«Сгинь!» — велел Лёха и наваждение, продемонстрировав неприличный жест, исчезло.
— Ты же понимаешь, что если я не позволю Лауре открыть разлом, то неизвестно, как скоро вы добудете пленного для обучения языку эльфов? — спросил Даран, не подозревая о только что разыгранном демоницей спектакле.
Стриж развёл руками:
— Ну, ничего страшного. Грааль лежал нахрен никому не нужный чёрт знает сколько столетий, так что, думаю, ещё пару-тройку месяцев сможет пережить без вреда для здоровья.
Капитан пристально посмотрел ему в глаза, выискивая подвох, но, ничего такого не обнаружив, кивнул:
— Хорошо. И… — он скупо улыбнулся. — …спасибо, что спасли Лауру.
Стриж едва не поперхнулся от неожиданности, но прежде чем смог что-то сказать в ответ, Даран махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Ну и ну, — покачала головой Райна, когда Стриж вышел в коридор. — Живой и даже одним куском. А я уж божедомов звать собралась.
— Перебьются, — ухмыльнулся Лёха. — Я мастер дипломатии.
Лицо девушки красноречиво выражало всё, что она думает о его дипломатических способностях.
— Скажи ещё, что уговорил Дара на эту авантюру, — прищурилась Райна.
— Даже не пытался, — честно ответил он. — Но может уговорю тебя.
Подозрительно прищурившись, воительница сложила руки на груди.
— К чему это ты?
— Насколько я помню, ты отслеживала след, который я оставил у дикарей, — понизил голос Лёха.
Она кивнула.
— Хочу встретиться с ними и переговорить после того, как подзарядим эгиды, но сам дорогу не найду. Нужна твоя помощь.
— Артефакт не примет меня, — с нескрываемым разочарованием в голосе ответила Райна.
— Зато мы в несколько рыл можем донести тебя, скажем, в надёжно сплетённой сети, или корзине, — подкинул идею Стриж.
При мысли о полёте за границы империи глаза воительницы восторженно сверкнули.
— Хоть сейчас, если её сиятельство и Даран позволят!
Лёха ликовал. Больше всего он опасался, что Райну не воодушевит идея побыть беспомощным пассажиром магической авиакомпании «одержимый и ко» с конечным пунктом маршрута «лагерь диких и крайне недружелюбных проклятых».
— Думаешь, они разрешат? — честно спросил он.
— Предоставь это мне! — решительно заявила Райна.
— Не спеши, — попросил Стриж. — Сперва надо привести в полную боевую готовность все эгиды, а уже потом договариваться о твоём участии.
Нахмурившись, девушка кивнула.
— Хорошо, я подожду. Решайте вопрос с зарядкой артефактов.
Сказать было проще, чем сделать.
Вернувшись на базу, Стриж первым увидел Максимилиано, выходящего из ангара со стоящим там катамараном.
— С возвращением, друг мой, — радостно провозгласил тиаматец, вытирая руки ветошью.
— Где остальные? — спросил Лёха.
— В саду, — махнул тряпкой в сторону выхода Максимилиано. — Арес помогает Гюнтеру чертёж рисовать, Миа к ним пошла. Ну, что поведали наши дорогие союзники?
— Собирай всех, как раз расскажу, — ответил Стриж. — А что там Гюнтер придумал?
— Стапель, — с сияющим лицом поведал тиаматец. — Катамаран на воду спускать будем.
— Катамаран? — опешил Лёха.
До сего момента он даже и не думал, что хоть одно из древних плавсредств в ангарах пригодно к эксплуатации, потому новость несколько шокировала.
— Ну да, — закивал Максимилиано. — Я осмотрел этот, — кивнул он на ангар, — всё в норме. Обшивка, рангоут — всё цело. Нет ни гнили, ни рассохшихся деталей.
— Это хорошо, — задумчиво протянул Лёха. — Так, ладно, о нашей судостроительной программе поговорим позже, а сейчас всех на командный пункт. Новости сообщу.
— Есть! — Максимилиано шутливо отсалютовал тряпкой и побежал в сад.
Когда все собрались вокруг стола в комнате с чучелами демонов, Лёха рассказал последние новости, опустив только личную историю Дарана.
В тишине хлопанье крыльев прозвучало оглушительно. Пустотники невольно оглянулись, чтобы увидеть, как на подоконник приземляется баклан. Переступив перепончатыми лапами, пернатый гость невозмутимо занялся чисткой перьев, игнорируя направленные на него взгляды.
— Мы вам не помешаем? — под смех товарищей поинтересовался у птицы Лёха.
Баклан даже не соизволил посмотреть на него.
— Судя по всему, нет, — резюмировала Миа.
— Фух, аж камень с души упал, — ёрнически вздохнул Стриж. — Так, ладно, возвращаемся к делам нашим скорбным.
— Печально, что доставка демонов через разлом отменяется, — вздохнул Максимилиано, — зато известие о большом скоплении нужных нам пустотников вселяет в мою душу ликование, друг мой!
И широко раскинул руки, демонстрируя радость.
У Лёхи, не успевшего привыкнуть к странной манере речи тиаматца, задёргался глаз. Оставалось тихо радоваться, что Миа достаточно долго путешествовала за пределами родной планеты и утратила причудливую витиеватость речи.
Молчаливый Арес походил на хищника, учуявшего добычу. Вот уж кому не терпелось выпотрошить как можно больше магов и освободить пустотников. Тот факт, что из примерно одного времени и пространства здесь оказалось четверо, внушал умеренный оптимизм, что среди пустышек найдутся и другие репликанты.
— Перед тем, как заявиться на праздник к Змеям, следует привести в порядок наши карнавальные костюмы, — напомнила Миа. — У нас около месяца на полную заправку экзоскелетов.
— Это просто, — глухо произнёс репликант. — Алекс закачивает энергию в броню, потом убивает магов и снова заряжает броню. Повторять операцию до достижения результата.
Баклан на подоконнике, завершив прихорашиваться, наклонил голову и задумчиво уставился на репликанта, словно размышляя над его словами.
— Это сколько десятков магов ты предлагаешь убить? — подняла бровь Миа.
— Сколько потребуется, — равнодушно пожал плечами Арес. — Их много.
Предложение не вызвало внутреннего возмущения. Стриж поймал себя на том, что начал подсчитывать сколько магов нужно скормить Белочке чтобы зарядить весь их парк боевой техники.
«Как боженька смолвил! — умилилась демоница, возникнув рядом с Аресом в облике рогатой монахини. — Учись, студент! Эх, где же я так нагрешила, что попала в твоё тело, а не к этому милашке?»
Лёха представил, что бы эта парочка натворила в коллаборации и решительно заявил:
— Мы не будем никого убивать ради этого! Обойдёмся демонами!
Белочка разочарованно вздохнула и провалилась сквозь землю. Стриж тихо понадеялся, что она отправилась домой — в ад.
— Долго, — коротко возразил репликант.
— Время есть, друг мой, — широко улыбнулся Максимилиано.
— Всегда нужно действовать наиболее эффективным способом, — возразил Арес.
Баклан решил, что пора внести свою лепту в обсуждение и издал дикий вопль, будто его без ножа резали.
— Сеньор, благодарю, но ваше мнение здесь не учитывается, — ответил ему тиаматец.
Оскорблённая в лучших чувствах птица выразила возмущение, нагадив на подоконник, и расправила было крылья, чтобы гордо удалиться. Но не тут-то было — молча сидевший всё это время Гюнтер протянул лапу и мощным шлепком придал птице изрядное ускорение.
— Так вот, друг мой, — под негодующий вопль баклана вернулся Максимилиано к разговору с Аресом. — Тут я с тобой не согласен, прости уж…
Пока они спорили, Миа спросила:
— Алекс, сможешь подзарядить пару эгид по минимуму без истощения симбиота? Только чтобы пересечь границу. Там можно идти пешком, расходуя энергозапас по минимуму. Работа в паре безопасней, а демоны, мне кажется, сами нас почуют и придут пообедать. Будем посменно отдыхать и страховать друг друга. Если заряд вдруг иссякнет — ты можешь перебраться в экзоскелет напарника и немного его подпитать.
Снаружи послышался мощный шлепок — одна из морских коров выпрыгнула на пирс. Стриж невольно улыбнулся, вспомнив, как их команда переполошилась, услышав этот звук впервые. А теперь никто даже не покосился на окно — настолько все привыкли к соседям.
Животное несколько раз фыркнуло, устраиваясь поудобнее, шумно почесало пузо ластом и затихло, погрузившись в дрёму.
— Для этого сперва нужно подпитать демона, — со вздохом констатировал Стриж. — И мне как-то не улыбается летать над трактом и выслеживать невинных жертв.
— Уверена, у Кречетов найдутся на примете враги, или приговорённые к смерти преступники.
— А ещё я могу брать по одной эгиде и лететь один, подзаряжая только в случае крайней необходимости, — напомнил Лёха.
— Долго и небезопасно, — хмуро ответила Миа.
— Так и времени хватает, — возразил Стриж.
— Я бы предпочла, чтобы к моменту нападения на Змей у нас уже был учитель эльфийского языка. Заодно расспросим о том, что мог знать Кьель. Вдруг он успел научить Гарма управлению каким-нибудь убойным артефактом, что смертельно удивит нас в бою.
— Всего не предусмотреть, сколько ни пытайся, — примирительно сказал Максимилиано. — Предлагаю пообедать, спокойно всё обдумать и обсудить ещё раз.
— Хорошая идея, — поддержала его Миа. — Алекс, пойдём пока ещё разок осмотрим эгиды. Может всё же удастся отыскать какой-то индикатор заряда.
Идея была дурацкая, но возражать Стриж не стал. Они уже пробовали, и не раз, но потерпели неудачу. Ничего, что напоминало бы датчики, системы управления или контроля найти не удалось. Всех открытий — в каждой эгиде на внутренней части нагрудной пластины были выгравированы какие-то символы, причём на всех разные. Занятная, но совершенно бесполезная информация. В равной степени это могли быть имена владельцев брони, подписи создателей или инвентарные номера. Толку от этого — ноль.
Но вообще, конечно, отсутствие индикации заряда было крайне странным. Как пилоты эгид определяли насколько им хватит энергии? Не сидел же в каждом из них демон?
— Гюнтер? — обернулся Стриж к единственному в компании инженеру. — Ты с нами?
Саблезубый протянул свою навощёную табличку.
«Боюсь, что тут ничем не могу помочь», — прочитал Лёха. — «Я аэроплан вблизи всего два раза видел, а крылатые доспехи посложнее будут. Если не возражаете, то займусь стапелем».