2
Отступление первое.
Нойс брёл через темнеющий лес. Использование противной его сути энергии превратило мага в иссушенный труп. Кожа высохла, щёки и глаза запали. В измождённом существе, устало пробирающемся через густые заросли, никто из его знакомых не смог бы узнать могучего служителя Дорхата.
Камень Креона и в лучшее время полностью выжирал ресурс маны, а сейчас, после изнуряющего боя, чуть вообще его не убил. В тишине леса отчётливо скрипнули зубы.
— Проклятый еретик! — с ненавистью прохрипел маг. Приступ гнева прошёл, оставив после себя сосущую пустоту. Мхевари устало оперся о дерево и в сотый раз попытался докричаться до видящих города. Тишина, — убью, — прошептал Нойс и, шатаясь, двинулся дальше, — найду и убью эту тварь.
Густые тени быстро сливались в чёрное полотно. Под сводами леса ночь всегда наступала раньше. И света было меньше. Именно поэтому очень странной казалась тень самого мхевари. Чёрная и очень чёткая, будто в лицо Нойса светил яркий фонарь.
Маг разума сделал очередной шаг. Затем ещё один. Из его тени бесшумно поднялась призрачная рука и крепко схватила мхевари за лодыжку.
— Аа! — падая на землю, испуганно заорал мхевари. В руке Нойса мелькнул короткий нож, но нанести удар он не успел.
Пространство взорвалось облаком тьмы, и тело мага застыло на месте. Через секунду темнота немного рассеялась и рядом с Нойсом появилась закутанная в чёрную одежду фигура. Секунду Нойс всматривался в незнакомца, а потом облегчённо выдохнул.
— Халрат! Разум всемогущий, как я рад тебя видеть! — воскликнул мхевари, — Что ты делаешь в Нижнем мире?
— Хреново выглядишь, умник, — игнорируя вопрос, безразлично произнёс Халрат.
— Знаю, — яростно прошипел Нойс, — Ты даже не представляешь, что произошло!
— Ну так расскажи, — безликим голосом предложил пришелец и выудил из одежды крупный зелёный плод. Пару секунд он с интересом рассматривал свою находку, а потом впился в неё зубами.
— Мне нужна твоя помощь, — выдавил из себя маг разума, — Пророчество исполнилось. Разрушитель пришёл в Нижний мир. Покровители всех сил велели его уничтожить, и я первым напал на след, но он какой-то странный. Блокирует связь вокруг себя. Я не могу достучаться до городских видящих.
— Это не он, — аппетитно хрустя сочным фруктом, ответил Халрат, — Кристаллы Дорхата расставлены вокруг всей поляны.
— Не может быть! — удивлено воскликнул Нойс, — У этих червей не было времени на подготовку! Да и откуда у них камни моего покровителя?
— Они не могли, — выкидывая огрызок, кивнул Халрат, — Но это не значит, что кто-то другой не мог…
Нойс пару секунд растерянно смотрел на своего собеседника, а тот только насмешливо улыбался в ответ.
— Ты! — наконец злобно прошипел маг, — Старшие уничтожат тебя за вмешательство!
— А как они об этом узнают? — тут же спросил Халрат.
— Я расскажу обо всём! — резко поднимаясь с земли, рявкнул Нойс.
Громкий треск разорвал вечернюю тишину. С деревьев вокруг поднялись перепуганные шумом птицы. Тёмная пика разорвала дёрн и пронзила мага разума, как бабочку. Изо рта Нойса хлынула кровь. Он неверяще смотрел на своего тёмного собрата.
— Это вряд ли, — произнёс Халрат.
— За что? — прохрипел умирающий мхевари.
Тёмный маг подошёл ближе и спокойно посмотрел в глаза своему сородичу.
— Мир меняется, Нойс, — произнёс он, — Ты этого уже не увидишь, но это так. Пришло время и нам делать свой выбор.
Халрат взмахнул рукой и из магического копья во все стороны выстрелили сотни тончайших лезвий. Маг разума умер мгновенно, но это тёмного уже не интересовало. У него были ещё дела сегодня. Его фигура вдруг стала плоской и мгновенно слилась с тенью ближайшего дерева.
****************
Измученные вайюры перешли на шаг всего через час. Ночь окончательно вступила в свои права. До главного тракта оставалась ещё пара километров, когда звери, как по команде, встали и отказались идти дальше.
Донза и Хорн пытались воздействовать на них зачарованными дротиками, но даже магия не помогала сдвинуть с места упрямых животных. Пришлось слезть и дать быкам небольшой отдых.
— Они растеряны, — прикрыв глаза и коснувшись головы своего вайюра, произнёс Хорн, — Магия разума сильно напугала стадо. Они очень устали. Ещё и вожак исчез.
Старик неодобрительно посмотрел на меня, а я только пожал плечами. Сам чудом выжил. До того ли было?