Вернувшись домой, Надежда Николаевна устремилась прямиком к холодильнику, наскоро произвела ревизию продуктов, привычно расстроилась, но не впала в уныние. Достала из морозилки готовые отбивные, а на гарнир решила приготовить зеленую фасоль и салат из помидоров. Лето все же, жарко, нужно есть легкую пищу, богатую витаминами. Она бросила фасоль в кипящую воду, нарезала помидоры и только тогда хватилась кота.
В прошлые выходные его не успели отвезти на дачу, и он маялся в городе от внезапно наступившей жары.
Кот был не то чтобы старый, но витамины и сухой корм Надежда покупала для котов пожилого возраста. Сам Бейсик утверждал, что он в прекрасной форме, хотя несколько отяжелел и в жару чувствовал себя некомфортно.
Надежда нашла кота в кабинете мужа: Бейсик распластался на полу, пытаясь ловить сквознячок из раскрытого окна. На улице не было никакого дуновения, поэтому кот страдал. Увидев Надежду, он поднял голову и посмотрел грустно.
– Ой, Бейсик, вот если бы у тебя на животике была молния, можно было бы снять шкурку и повесить ее проветриться, как делал белый медведь в мультфильме! – Надежда почесала пушистый кошачий живот.
Кот молча отстранился, не понимая шуток, от жары у него пропало чувство юмора.
Позвонил муж, сказал, что надолго застрял в пробке и будет не раньше чем через час.
Убирая в прихожей, Надежда достала из сумки старинную открытку, чтобы еще раз взглянуть на нее. Изображенная на открытке кукла была не просто удивительно красивой – ее фарфоровое лицо выглядело не безжизненным, в нем читалось очарование человеческой прелести, очарование женственности. Надежда подумала, что мастеру, который создал эту куклу, позировала живая девушка. И в этой девушке, кроме очарования юности, была несомненная внутренняя сила…
Полюбовавшись лицевой стороной, Надежда перевернула открытку и снова перечитала текст.
«Лизонька, вспомни, как мы с тобой играли в Ната Пинкертона».
Бо́льшая часть открытки осталась пустой, словно ее автор что-то недоговорил…
Надежда внезапно вспомнила, что в далеком детстве она тоже играла со своей подругой Алкой в сыщиков. Только не в Ната Пинкертона – про него они тогда ничего не знали – а в Шерлока Холмса. Надя изображала великого сыщика, Алка с трудом согласилась на роль верного доктора Ватсона, поскольку в силу характера привыкла везде быть главной. Но Алке было свойственно и чувство справедливости. И поскольку Надежда была более начитанной и лучше умела разгадывать детективные загадки, Алка разрешила ей быть Шерлоком Холмсом.
В чем, собственно, заключалась игра, Надежда уже забыла, но помнила, что они с Алкой обменивались зашифрованными письмами. Иногда они пользовались шифром, описанным в рассказе «Пляшущие человечки», иногда писали невидимыми чернилами – попросту молоком. Про то, что молоком можно пользоваться как невидимыми чернилами, девочки узнали на уроке в школе. Учительница Вера Степановна рассказывала им про Ленина, обращаясь к воспоминаниям его сестры Марии Ильиничны.
Когда будущий вождь мирового пролетариата сидел в тюрьме и ему нужно было написать на свободу своим соратникам, он писал письма молоком, делая «чернильницу» из хлеба. Тогда еще маленькая Надя подумала, что заключенных в царских тюрьмах не так уж плохо кормили – давали и молоко, и хлеб.
Позже они с Алкой выяснили, что в качестве невидимых чернил (научное их название – симпатические) можно использовать не только молоко, но также сок – лимонный или луковый, а то и просто подсоленную либо подслащенную воду. Чтобы прочитать записку, написанную такими чернилами, достаточно было просто нагреть ее над пламенем свечи или прогладить утюгом.
Вот и сейчас Надежда Николаевна решила проверить одну догадку. Никаких особенных мыслей у нее не было – просто интуиция говорила, что с этой открыткой не все так просто. Не станет человек хранить в тайнике обычную почтовую открытку.
Она включила в сеть утюг, поставила регулятор на хлопок, прогладила утюгом старинную открытку. И – пришла в восторг от собственной проницательности: в нижней части открытки проступил текст, написанный тем же аккуратным почерком с изящными старомодными завитушками:
«Лизонька, милая, тот человек снова приходил. Он меня пугает. Ни за что не отдавай ему свою куклу! Кажется, у нее есть еще одна сестричка – она живет у того милого господина Скабичевского, которого мы встречали в Юсуповском саду».
Надежда перечитала записку – и пожала плечами: ну да, сто лет назад две девочки играли в сыщиков и писали друг другу невидимыми чернилами, обмениваясь своими маленькими детскими секретами. Как всякие девочки в любые времена, они играли в куклы, и эти куклы были предметом их переписки…
Покалывание в корнях волос все же не прекращалось, и Надежда причесалась перед зеркалом, машинально отметив, что пора записываться к парикмахеру. Однако прежде нужно переделать кое-какие хозяйственные дела. К примеру, у нее накопилась груда глажки… кстати, и утюг уже включен… Да пока муж в пробках простоит, можно много всего переделать.
Надежда вздохнула, вытащила на середину комнаты гладильную доску и включила телевизор, чтобы немного скрасить унылую, но необходимую процедуру. Ничего интересного по телевизору не шло. Пощелкав пультом, она остановилась на местном канале, чтобы посмотреть прогноз погоды.
На экране какой-то унылый бородатый тип рассуждал о глобальном потеплении и его влиянии на миграции полярных крачек, в нижней части экрана бегущая строка сообщала главные городские новости. Надежда выключила звук и принялась гладить, время от времени бросая взгляд на экран, чтобы поймать момент, когда на смену бородатому экологу придет девушка из службы погоды.
Вдруг какая-то фамилия, промелькнувшая в строке новостей, зацепила ее сознание. Надежда отставила утюг и сосредоточилась на бегущей строке. Новости повторялись, и вскоре снова появилась та, которая заинтересовала Надежду.
«Минувшей ночью неизвестные проникли в музей-квартиру писателя Скабичевского на Садовой улице. Некоторые экспонаты повреждены, но это не сказалось на работе музея».
Музей-квартира писателя Скабичевского! И в письме, написанном невидимыми чернилами, упомянут господин Скабичевский! Может быть, это случайность, но индикатор в корнях волос говорил об обратном. Надежда бросила глажку и включила компьютер.
В поисковой системе она тут же узнала, что писатель-демократ Александр Михайлович Скабичевский родился в середине девятнадцатого века, а умер незадолго до начала Первой мировой войны, что известен он в основном работами по истории современной ему русской литературы, а также газетными и журнальными статьями прогрессивного направления, и что часть жизни он прожил в Петербурге, на Садовой улице, и там, в доме номер пятьдесят, в семидесятые годы прошлого века открыли его музей-квартиру.
Тут же на карте города Надежда Николаевна нашла этот адрес и поняла, что музей малоизвестного демократа располагается рядом с Юсуповским садом.
Таким образом, можно было почти не сомневаться, что именно этот малоизвестный деятель культуры упомянут в дореволюционном письме, написанном невидимыми чернилами.
«…которого мы встречали в Юсуповском саду» – коротко и ясно.
«Ну и что? – осведомился внутренний голос Надежды. – Ну, упомянут, и что из этого? Тебе-то какое до этого дело?»
Надеждин внутренний голос всегда отличался здравомыслием и рассудительностью, проще говоря, занудностью. И он был солидарен с мужем Надежды Сан Санычем, то есть, как и муж, внутренний голос всеми силами пытался удержать Надежду от всевозможных авантюр и опасных приключений. И у обоих это не получалось. Надежда всегда умудрялась не прислушиваться к доводам рассудка и влипать в очередную криминальную историю.
Вот и сейчас она буквально не находила места от любопытства. Старинная открытка, найденная в тайнике, китайская кукла, письмо, написанное невидимыми чернилами, – нет, Надежда никак не могла пройти мимо такой увлекательной истории!
«Ну, вот скажи, – не сдавался внутренний голос, – чего тебе сейчас надо? Что тебе не дает покоя? Если даже и была связана с этим Скабичевским какая-то сомнительная история, она давным-давно закончилась, как говорится, канула в Лету, и никоим образом тебя не касается!»
– Ага, – вслух ответила Надежда своему внутреннему голосу, – но хозяйку того бюро, или секретера, в котором была спрятана открытка, убили, причем убили совсем недавно! А в музей Скабичевского какие-то хулиганы проникли только минувшей ночью… Нет, эта история не закончилась сто лет назад, она продолжается, во всем этом что-то есть, и я должна понять, что именно! И вообще, я удивительно мало знаю об истории отечественной литературы. Вот, например, до сегодняшнего дня вообще не подозревала о существовании литератора Скабичевского! Надо немедленно восполнить этот пробел и посетить его музей-квартиру. Тем более что ночное происшествие не сказалось на работе музея!
– Надя, с кем это ты разговариваешь? – удивленно спросил муж из прихожей.
Оказалось, что он вошел в квартиру и даже тапочки переобул, а Надежда, увлеченная спорами с собственным внутренним голосом, ничего не заметила. Однако она всегда умела быстро реагировать. Так и сейчас, Надежда не стала смущаться и краснеть, а честно призналась:
– С кем, ты думаешь, если тут никого нет кроме меня? Даже кот меня избегает. Сижу одна, как в склепе, поговорить не с кем. Попугая, что ли, завести…
Муж принял ее слова за чистую монету, подошел, заглянул в глаза, повинился, что все время занят, и пообещал в выходные свозить ее куда-нибудь в интересное место. Заметив новую морщинку у него на переносице, Надежда устыдилась. Он много работает, чтобы они с котом жили безбедно, а она просто мается дурью от скуки. Она не скучала бы, если бы ей позволили заниматься любимым хобби. Но этого не будет никогда, так что нужно оставить бесполезные мечтания и сосредоточиться на приготовлении ужина.