— Я слышала, ты издал указ.
— Да, издал. Теперь тем, кто владеет тёмными чарами и техниками призыва чертей, больше нечего бояться в моих землях. Однако есть одно «но»: вы все должны встать на учёт в моей управе тайных дел. Пока это вас ни к чему не обязывает, но отныне правила таковы.
— Боюсь, ты сделал только хуже, — покачала головой Заряна.
— Хуже? — удивился я. — Тем, что отменил бессмысленную казнь?
— Теперь каждый в городе будет знать, кто умеет призывать тёмных существ. Горожане попытаются устроить самосуд, расправу. Мы будем защищаться. Пострадает много людей, а виноваты окажемся всё равно мы.
Под таким углом я ещё не смотрел на новый указ. Это действительно могло стать большой проблемой. Если всё так, как говорит Заряна, нас ждали трудности. Но с чего-то начинать надо. Те заблуждения, которые в сознание людей вбивались три столетия, за один день не искоренить.
— Я буду пресекать самосуд, — заявил я. — И все подобные случаи будут разбираться самым серьёзным образом. Дело это непростое, знаю, но я должен восстановить справедливость к тем людям, которые столетиями подвергались гонениям на моей земле.
На лице Заряны читалось: «Дело твоё, конечно, но я не верю, что у тебя получится». А я почему-то верил. В конце концов, прогресс здесь необходим, причём не только технический, но и гуманитарный. Мне, как человеку из двадцать первого века, в таком окружении и с такими нравами, как здесь, было некомфортно. Приходилось что-то менять. Пусть не всё и не сразу, но, я надеялся, постепенно что-то начнёт получаться.
— Тех, кто был убить, уже не вернуть, — проговорила она.
— Верно. Но можно не допустить новых напрасных жертв, — отрезал я, всем своим видом показывая, что тема закрыта.
Про убийства стражников я решил пока не спрашивать. Всё равно Заряна не признается. Возможно, их смерть действительно не на её совести. Если она всё это время разбиралась с мельницей, то вряд ли могла мотаться в город, выслеживать и подкарауливать стражников. А вот если ситуация повторится, или будут какие-то веские улики, против неё, тогда, конечно, придётся разбираться…
— Я привезла книги, — сказала Заряна.
— А вот это хорошо. Обязательно взгляну вечером… если ты, конечно, не против.
— Разумеется. Там ничего и секретного-то нет на самом деле. Только про богов и обряды. Большая часть тебе и вовсе будет скучна.
— Если там есть что-то про мою силу, то мне это пригодится, — я поднялся с лавки. — Располагайся. Слуга принесёт есть. А мне пора.
— Подожди. Попросить хочу об одолжении. В этом нет ничего сложного, но надо, чтобы ты кое-куда съездил.
— Куда? — я нахмурился.
— Святилище у Злой скалы. Там руины разрушенного замка, там мои предки издавна чтили культ Мары. Есть пророчество, будто однажды явится тёмный воин и разожжёт в спящей чаше аметистовый огонь.
У меня перед глазами тут же встала картина из того странного сна, который я видел в ночь схватки с великим змеем. Подземное святилище, алтарь с тремя каменными статуями, женщина с когтистыми шестипалыми руками, что разжигает пламя в чаше на алтаре — всё это живо отпечаталось в моей памяти. Я внимательно посмотрел на Заряну.
— Знаю, я не имею права просить, — она потупила взгляд, — но для меня это очень важно. И не только для меня. Если хочешь, чтобы те, кого ты называешь, тёмными колдунами, признали тебя, сделай это. Только так они тебе поверят и последуют за тобой.
— Съездим, — проговорил я. — Если считаешь, что это важно, я съездим.
Сегодня мне пришлось принять ещё двух князей из племени юкори, которые поклялись платить мне дань, а так же купца, у которого в Ладиславльском княжестве ограбили караван. С последним возились долго. Устроили собрание с воеводой Казимира, обсудили проблему, наметили пути решения. В общем, в ближайшие дни, местный воевода намеревался отправить дозор, чтобы выследить, где прячутся лихие люди.
Ну а вечером я уже сидел в покоях Заряны и осматривал внушительную библиотеку, которую девушка привезла с собой. Тут оказалось более пятидесяти старых толстенных томов. Они лежали на полу несколькими стопками.
Заряна объяснила, что многим книгам по двести и более лет, и большинство из них написано на древних языках, которыми пользуются тёмными чаровниками для создания заклинаний и проведения различных ритуалов.
Но были книги и на понятном мне языке. В одной из них я обнаружил частые упоминания Чернобога.
— Так значит, вы всё-таки поклоняетесь Чернобогу? — спросил я, положив на стол перед Заряной увесистый чёрный томик.
— Вовсе нет. Дай-ка я тебе кое-что объясню, — сказала она. — Мара — порождение Чернобога, но она и отец её — не одно. Чернобог несёт зло, он требует человеческие жертвы и порой даже поглощает собственных последователей. Он жаждет смерти и разрешений. Мара — одна из владычиц Сумрака, но она всегда защищает своих последователей. Ей не важны горести и беды срединного мира, ей не нужна кровь простых смертных. И в этом огромная разница. Я знаю, что есть люди, которые избрали для себя путь служения Чернобогу. Я никогда не понимала, зачем они это сделали. Их культ рано или поздно приводит их к гибели, а нас…
Она запнулась.
— Куда приводит ваш культ?
— К бессмертию.
Мне снова вспомнились слова той странной женщины из сна. Она тоже говорила о вечности и бессмертии. Или это был не сон? Я уже ни в чём не был уверен.
Заряна поведала мне про культы богов, как южных, так и местных и кое-что — про чары аметистовой луны. Я даже не заметил, как наступила ночь. Я не сомневался, что половина из её россказней — просто древние сказки, но всё равно было интересно.
Через день у меня как раз выдалось свободное время, и мы поехали в святилище.
После утренней трапезы сели на коней и отправились в путь. С собой взял Олега и Дарью. Просьба Заряны выглядела подозрительно, и пусть с моими способностями бояться мне было нечего, я всё же решил подстраховаться.
Весь путь к Злой горе проделали почти молча. Если и говорили, то лишь по делу. За пару часов (если судить по солнцу, поскольку часов не было) добрались до посёлка, где проживала Заряна, проехали мельницу, принадлежавшую прежде её отцу, а теперь ей. Потом скакали ещё столько же.
Свернули с колеи и углубились в заросли, стали подниматься на сопку. Тут и дороги-то никакой не было — только еле заметная тропка иногда показывалась среди травы. Мы пробирались между сосен и скоплений берёзок, пока не наткнулись на развалины старой крепости, надёжно спрятанные лесным массивом от человеческих глаз.
По словам Заряны, крепость эту построили лет пятьсот назад. Давным-давно она принадлежала богатому боярину, а когда сюда пришли Светлоярские князья, была разрушена. В те времена тут процветал культ Мары, поэтому крепость объявили проклятой и восстанавливать не стали. Однако подземное святилище сохранилось, и позже его откопали, чтобы продолжить совершать ритуалы.
Я оставил Олега и Дарью вместе с лошадьми за воротами крепости, а мы с Заряной отправились внутрь.
Небольшой дворик порос травой и кустарником. Обломки четырёх коренастых башен и нескольких зданий ещё сохранились, хоть и находились теперь во власти зелени. Сквозь листву берёз и хвою сосен, обступивших крепость, пробивалось солнце, заливая руины тёплым золотистым светом.
Узкий проход чернел зловещей дырой возле одной из башен среди нагромождения камней. Крутые ступени спускались во мрак. Коридор, в котором мы оказались, выглядел очень знакомым. Затем последовала ещё одна лестница, ведущая ниже, в относительно просторное помещение с низкими сводами.
Тут всё было почти так же, как и в том загадочном сне. Каменные стены, алтарь, чаша — один в один. Не было только статуй с птичьими и козлиной головами. Я обводил помещение фонарём, не уставая удивляться сходству.
— Ты должен зажечь огонь в чаше, — сказала Заряна.
— Ладно. Как это сделать?
— Ты владеешь чарами.
— Но они испепелят и чашу, и алтарь.
— Этого не случится, если сделать всё правильно. Подойди ближе.
— Погоди… Стой. Я уже видел это место, — я решил рассказать Заряне о своём сне. Не знаю, был ли в этом прок, но внутренний голос твердил, что сделать это необходимо.
Заряна посмотрела на меня с удивлением:
— Видел? Где?
— Во сне. Если это, конечно, был сон…
Я рассказал всё, что видел в ту ночь, когда меня сбил дракон. И про жёсткую посадку в лесу, и про каменного великана с горящими глазами, и про странную женщину, которая победила великана, а потом отвела меня в точно такое же святилище, зажгла фиолетовое пламя в такой же чаше и потребовала, чтобы я склонился перед ней и ещё кем-то.
Заряна смотрела на меня во все глаза, которые, казалось, стали ещё больше.
— Так значит, её руки были покрыты фиолетовыми прожилками и имели по шесть пальцев? — уточнила она, когда я закончил рассказ.
— Да, именно так. И её чары были похожи на мои.
— Это был не сон, — замотала головой Заряна. — Почему ты сразу не сказал мне об этом? В моих книгах всё написано. Это знак. Тебя избрали.
— Кто избрал? Мара?
— Нет-нет. Мара не показывается людям. Она живёт в глубинах Сумрака, и никто никогда её не видел. Но в Сумраке обитают и другие существа — очень сильные духи. Когда-то они тоже были людьми, но обрели огромную силу и после смерти оказались в мирах-первооснах. Всего есть четыре таких мира: Сумрак, Сияние, Пустота, Агни. Тот каменный великан явился из мира Агни. Вероятно, он покровительствовал горным племенам. Они могли приносить ему жертвы… Хотя поклоняться духам нельзя.
— А женщина кто?
— Анахита. Это тоже могущественный дух, она обитает в Сумраке. Я слышала легенды о том, как духи из миров-первооснов приходят к людям, но не думала, что это… возможно по-настоящему, — Заряна подошла совсем близко ко мне, пристально глядя в глаза. — Это знак!
— Знак чего?
— Знак того, что ты можешь стать одним из них. Всем мы стремимся к этому… — Заряна опустила глаза, а между её бровей появилась морщинка. — Мы стремимся к бессмертию — я уже говорила об этом. Не всем суждено обрести новую жизнь в мире-первооснове, но у каждого есть шанс. Годы тренировок и практик, жертвоприношения богам, чтобы они сделали тебя сильнее. Всё это даёт возможность стать могущественным бессмертным духом.