Сегодня задержался в Алфавитном зале ненадолго. Уже уяснил, что перегружать память большим количеством конструкций пока рано. Два плетения — этого сейчас достаточно.
Находился в аудитории в одиночестве, за закрытой дверью. Сравнивал конструкции из тонких линий огня с образцами внутри стеклянных шаров. До тех пор, пока огненные копии двух следующих букв не совпали со спрятанными под стеклом образцами.
Решил, что варианты из магической энергии опробую дома. Вечером. Как уже привык. К тому же, я пока не получил разрешение на долгое пребывание в Академии от главы охраны. Собирался к тому зайти… но всё откладывал. Хотя Тень и делал намёки на эту тему.
Я шёл на выход из главного здания по безлюдным коридорам, вспоминал утреннюю беседу с дядей. Гадал, как скажется на моём самочувствии присутствии в организме сразу двух «симбионтов» — так окрестила духов Тилья. С саламандром у меня будет третья встреча, о ней почти не думал. Всё больше о том, незнакомом существе — об олмере.
А ещё: мысленно повторял заготовленный для сиеры вар Вега ответ. Не сомневался, что Белина подстерегает меня где-нибудь в тени деревьев, на аллее по пути к воротам. Был уверен, что она вновь затеяла понятную только ей игру и от своих намерений относительно меня не отступится. Вспоминал те нелестные эпитеты, что отпускала в адрес сиеры кит Марен Норма. Улыбнулся, представив реакцию рыжей на всё то, что наговорила мне сегодня Белина перед занятиями.
Прошёлся по обезлюдевшим к вечеру аллеям Академии. Жмурился от яркого солнечного света, высматривал сиеру вар Вега. Но та в очередной раз меня удивила: дошёл до самых ворот — так её и не встретил.
Попрощался с Тенью, шагнул за калитку. Поспешил зайти в ближайшую тень дерева — камни дороги дышали жаром, угрожая расплавить подошвы сандалий. Повертел головой, разыскивая ожидавшую меня карету — место, где обычно дожидался меня извозчик, сейчас занимал чужой экипаж с незнакомым гербом на двери.
— Сиер вар Астин кит Ятош? — спросил хриплый голос.
Из тени деревьев вышел незнакомый мужчина. Направился ко мне — смотрел не в лицо, а на клановый герб, вышитый на моём халате. Остановился, ухмыльнулся, точно заметил что-то забавное; вручил мне свёрнутый в трубочку лист плотной бумаги.
— Вам просили передать, — сказал он.
Я посмотрел на свиток. Спросил:
— Что это?
Мужчина не удостоил меня ответа. Развернулся и поспешил прочь. Я проводил его взглядом до того самого экипажа, что вытеснил с привычного места мою карету; сломал печать, развернул лист, пробежался взглядом по ровным строкам.
***
Я вернулся домой измотанный жарой — к вечеру та лишь усилилась. И узнал, что нам нанёс визит сиер вар Нойс кит Шемани. Приехал тот недавно, без предупреждения. Принял приглашение остаться на ужин. Мне сообщили, что Исон дожидается меня в беседке, общается с Нормой. Рыжая вновь взвалила на себя обязанности хозяйки дома, решительно отстранила от этой привилегии Тилью.
Хотя ту, кажется, поступок Нормы не обидел. Я застал подругу в окружении пожелтевших от времени бумаг, погружённой в изучение схем призыва. Училась она не меньше меня, совмещая чтение свитков с работой в дядиной лаборатории. Задержался в комнате, чтобы обнять и поцеловать Тилью. Перекинулся с ней парой слов. Махнул рукой на предложение посетить помывочную. Заверил, что сделаю это перед ужином. И поспешил в сад к приятелю.
Рыжие до моего появления что-то бурно обсуждали. Я прислушивался к их голосам, когда шагал по дорожке сада. Чаще говорила Норма — о всякой ерунде. Но и Исон не отмалчивался — удачно притворялся увлечённым беседой. Я вклинился в их «дискуссию» — поздоровался, вручил Норме полученный от незнакомца свиток.
Рыжая ознакомилась с его текстом — читала быстро, почти как Тилья. Хмыкнула. Подняла на меня взгляд.
— Капец, — сказала она. — Мальчик, ты в своём уме? Поединок? Опять?! Зачем? Не наигрался в кланового?
Позволила листу свернуться.
— Позволите, сиера? — спросил кит Шемани.
Протянул руку за свитком.
— Конечно, сиер вар Нойс.
Норма отдала бумагу Исону.
Я сказал:
— Ты ворчишь, как старуха. Просила сообщать о… всяком таком — пожалуйста. Извещаю: меня снова вызвали на дуэль. Место и время уже известны: завтра утром в Императорском саду — там же, где умер вар Амон кит Рилок. Оружие — дуэльные мечи. Спутников — до пяти человек, плюс возница. Бой до крови по правилам поединков чести, как в прошлый раз. Впрочем, ты сама об этом уже прочла.
— Прочла, — сказала Норма. — Но ничего не поняла. Какие у этого типа к тебе претензии? Что ты опять натворил?
«Должно быть, и моей сестре казалось забавным, когда я вот так же изображал из себя взрослого», — подумал, глядя на усеянное веснушками строгое девичье лицо. Сумел не улыбнуться. Пожал плечами.
Ответил:
— Ничего. Сам удивляюсь. Ни с кем сегодня не ругался. Честно тебе говорю! И никого не обидел. Ну… если только сиеру вар Вега. Но она здесь точно не причём… я так думаю.
Норма сощурила глаза.
— Тогда от кого вот это?
— Понятия не имею. Сам всю дорогу от Академии гадал, что за сиер вар… как там его. Никогда раньше о нём не слышал. Клянусь!
Исон бросил свиток на стол. Откинулся на спинку стула. Тяжело вздохнул — лишь этим выдал, что жара измучила и его.
— Зато я об этом сиере много знаю, — сообщил кит Шемани. — Тот, кто вызвал тебя — известная… в некоторых кругах личность. Я бы даже сказал: легендарная. Не преувеличиваю. Среди тёмных о делах этого сиера часто вспоминают. И о прошлых, и о нынешних. Мой папаша, между прочим, пользовался его услугами. Не знаю, сколько раз, но о двух случаях я слышал.
— И кто он? — спросил я. — Откуда меня знает? Как я задел его честь?
Исон усмехнулся.
— Я уверен, дружок, что никак, — сказал он. — Честь его не волнует. Ни собственная, ни твоя. Тут дело совсем в другом. Но ты всё же цени: сиер проявил к тебе уважение — сразу прислал вызов. Без пошлых оскорблений, толканий и наступаний на ногу, как это обычно делают.
— Спасибо ему, конечно. Чем я такое заслужил?
— Вчерашней дуэлью, дружок, чем же ещё. Точнее, её результатом. Ведь вы не случайно будете драться на том же месте, где ты лишил башки молодого Карца. Скорее всего, это было одним из условий.
— Сиера расстроила смерть вар Амона? — спросил я. — Они родственники? Друзья? Решил отомстить?
— Вряд ли, — сказал кит Шемани. — Сомневаюсь, что они вообще были знакомы. Не будь столь наивен, Линур. Всё же очевидно — дело в деньгах.
Я покачал головой.
— Не понимаю.
— Ему тебя заказали, дружок, — сказал Исон. — Точнее, твою голову. Кто — догадайся сам.
— Кит Рилок?
— Скорее всего. Родственники того парнишки.
Норма нахмурилась. Указала на лист бумаги.
— Так он наёмный убийца? — спросила она.
— По сути да, — ответил кит Шемани. — Бывший гладиатор. Победитель десятка турниров. Пять-семь лет назад его имя знали все завсегдатаи Арены. Я тоже в детстве смотрел его бои — балдел от них. Мужик побеждал легко, красиво и кроваво — дарил нам потрясающие зрелища! Был рабом. Распотрошил на Арене столько народу, что давно обеспечил себе этим свободу. Но не достаток: уж очень склонен к разгульной жизни — об этом тоже среди тёмных ходят любопытные байки. В сравнении с тем, что я слышал о его загулах, мои похождения — невинные шалости. Потому он до сих пор и вынужден подрабатывать.
— Как понимаю, не уроками боя на мечах, — сказал я.
Исон вынул из кармана скрутку с чиманой. Но тут же спохватился, спрятал её в карман. Рыжей не нравился запах дыма, о чем она раньше говорила вар Нойсу. Думаю, сегодня вечером Исон уже не раз пожалел, что встретила его в нашем доме Норма, а не тот же сиер Нилран.
— Нет, — сказал кит Шемани. — Хотя я уверен, что уроки тоже приносили бы ему неплохой доход. Но он предпочитает делать привычную работу — убивать. За деньги. За большие. Словно на Арене. И почти законно — на поединках чести. Лишает жизни, как и прежде, красиво. Уверен, завтра нас будет ждать обалденное представление. Помните условия? До пяти человек с каждой стороны — приглашает зрителей.
Повернулся ко мне.
— Тебе повезло, дружок.
— В чём, интересно? — спросил я.
— Сразишься с легендой! Не каждому выпадает подобная удача. Завидую тебе. Нет, правда! Это не с Карцем драться! Тут потребуются мужество, ловкость, умение и удача — без них не обойдёшься, дружок. Узнаешь, чего стоишь, как боец. И как мужчина. Победа или поражение — не важно. Будет что в старости рассказать внукам. Если, конечно, не сглупишь и переживёшь завтрашний бой.
— Что значит, не сглупишь? — спросила Норма.
— То и значит, — сказал кит Шемани.
Решительно достал сигарету, посмотрел на меня.
— Аи.
Буква получилась с первой попытки. Кончик бумажной скрутки вспыхнул, задымил. Исон поблагодарил меня кивком головы и сказал:
— Линур, ты пойми: ваша дуэль не будет иметь никакого отношения к чести. Совсем. И это ни для кого не тайна. Я уверен, что бой не завершится пролитием первой крови. Готов поспорить, ты не позволишь убить себя с первого удара. А твоему противнику платят не за победу — за твою смерть. Так что забудь о благородстве. Слышишь? Не тот случай. Вы будете драться не для того, чтобы впечатлить глупых девочек. Твоя задача — выжить на поединке. Цель твоего противника — помешать тебе в этом. Вот и всё. Все это понимают. И с его стороны, и с нашей.
Вар Нойс затянулся дымом. Выпустил его в сад — в противоположную от Нормы сторону. Продолжил:
— Он не побрезгует никакими средствами, уверяю. В том числе, зальётся алхимией. Самой лучшей! Не станет мелочиться. Он бывалый боец. И денег с Карцев срубил немало — это точно. Их хватит, чтобы хорошо подготовиться к встрече с тобой. Так что жди не только хитрых ударов. Боец с его опытом постарается предугадать любые случайности, использует все возможности усилить себя, рисковать не станет.
— Намекаешь, на те эликсиры, что ты принёс перед прошлым поединком? — спросил я.