– Да ну?!
– Точно говорю!
– Откуда знаешь?
– На перекуре с Вервеке поболтали. Это его ребята шпионов допрашивали. Теперь понятно, почему шмон внеочередной устроили? Усиление мер безопасности. Ищут сообщников и пособников.
– Да, сплошная несправедливость, шпионов взяли на проходной, а нам обшаривай склады.
– Профилактика! Тем более, что у желтомордиков за каналом с утра тоже шумно было, а это рядом, между прочим. Понимать надо. Стратегия!
– Оно-то конечно. Мне еще отец рассказывал, когда служил он на флагмане дяди нашего Королевского Величества…
– Тихо! Смотри, собаки волнуются.
Собаки, судя по низкому рычанию – две овчарки, уже давно почуяли гориллу. За болтовней охранники не сразу заметили реакцию животных. Насторожились они, лишь вплотную приблизившись к укрытию Циклопа. Звери уже совсем обезумели и с яростным хрипом рвались с коротких поводков.
– Эй, есть, что ли, там кто? Добром вылазь. Собачек спустим – на части растащат.
Собаки – это плохо, думал Циклоп, особенно если овчарки, но если у охранников еще и оружие есть – тогда совсем беда, тогда пропадать. Убегать в замкнутом пространстве некуда, пристрелят просто с перепугу. Он прикинул расстояние до выбитой двери – нет, далеко. Надежда только на эффект неожиданности.
– Ну, как знаешь, наше дело предупредить. – Голос был уверенный, спокойный. Все-таки с оружием. Щелкнул металл затвора.
Циклоп не шевелился, он ждал другого звука. Псы бесновались в трех метрах от него, их разделяли только промасленный брезент и крепкие поводки охранников. Беглец предельно напряг слух, отсекая все лишние звуки – рычание и кашель овчарок, натужное сопение охранников, даже тиканье машинки в своей голове. Наконец с тихим звоном карабины поводков отстегнулись.
Собаки замолкли и ринулись вперед. Расстояние до жертвы они преодолели в доли секунды. И в тот момент, когда зубы готовы были впиться в брезент, край покрывала откинулся. Циклоп поднялся во весь свой немалый рост и что было сил взревел, ударяя громадными кулаками себя в грудь.
Овчарки буквально кувыркнулись на месте, хватая зубами воздух. Люди испугались еще больше – они ожидали увидеть мелкого воришку или пьяного бродягу, забравшегося на склад в поисках спасения от ночных заморозков. Вид разъяренной гориллы поверг их в смертельный ужас. Один из охранников выронил карабин и упал на колени, другой с криком отпрыгнул назад. Большой армейский револьвер, впрочем, удержал в руке.
Пользуясь замешательством противника, Циклоп метнулся в сторону первого склада. Но овчарок не зря берут в караул, они быстро оправились от первого шока и в три прыжка нагнали беглеца. Действуя слаженно, как на тренировке, они вцепились в него с двух сторон. Одна впилась в правое предплечье, другая повисла на левом боку.
Скрыться не удалось, оставалось принять бой. Свободной рукой Циклоп схватил за горло первую овчарку. Под пальцами вздулись крепкие шейные мышцы. Но гориллья сила давно вошла в поговорку среди борцов. Смялись мышцы, хрустнули позвонки, зубы собаки разжались, а изо рта хлынула кровавая пена. Руки Циклопа были свободны. Не переставая бежать, он ухватил вторую собаку за загривок и хвост, рванул, отдирая вместе с ней кусок собственной плоти. Несчастное животное забилось в его сильных руках, пытаясь вырваться. Циклоп остановился, поднял овчарку над головой и обернулся к людям. Он хотел бросить ею в охранников и даже отвел для замаха руки, но в это время раздался выстрел.
Пуля обожгла плечо дикой болью. Циклоп упал на пол и выронил жертву. В следующее мгновение овчарка уже рвала его тело. Охранники приближались, оба вновь были вооружены.
Теперь все кончено, думал Циклоп, вяло ворочаясь на полу и пытаясь отбиться от вконец озверевшей овчарки. Сейчас они подойдут и пристрелят меня. Из тела сделают чучело и поставят в кабинете управляющего фабрикой. И не видать мне Мадагаскара. Глупая была идея.
Мысли были мутными и размытыми, как будто замешаны на сигаретном дыму. Они медленно протекали через сознание беглеца и терялись где-то в безграничном далеке, оставляя после себя тикающую пустоту. Тик-так, тик-так, тик…
– Что же ты, брат? – спросил Циклоп Пустоту. – Обещал помочь, и где я теперь?
– Тик-так! – насмешливо ответила Пустота.
– Не видишь?! Да вот же я, лежу на полу, подстреленный, умирающий.
– Тик-так.
– Смеешься, я понимаю… Ты правильно смеешься, хоть никогда не видел и не слышал меня. Так знай же, твой брат – дикое животное. Смотри!
И Циклоп распахнул разум навстречу Пустоте. А спустя бесконечность Пустота откликнулась. Но это был не брат.
Нечто дремало в Пустоте. Оно не осознавало себя и потому ничего не боялось и ничего не желало. Но Нечто знало, что однажды оно проснется. Придет Некто и разбудит его. Нечто станет Чем-То и обретет смысл существования. И Нечто терпеливо ждало. Поэтому, когда из Пустоты пришел Зов, Нечто с готовностью откликнулось на него и раскрылось навстречу.
Никогда в жизни Циклоп не испытывал такого ужаса, как в эти мгновения. Он пришел в себя и обнаружил… что его нет. На бетонном полу вместо раненой гориллы лежала гигантская туша с множеством рук-ног и огромным клювом.
Цепляясь сознанием за любые доступные ощущения, он пытался найти рациональное объяснение произошедшему. Как мог он превратиться в этого монстра? Почти сразу пришло понимание, что нынешнее его тело искусственное. Оно обладает примитивным псевдоинтеллектом, но полностью подчиняется его, Циклопа, воле.
Беглец попытался пошевелить щупальцем, и ему это удалось. Ужас постепенно уступал место любопытству. Циклоп решил встать и оглядеться. Он оперся на свои новые «руки» и почувствовал, как с его гладкой, медной спины соскальзывает промасленный брезент.
Только теперь он догадался, что корпус дирижабля, в котором он так опрометчиво заснул, – не дирижабль, а механическая тварь. Помещение сразу сделалось маленьким. Из-под потолка он увидел оцепеневших людей и тело гориллы с задушенной овчаркой в объятиях. Немая сцена длилась недолго, охранники, как по команде, бросились в разные стороны.
Быстрее, чем Циклоп успел об этом подумать, его щупальца метнулись сразу в двух направлениях. Охранник, убегавший в сторону соседнего склада, оказался в тисках и в следующую секунду был раздавлен. Второй проявил больше прыти и успел скрыться за воротами в ближнем конце склада, откуда совсем недавно появился.
Циклоп двинулся в том же направлении. Несмотря на грузность и кажущуюся неуклюжесть, новое тело перемещалось довольно быстро и ловко. Сотнями крючков и присосок оно цеплялось за малейшие неровности поверхности и с силой отталкивалось.
Створки ворот оставались чуть приоткрыты. Циклоп просунул щупальца в просвет и обшарил их заднюю поверхность. Гладкая. Присоски влипли, маленькие насосы мгновенно выкачали из-под них воздух. Рывок. Бронзовые петли даже не сломались, а просто-напросто лопнули под напором невероятной силы, которой теперь играючи управлялся Циклоп.
Пронеся свое тело в образовавшийся проем, он оказался на очередном складе. Новые глаза – огромные сложные линзы позволяли разглядеть мельчайшие детали обстановки. Стеллажи с ящиками, контейнеры с каким-то фабричным оборудованием, в дальнем конце два старых, полуразобранных станка. За одним из станков тяжело дышал смертельно напуганный охранник.
Циклоп уже полностью освоился с новым телом. Скорость реакции механического монстра была едва ли не быстрее желаний его погонщика. Стоило подумать о каком-то действии, и уже в следующий миг все вокруг приходило в движение: рушились стеллажи, ломались потолочные балки, летели в стороны тяжелые ящики. Десятки «рук», извиваясь во всех направлениях, успевали дотянуться до всего, что видел Циклоп.
Громадный контейнер полетел в угол, где прятался незадачливый охранник. Облако пыли на мгновение скрыло жертву, но это не беспокоило Циклопа. Его щупальца метнулись за кричащим человечком и в мгновение ока нащупали его. Охранник почти сразу замолк – то ли от ужаса, то ли просто раздавленный в титанической хватке чудовища.
А Циклоп уже не мог остановиться. Он крушил все вокруг, наслаждаясь новообретенной мощью. С громким треском вылетела очередная дверь, щупальца устремились в открытый проем и оказались в фабричном цехе. Среди работающих станков метались перепуганные люди, с шипением бил пар из лопнувшей трубы, ревела сирена. Частью сознания беглец ощутил зажатый в одном из щупалец труп охранника и отбросил его.
Но вот ярость стала постепенно утихать. На смену ей вернулись страх и неуверенность. Размалывая в своих гигантских конечностях очередной станок, Циклоп вдруг подумал: «Что дальше?» Перспектива навсегда остаться в теле механического Кракена была настолько пугающей, что он на секунду остановился и прислушался.
Где-то далеко-далеко, за пеленой испуганных криков, за воем сирены и визгом станков, в черепе раненой гориллы щелкал шестеренками неутомимый механизм. Тик-так… тик-так…тик-так… Циклоп потянулся к нему своим сознанием, и тело Кракена дернулось в ту же сторону. Звук становился все ближе и сильнее, он выплывал из уже знакомой Пустоты навстречу Циклопу, и, когда заполнил все пространство вокруг, пришла боль.
Из левого бока шла кровь. Шерсть вокруг раны уже пропиталась, и на полу образовалась небольшая лужица. Болели изгрызенные руки, но кости, похоже, были целы. Пуля, попавшая в плечо, прошла навылет, не задев кость. Туша Кракена валялась без движения, загораживая вход в цех. Звуки переполоха долетали приглушенные и почти не беспокоили беглеца. Сюда теперь сунутся не скоро. Циклоп отпихнул труп овчарки и поднялся. Тяжело опираясь на кулаки, он двинулся в противоположном шуму направлении. Через пару минут он покинул склад и осторожно, зажимая раненый бок, похромал в надвигающиеся сумерки.
На помойке, в самом центре рабочих кварталов, Циклоп нашел длинный брезентовый плащ с капюшоном. Запахнувшись в него и стараясь не опираться на руки при ходьбе, он мог теперь сойти за горбуна. С пьяного старика в лоцманском бушлате, спавшего на скамейке в парке, он снял ботинки, неудобные, но необходимые для маскировки. И едва успел унести ноги, когда старик все же проснулся и разразился потоками отборной матросской брани.