Пошел снег. Становилось холоднее, но от этого казалось, что меньше болит порванный собаками бок. Циклоп перебрался через очередной канал – на этот раз по мосту, и оказался в кварталах среднего класса. Набережная тут была выложена гранитом, отдельные дома поднимались над брусчатой мостовой на два, а то и на три этажа. На западе высились готические башни Собора, а за ними угадывался купол Музея, подсвеченный праздничными гирляндами.
Цель Циклопа была впереди. Самая высокая постройка Кетополиса – Хрустальная Башня была заметна из любой точки города. Беглец надеялся, что сможет прокрасться на склад багажа уже теперь. Он усмехнулся иронии судьбы – надежнее клетки ему сейчас укрытия не найти. В самом деле, где быть горилле, как не в клетке?
Но у Башни оказалось полным-полно народу. Помимо гуляющей публики, было довольно много полицейских, небольшими группами появлялись тут и там вооруженные морпехи. Циклоп не стал рисковать и, обойдя вокзал по большой дуге, углубился в Горелую Слободу.
Близилась ночь, а людей на улицах только прибывало. Толпы текли в сторону богатых кварталов, отовсюду слышались хохот и пьяные вопли – многие устроили веселье задолго до начала Карнавала.
Наконец людской поток поредел. Все чаще в проулках и подворотнях мелькали осторожные тени лихих людей. Крупная, зловещая фигура Циклопа их внимания не привлекала. Грабители искали легкую добычу вроде заплутавшего пьянчужки или испуганного лавочника, задержавшегося у любовницы.
Беглец заглядывал в темные щели и тупики в поисках надежного убежища, но везде видел следы и ощущал запах недавнего присутствия людей. Каждый угол был обжит бездомными и нищими жителями дна. Наконец он нашел укрытие под большой парадной лестницей некогда богатого купеческого дома, превращенного нынешними хозяевами в дешевую меблирашку. Судя по запаху, в доме не жили собаки, а быть обнаруженным людьми Циклоп не боялся.
Он устроился на голой земле и постарался уснуть. Усталость навалилась неподъемной ношей, но напряжение не отпускало. Болели раны, полученные днем на фабрике. Циклоп закрыл глаза и попытался вспомнить колыбельные, которые пела ему девочка со звоном. Когда боль от нанесенных Вивисектором ран становилась невыносимой, она клала его страшную голову себе на колени, и он часами слушал ее странные заунывные песни. Они так стройно вплетались в тиканье Машинки и сливались с ее собственным звоном, что казалось, она сама слышит эти звуки и подстраивается под их аккомпанемент. И тогда Циклоп засыпал.
Но сейчас девочки не было рядом. Он попытался промычать мотив ее колыбельной. Звук получился хриплый и низкий. Интеллектуальная Машинка щелкала в голове. Не то… Не хватало звона. Ну и ладно. Он закрыл глаза и тихо-тихо мычал песню. Машинка шуршала своими зубчиками. Ветер задувал мелкие снежинки в его убежище, они падали на шкуру и не таяли. Циклоп не заметил, как погрузился в забытье.
И там, в полусне-полубреду, звон нашел его. Не было китовьих песен, не было голоса брата, только Звон.
«Динь-динь-динь-динь»…
Циклоп обрадовался не просыпаясь, но тут же насторожился. Звон был неправильный. Слишком частый, тревожный, словно бубенчик кинули в жестяную кружку и быстробыстро потрясли. Циклоп проснулся и вслушался в темноту.
Так и есть. По переулку бежали двое. Молодой мужчина – почти не запыхался, в хорошей форме, но испуган – часто и глубоко дышит. Женщина, шаги более частые и легкие, не привыкла к быстрому бегу, задыхается. И звенит! Звенит, как его маленькая подружка много лет назад в подземельях Вивисектора. Неужели это она?
Циклоп выглянул из своего укрытия. Бегущая парочка приближалась. Сначала ему показалось, что они держатся за руки, но оказалось, что запястья скованы короткой цепью. Кто-то жестоко пошутил с беглецами. Они то и дело оглядывались, ожидая погони. Циклоп колебался, не зная, как поступить: ему хотелось броситься навстречу девочке, единственно дорогому человеку в своей жизни, но он понимал, что в темноте лишь напугает ее и спутника и ничего хорошего из их встречи не выйдет.
В конце переулка послышались крики преследователей:
– Смерть ведьме! Аристо! Чистенькому смерть! Костер! Да здравствует Его Величество! Смерть!
Беглецы заметались в проулке, дергая друг друга в разные стороны и теряя драгоценные мгновения. Наконец мужчина потянул девушку за собой, и они бросились за угол купеческого дома. Циклоп оставался на месте, так и не успев принять решение.
Преследователи появились меньше чем через минуту. Крепкие мужчины разбойного вида, в руках ножи, у одного за поясом обрез. Четверо. Двигались они быстро, громко шумели и вообще наслаждались погоней. Поимка беглецов была делом самого скорого времени.
Циклоп выбрался из укрытия. Если правильно все разыграть, он сможет дать девочке лишних пару минут. Справиться с преследователями он не рассчитывал. Опершись на кулаки, Циклоп боком двинулся на бандитов. В горле клокотало рычание. Этот звук обычно приводил в трепет шумных клиентов Чулалонга. Четверка, завидев огромную сутулую фигуру, движущуюся им наперерез, действительно замешкалась.
– Тебе чего, приятель?
Циклоп продолжал двигаться. Когда до противника оставалось несколько метров, он откинул капюшон и оскалился.
– Святой Иона!
Самый молодой из бандитов бросился бежать. Остальные отступили на шаг, но не развернулись.
– Руди, а не та ли это мартышка, что сегодня навела шухер на всю Желтомордию?
– Очень даже похоже, Джерри. Только не мартышка, а горилла, – проявил завидную осведомленность в зоологии Руди.
– А не один ли хрен? За нее сиамцы, небось, отвалят хорошую деньгу. Или Шульцу подарим. Шкуру.
Далеко в фабричном районе вяло шевельнул щупальцем и снова замер механический Кракен.
Джерри потянул из-за пояса обрез. Циклоп, следивший за ним особо пристально, изготовился к прыжку. Реакция у него, даже раненого, была лучше, чем у людей. Свалить двоих он успеет, а дальше…
– Бросить оружие! Полиция! Капитан Мейер! Не двигаться!
Громовой голос расколол напряженную тишину. Такого мощного баритона Циклопу слышать не доводилось.
– Каракатицы, мать их об причал! – Джерри швырнул оружие в ближайший бак.
– Здесь? Откуда?! – попытался трезво мыслить рассудительный Руди.
– Облава!
Словно в подтверждение этих слов голос продолжал отдавать зычные приказы:
– Капрал, перекройте переулок! При сопротивлении стрелять!
Стекла окружающих домов задребезжали.
– Бежим, братва, ну ее, шкуру эту. Своя-то – дороже.
Бандиты растворились в темноте.
Циклоп, накинув капюшон, тоже попытался скрыться.
– Почтенный! – услышал он за спиной. Замер, осторожно оглянулся.
– Да, я к вам обращаюсь! Не волнуйтесь, я не из полиции!
Из тени выступил высокий толстый мужчина с растрепанными волосами.
– Надеюсь, мой друг, вы простите мне этот маленький спектакль. Тем более, что он спас вам, в некотором смысле, жизнь.
Циклоп топтался на месте, борясь с желанием опереться на кулаки.
– Позвольте отрекомендоваться, Сайрус Фласк, оперный артист. К вашим услугам!
Циклоп неразборчиво буркнул в ответ. Удрать сейчас было бы самым правильным решением, но он медлил. Угрозы от человека не исходило, и он надеялся, что мнимый полицейский скоро уберется. Тогда можно будет спрятаться в своем прежнем убежище.
– Люблю вот так невинно развлечься иногда! Голос – страшное оружие! Бывало, гаркнешь где-нибудь в варьете: «Ограбление! Деньги и драгоценности на стол!» Официанты роняют подносы, дамы визжат, кавалеры под столами прячутся…
Циклоп осторожно попятился от разговорчивого спасителя.
– Куда же вы торопитесь, друг мой, – заволновался артист. – Сделайте милость, остановитесь! Мне нужна ваша помощь! Чок-дэ!
Циклоп прекратил пятиться. Чок-дэ он понимал. Человек мигом растерял гонор и зачастил:
– Дело буквально пяти минут. Тут недалеко. Нам с приятелем нужно поднять… одну штуку. Совсем небольшую, уверяю вас. Вы, как человек бывалый, справитесь одной левой рукой. А мы поможем.
Он схватил беглеца за рукав и потянул за собой. Циклоп сам не заметил, как поплелся следом за своим бесцеремонным спасителем. В конце концов, размышлял он вяло, вдвоем с этим человеком меня вряд ли кто заподозрит. Он привлекает к себе столько внимания, что спутника просто не заметят.
Идти и впрямь оказалось недалеко. Путь их лежал к Стаббовым пристаням, и вскоре спутники оказались в огромном ангаре, размерами соперничавшим со складом, в котором Циклоп сегодня побывал в шкуре механического Кальмара. Там их дожидался невысокий человечек в смешных окулярах.
– Знакомьтесь, – артист сделал широкий жест, обводя рукой сразу обоих. – Норман Планкет, гениальный Механик. И господин… пожелавший остаться неизвестным.
Планкет вежливо поздоровался. Циклоп буркнул в ответ, надеясь, что его приветствие не прозвучало грубо. Он боялся выдать себя неосторожным движением или звуком и потому предоставил людям самим развивать столь неожиданное знакомство, а сам осторожно осмотрелся.
В ангаре расположились два бассейна. Один из них был пуст, а в другом лежал остов кашалота. Огромный череп животного был изуродован непонятной конструкцией, как будто тому пытались заменить часть костей гротескными металлическими деталями да бросили на полдороге. Циклоп вздохнул, это было ему знакомо. Еще одна жертва человеческой любознательности. Над бассейном располагалась система блоков, вероятно предназначенная для транспортировки пойманных китов.
– Тут у нас небольшая проблема, – сказал артист. – Эту штуку нужно поднять.
Он показал на голову кашалота и развел руками, как бы извиняясь за такое глупое желание. Похоже, устройство наверху незадачливые люди попросту не заметили.
Циклоп показал пальцем на свисающий трос лебедки.
Планкет скрипнул зубами и сжал кулаки. Кажется, в душе он проклинал себя за головотяпство. Избегая дальнейших разговоров, Циклоп подошел к закрепленной у стены деревянной лестнице и в пару прыжков оказался под потолком. Пройдя по скрипучей балке, он развязал закрепленный на ней трос и сбросил конец людям.