— Не зря вы проведывали Сионору, — сказал Исон. — Не знаю, дружок, что там она наслала на твоего противника: понос или крепкий сон. Но сегодня он здорово встрял. Карцы ему такого позора не простят. Да и авторитет он себе знатно подпортил. Не слышал, чтобы такое случалось с ним раньше.
Завтракали мы в той же ресторации, куда возил нас кит Шемани после прошлой дуэли. Потом завезли Тилью домой. А в полдень я вошёл на территорию Академии.
Поприветствовал Тень. И увидел около ворот сиеру вар Вега. Рядом с Белиной толпилась компания подростков, моих сокурсников. С милой улыбкой на лице сиера кит Марен что-то им рассказывала. Но при этом следила за калиткой. Заметила, как я общаюсь с рабом — извинилась перед молодыми слушателями.
Подошла ко мне, взяла под руку, заявила:
— Красавчик, ты обманул меня!
Запах её духов затмил аромат цветов шиповника — я сдержался, не поморщился.
Следил за подбородком, за дыханием. Шел к главному зданию, смотрел вперёд поверх чужих голов, благо позволял рост. Старался не замечать любопытных, раздраженных и завистливых взглядов, что впивались в меня со всех сторон — особенно старалась та компания, что окружала сиеру вар Вега до моего появления. Воображал себя огромным слоном, бредущим мимо скопления мелких зверьков.
— Почему ты молчишь? — спросила Белина.
Я сказал:
— Сиера кит Марен, что вам опять от меня нужно?
Пальцы сиеры вар Вега сжали мою руку.
— Ты не явился ко мне вчера вечером, красавчик!
— Знаю, — сказал я. — Что с того?
— Я ждала тебя! Готовилась!
— Не давал никаких обещаний.
— Считаешь, это тебя оправдывает? Раньше бы прибежал по первому зову, как та собачонка. Что теперь? Вообразил себя выгодной партией? Ждешь приглашения от принцессы? Нет? Ах да, прости, вы же с ней родственники. Не представляешь, что ты вчера упустил, красавчик!
Я промолчал.
— Ты снова меня обидел, Линур. За такое я могу и наказать.
— Натравишь своих поклонников? Для этого ты собрала их у ворот перед занятиями?
— А если и так?
— Что они сделают? — спросил я. — Вызовут меня на поединок чести? После того, что случилось с вар Амоном? Сомневаюсь.
Сиера вар Вега сощурилась.
— Я могу придумать и кое-что поинтересней.
Я вздохнул.
Спросил:
— Послушайте, сиера Белина, чего вы добиваетесь?
Женщина прижалась грудью к моему локтю.
— Зачем же так официально, красавчик? — сказала она. — После всего, что между нами было! Забыл? Мы давно перешли на «ты».
— Что тебе нужно?
— Быть любовницей бастарда императора меня пока устроит. Пока. А там посмотрим.
— Я не!.. Мне не нравится твоя идея, сиера вар Вега.
— Почему же?
— Как раз по причине того, что было между нами в прошлом.
— Только не говори, что я плоха в постели! — сказала Белина.
— Я не об этом. Ты обманула меня. Помнишь?
Сиера кит Марен сморщила нос.
— Ах, ты об этом? Забудь, красавчик. Женщинам нужно прощать подобные слабости. Тогда я считала своим мужчиной другого. И не скрывала это от тебя, между прочим. Всё делала ради него. И ради своего будущего. Разве это плохо?
Вздохнула.
— Скажи, красавчик, чем можем мы, слабые сиеры, защититься от враждебного мира и от посторонних мужчин? Мы не сражаемся на поединках чести — не созданы для того, чтобы владеть оружием. Разве мы в этом виноваты? Что же нам остаётся? Только пользоваться женским коварством — если нас некому защитить.
Дважды махнула ресницами.
— Будь моим защитником, сиер вар Астин кит Ятош князь Стерлицкий! — сказала она. — Ты не пожалеешь об этом! И увидишь: я стану образцом настоящей благородной клановой женщины!
Я покачал головой.
Сказал:
— Это невозможно.
— Почему?
Белина поправила чёлку.
— Я уже нашёл свою удачу.
— О чём ты? — спросила сиера вар Вега.
— Не важно, — сказал я. — Но могу тебе кое-что предложить.
— Неужели?
— Надеюсь, ты серьёзно отнесёшься к моим словам.
— Слушаю тебя, красавчик.
Я заговорил тише.
— Сиера Белина, у меня есть… друг. Молодой — примерно вашего возраста. Красивый или нет — этого не скажу: ничего не понимаю в мужской красоте. Да и… мне кажется важнее то, что он из хорошей семьи, а главное: богатой и уважаемой.
— Тут ты прав: внешность мужчины — не самое ценное качество.
— Так вот: сиера вар Вега, он просил представить его вам.
— Не «вам», а «тебе», Линур. Мы ведь друзья.
— Тебе, — согласился я. — Что скажешь, Белина? Тебе это интересно?
Сиера кит Марен приподняла бровь.
— И как зовут твоего друга, красавчик? — спросила она.
— Сиер вар Нойс кит Шемани.
— О!
Белина ослабила хватку на моей руке.
— Тёмный принц? — сказала она. — Неплохо. Хорошие у тебя друзья. Нужные. Который из трёх?
— Младший, — сказал я.
— Видела его пару раз. И кое-что о нём слышала. Твой дружок повеса и ловелас. Неглупый, но избалованный. Завсегдатай борделей.
Добавила после паузы:
— И он хотел со мной познакомиться?
— Да. Говорил мне об этом вчера вечером. За ужином.
Сиера кит Марен улыбнулась.
— Ну вот, красавчик, — сказала она. — Я знала, что от тебя будет толк. Кит Шемани… Тёмный… Не Карц, но всё равно недурно. К тому же он не женат, насколько я знаю. Так?
Я подтвердил.
— Хорошо, — сказала Белина. — Перспективно. Завидный жених. Хоть и рыжий. Что ж, давай попробуем. Когда ты мне его представишь?
— Не сегодня, — сказал я. — И не завтра: в выходной я буду занят. А вот потом… пожалуйста. Как мне это лучше сделать, сиера? Что ты предлагаешь?
— Не будем мудрить, красавчик. Ты знаешь, где я живу. Пришлю тебе приглашение на ужин. Явишься со спутником. Посмотрю на твоего друга.
Сиера кит Марен погладила меня по руке.
— Надеюсь, ты меня не обманул, Линур, — сказала она, — не пытался задурить голову одинокой женщине. Мне понравилось твоё предложение. Буду ждать знакомства с рыжим принцем. Пока ты прощён. Мир. Не подведи меня, красавчик!
***
После занятий я вновь задержался в Алфавитном зале. Ненадолго: чтобы запомнить новую букву. Потом всё же наведался к главе службы охраны Академии. Моё появление оказалось формальностью. А просьба — не новостью. Начальник охраны знал о моих вечерних посиделках в главном корпусе. Не возражал против них.
Перед тем, как сесть в карету, я постоял у ворот. Под сенью деревьев. В одиночестве. Поглядел на проезжающие экипажи, на людей. Вдыхал запахи цветов, подставлял лицо тёплому ветру и… ждал, когда мне вручат очередное послание.
Но ко мне никто не подошёл. Новый вызов на поединок чести я не получил. Хоты был уверен, что кит Рилок поспешат исправить утреннюю оплошность. Подумал: «Ну и ладно. Не очень-то и хотел снова тащиться перед учёбой к пруду». Велел вознице везти меня домой.
После ужина сиер Нилран пригласил нас с Тильей в свой кабинет. Именно оттуда мы собирались отправиться в Валесские горы. В условленное время в нашем квартале на короткий промежуток времени отключат глушитель сигналов — оператор расположенного в замке семьи Торон КП откроет портал.
Пока ждали появления портала, мы с Тильей пили кофе, дядя дымил курительницей.
Я рассказал о предложении и задумке Исона. Идею с комнатами в трактире сиер Нилран одобрил. Назвал её «разумной». Сказал, что завтра же распорядится отсчитать нужное количество зёрен. И обеспечит доставку карца в трактир в любое время — в какое именно, мне следует предупредить его заранее.
Тогда-то я и задал давно мучивший меня вопрос. Поинтересовался, почему клан Сиоль не нанимает армию наёмников для того, чтобы справиться с войсками клана Рилок. Ведь клан, судя по запасам кристаллов, не бедствует, может позволить себе траты.
— Всё очень просто, Линур, — сказал сиер вар Торон. — Ты говоришь о наёмниках. И забываешь при этом, что они продаются и покупаются. Только представь, что будет, если мы впустим вооружённые отряды на свою территорию, а Карцы перекупят их командиров. Все эти разговоры о чести — не более чем пустой звук, когда речь заходит о больших деньгах. Поверь, я знаю, о чём говорю.
Дядя постучал курительницей по столу.
— Да, за триста лет после Падения, численность Сиоль значительно увеличилась — клан больше не жалкая кучка людей и оборотней, что спрятались тогда в Валесских горах. Но даже сейчас, Линур, нас слишком мало. Наша главная защита в высоких стенах и магии. Но наша магия сейчас не та, что раньше. В ближнем бою она мало что стоит — без должной подготовки. А предательства, как ты понимаешь, случаются без предупреждения. Мы взвесили свои возможности… и решили, что пускать чужаков в замки или даже к их стенам — слишком большой риск для нас. Мы не можем на него пойти.
Посмотрел мне в глаза.
— Да, наша защита дала сбой, — сказал он. — И уже очевидно, что если ничего не предпринять сейчас, то в самом ближайшем будущем клан Сиоль попросту уничтожат. Желающих расправиться с нами хватает — не только кит Рилок. Есть и другие завистники. Вот поэтому мы и переступили через свою гордость. Ты слышал, племянник, о том, что мы предложили Тайному клану?
— Нет, — сказал я.
— Мы попросили их принять нашу вассальную клятву. Вот так вот. Ни много, ни мало. В обмен на помощь в войне с кит Рилок. А в том, что они способны помочь, даже я нисколько не сомневаюсь. Достаточно вспомнить твоего отца, и тот факт, что он убил нашего прошлого главу клана. Это случилось в самом сердце Валесских гор! И то был не первый случай. Как я уже говорил, наши главы гибнут регулярно — император о нас не забывает. А здесь… Карцы — вот они, в самом центре столицы, далеко ходить не придётся! Мы решили, что вассалитет обеспечит нам спокойную жизнь на долгие годы.
Сиер Нилран замолчал.
Я сказал:
— Не знал об этом.
— Удивлён? Вижу по твоему лицу. Да, некогда Великий клан Сиоль захотел стать вассалом наёмных убийц. Возможно, это решение выглядит трусостью. А может, ею и является. Но даже мы с отцом поддержали его. Потому что наши знания и умения слишком важны для мира. И будет обидно, если многолетние наработки Сиоль канут в небытие. Как всё то, что потерял наш клан во времена Падения. Мы ведь и раньше не стремились к собственному величию. Это правда. Власть никогда не была нашей целью. Что бы о нас ни говорили недоброжелатели. Поверь, племянник, самое важное для Сиоль — знания. Лишь об их сохранении мы сейчас заботимся.