– Туу-ит! туу-гу! туу-ит! туу-гу! Какая восхитительная погода!
Дровосеки продолжали свой путь, ожесточённо дуя себе на пальцы и притопывая огромными, подкованными сапогами по крепкому снежному насту. Раз им случилось провалиться в сугроб, и они вылезли оттуда белые, как бывают мельники, когда работают жернова; в другой раз они поскользнулись на гладкой поверхности льда, там, где замёрзло болото, растеряли свои вязанки, и им пришлось собирать их опять; как-то им показалось, что они заблудились, и ужас напал на них; они знали, что Снег беспощаден к тому, кто задремлет в его объятиях. Но они поручили себя доброму святому Мартыну, покровителю путешествующих, вернулись на старый след и осторожно зашагали опять; наконец они вышли на опушку и далеко внизу, в долине, завидели огоньки деревни, в которой находились их хижины.
Обрадовавшись избавлению от опасности, они громко рассмеялись, и земля показалась им серебряным цветком, а луна – цветком золотым.
Но когда они вдоволь насмеялись, им сделалось грустно – они вспомнили о своей бедности, и один из них сказал другому:
– Как могли мы смеяться, как мы забыли о том, что жизнь – для богачей, а не для таких, как мы с тобою? Лучше нам было замёрзнуть в лесу или погибнуть в зубах у какого-нибудь дикого зверя!
– Это правда, – ответил его спутник. – Одним дано многое, а другим почти ничего. Кривда делила мир, и поровну поделено только горе.
Но покуда они оплакивали свою нищету, случилось нечто чудесное. С неба упала очень яркая и красивая звезда. Она покатилась по краю небес, миновала другие звёзды, и Дровосекам почудилось, что она упала недалеко, у маленькой овчарни за ивами, в расстоянии брошенного камня.
– Ага, вот и кувшин золота для того, кому удастся найти! – воскликнули они и пустились бежать – так им хотелось золота.
Один из них был проворнее другого, обогнал его, добежал до ивовой рощи, выбежал из неё, и – глядь! – на белом снегу и вправду лежит что-то золотое. Он поспешил к находке и, склонившись над нею, ощупал её руками. Перед ним оказался плащ из золотой парчи, красиво затканный звёздами и свёрнутый несколько раз. Дровосек закричал спутнику, что нашёл сокровище, упавшее с неба, и когда тот приблизился, они уселись в снегу и стали разматывать плащ, чтобы поделить между собою золотые монеты. Но – увы! – в плаще не оказалось ни золота, ни серебра, да и никаких сокровищ там не было, а просто крохотный спящий ребёнок.
И сказал один из них другому:
– Какой горестный исход для наших упований! Не везёт нам с тобою. Какая нам корысть в этом ребёнке? Оставим его здесь и пойдём своей дорогою. Ведь мы люди бедные, у нас у самих есть дети, и мы не вправе отдавать их хлеб другому.
Но спутник ответил ему:
– Нет, нельзя оставлять ребёнка на верную погибель в снегу. Хоть я так же беден, как и ты, и у меня немало ртов, а корму на донышке, но я возьму ребёнка с собою, и жена будет за ним ходить.
И он нежно взял ребёнка, завернул его в плащ, чтобы укрыть от лютого холода, и пошёл вниз, в деревню, а товарищ дивился его безрассудству и доброте его сердца.
И когда они пришли в деревню, товарищ сказал ему:
– У тебя ребёнок, отдай мне, в таком случае, плащ. По совести мы должны поделиться.
Но тот ответил ему:
– Нет, плащ не твой и не мой, – он принадлежит ребёнку.
И, простившись с товарищем, он подошёл к своей избе и постучался.
Когда жена отворила двери и увидела своего мужа невредимым, она обвила его шею руками и, поцеловав его, сняла с его спины вязанку хвороста, смела снег с его обуви и пригласила войти в избу.
Но он сказал ей:
– Я кое-что нашёл в лесу и принёс тебе, чтоб ты взяла на своё попечение, – а сам не сходил с порога.
– Что это? – вскричала она. – Покажи мне, ибо в доме у нас пусто, не хватает многого!
И он откинул плащ, показав ей спящего ребёнка.
– Ах, милый мой, – пробормотала она, – или нет у нас своих детей, что ты вздумал притащить к нашему очагу подкидыша? И кто знает, не накличет ли он на нас беды? Да и как нам его прокормить?
И она разгневалась на мужа.
– Ведь это Звёздный Мальчик, – ответил муж; и он рассказал жене, каким удивительным образом нашёл ребёнка.
Но жена нимало не успокоилась. Она язвила мужу, выкрикивала гневные слова и кричала:
– Нашим собственным детям не хватает хлеба, – как же мы будем кормить чужого ребёнка? А кто же о нас позаботится, кто пропитает нас?
– Господь и о воробьях заботится. Господь питает и воробьёв.
– А разве воробьи не мрут с голоду зимою? – возражала она. – И разве теперь не зима?
И муж ничего не ответил, но всё ещё не двигался с порога.
В раскрытую дверь ворвался холодный ветер из лесу.
Жена дрожала от стужи и говорила мужу:
– Что же ты не закрываешь дверей? Ведь в дом задувает холодный ветер, и я зябну.
– Разве в дом, где царит жестокое сердце, не всегда задувает ветер? – спросил он.
И женщина ничего не ответила ему, но придвинулась ближе к огню.
Спустя малое время она обернулась и посмотрела на мужа, и глаза её были полны слёз. Он быстро вошёл в избу, положил ребёнка ей на руки, а она поцеловала ребёнка и положила в колыбельку, где лежал её младший сын. А утром Дровосек снял нарядный плащ из золотой парчи и запер его в большой сундук. А жена сняла с шеи ребёнка янтарную цепочку и также спрятала её в сундук.
Таким-то образом Звёздный Мальчик стал расти с детьми Дровосека, сидел с ними за одним столом и делил их игры. С каждым годом он становился всё прелестнее, так что все деревенские жители дивились его красоте; они все были смуглы и черноволосы, а он был бел и нежен, как слоновая кость, и кудри его были подобны завиткам златоцвета. Губы его похожи были на лепестки красного цветка, а глаза были, как фиалки у прозрачной реки, тело же его было белое, как нарциссы на поле, забытом косцами.
Но красота пошла ему на пагубу, ибо он вырос гордым, жестоким и себялюбивым ребёнком. Детей Дровосека, да и других деревенских детей, он презирал. Он говорил, что они низкого происхождения, а он – благородного, так как произошёл от звёзды. Он помыкал ими и называл их своими слугами. Не было у него жалости к бедным, к слепым, калекам и прочим обиженным судьбою; он бросал в них каменьями и прогонял на большую дорогу, и они шли за милостыней в другие места; и никто, кроме разве самых отверженных, не являлся вторично в эту деревню за милостыней. Как будто он влюблён был в красоту, он издевался над немощными и некрасивыми людьми и дразнил их; он любил только себя и летом, в тихую погоду, лежал над колодцем в саду у священника, глядел на прекрасное отражение своего лица и смеялся от удовольствия.
Дровосек и его жена часто журили ребёнка и говорили ему:
– Мы не так с тобою поступили, как ты поступаешь с теми, кто беспомощен и обижен судьбою. Отчего ты так безжалостен со всеми, кто нуждается в сострадании?
Старый священник не раз призывал его к себе и пытался внушить ему любовь к живым созданиям. Он говорил ему:
– Муха – твоя сестра, нельзя причинять ей вред. Диким птицам, порхающим по лесу, нужна свобода. Не ставь им силков ради забавы.
Бог создал и червя, и крота и каждому определил своё место. Зачем ты сеешь страдания в Божьем мир? Даже скотина в полях, и та прославляет Его.
Но Звёздный Мальчик не обращал внимания на их слова. Он хмурился и скалил зубы, бежал к своим товарищам и командовал ими. А товарищи слушались его, ибо он был прекрасен, ловок в беге, умел плясать, и свистеть, и петь. Куда ни поведёт их Звёздный Мальчик, они повинуются ему, и что ни прикажет им Звёздный Мальчик, так они и поступят. И когда он протыкал кроту острой палкою тусклые глаза, они только смеялись. И когда он швырял камнями в прокажённого, они тоже только смялись. Он во всём был их коноводом, и, как он, они стали жестоки.
Случилось по деревне проходить бедной нищенке. Платье на ней было всё в лохмотьях, ноги в крови, она долго шла по каменистой дороге и сильно измучилась. Утомлённая ходьбою, она присела отдохнуть под каштановым деревом.
Но когда Звёздный Мальчик увидел её, он сказал товарищам:
– Смотрите, какая гадкая нищенка, и она смеет сидеть под таким красивым зелёным деревом. Давайте прогоним её отсюда! Ведь она так безобразна и жалка!
И вот он приблизился к ней, стал швырять в неё камнями, издевался над нею, а она глядела на него, и в глазах её был испуг. И она не отводила взора от него. И когда Дровосек, коловший дрова на гумне поблизости, увидел, что делает Звёздный Мальчик, он подбежал, пожурил его и сказал:
– Какой ты жестокий, нет в тебе жалости. Что дурного сделала тебе эта бедная женщина, что ты так обращаешься с нею?
Звёздный Мальчик покраснел от гнева, затопал ногами и промолвил:
– Как ты смеешь задавать мне такие вопросы? Я не сын тебе, чтоб исполнять твои приказания.
– Справедливо ты говоришь, – ответил Дровосек, – но ведь оказал же я тебе милость, когда нашёл тебя в лесу.
И, услышав эти слова, женщина испустила громкий крик и лишилась чувств. Дровосек отнес её в свой дом, и жена его стала за нею ухаживать. Когда же она очнулась от обморока, они поставили перед нею еду и питьё и просили её подкрепиться.
Но она не хотела ни есть, ни пить, а только сказала Дровосеку:
– Не сказал ли ты сейчас, что этот ребёнок был найден в лесу? И не случилось ли это ровно десять лет тому назад?
И отвечал Дровосек:
– Да, я нашёл его в лесу, и случилось это ровно десять лет тому назад.
– А какие знаки нашёл ты на нём? – воскликнула она. – Не было ли у него на шее янтарной цепи? Не было ли на нём плаща из золотой парчи, расшитой звёздами?
– Верно, – ответил Дровосек, – всё было так, как ты говоришь.
И он вынул из сундука плащ и янтарную цепь и показал этой женщине.
Увидя эти вещи, старуха заплакала от радости и сказала:
– Это мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, пошли за ним скорее, ибо в поисках за ним я исходила весь мир.