Дядя замолчал.
Тилья плеснула мне в чашку новую порцию кофе.
— Что ответил Тайный клан? — спросил я.
— Они отвергли наше предложение, — сказал сиер Нилран.
— Почему? Что им в нём не понравилось? Как они объяснили отказ?
— Сказали, что их руки связаны негласным распоряжением императора. Да, вот так. Якобы тот запретил убивать представителей старших семей Великих кланов. И его запрет касается не только тайных — всех. Признаться, я и сам когда-то об этом запрете слышал.
— Странно, — сказал я. — Но они же убийцы. Какое им дело до таких запретов?
Сиер вар Торон взмахнул курительницей.
— Я задал сиеру вар Фелтину похожий вопрос, — сказал он.
Выпустил в потолок струю дыма.
— Он мне ответил, что слова императора касаются всех. Без исключения. И Великих, и тёмных.
Посмотрел на Тилью, потом на меня.
— А те, кто в этом сомневаются, сказал он, могут вспомнить некогда Великий клан Сиоль. Те, то есть мы, когда-то тоже думали, что желаниями императора можно пренебречь. Считали себя могучим кланом колдунов. Где они теперь? Прячутся в горах за пределами Империи? Превратились из Великих в… едва заметных.
Сиер Нилран покачал головой.
— Обидно было такое слышать. Но… на правду глупо обижаться. Ведь твой дед, сиер вар Фелтин, сказал, как есть. Да, Линур. Признаю. Только бессовестный льстец может сейчас назвать наш клан Великим. Мы лишь жалкая тень того Великого клана, что существовал триста лет назад. Нельзя это не признать. Как и то, что в прошлом имперские кланы расправились с нами быстро и безжалостно. Помня об этом, я понимаю, почему Тайный клан опасается повторить судьбу Сиоль.
— И что теперь? — спросил я.
Сиер Нилран пожал плечами.
— Главы семей ещё не приняли новое решение, — сказал он. — Мой отец считает, что необходимо сделать тайным новое предложение: открыть им кое-какие тайны клана, дать понять, что Сиоль более ценен, чем можно предположить. Но… наши семьи слишком привыкли к осторожности. Не так просто решиться выдать чужакам свои секреты. Однако я уверен, что уже на следующем совете главы выработают новый план по спасению клана.
Постучал курительницей.
— А ты, племянник не переживай. Что бы ни решили кит Сиоль — на наших с тобой договорённостях это никак не скажется. Всё, что обещали, мы выполним. Не сомневайся.
— Не переживаю, — сказал я. — А о чем именно…
Хотел спросить дядю, о каких секретах Сиоль хотят рассказать тайным.
Но не успел.
Потому что около стены кабинета бесшумно появился диск портала.
Сиер Нилран перебил меня:
— Молодцы. Вовремя.
Выбрался из-за стола.
— Не будем задерживаться, — сказал он. — После договорим. Пора уходить. Племянник, Тилья, поторопитесь. Не время пить кофе. У нас на вечер запланировано много дел.
Глава 42
Третье слияние с саламандром я перенёс на удивление легко. В этот раз не упал без памяти, стерпел боль. Во время ритуала старался сконцентрировать внимание не на болевых ощущениях, а на привкусе от выпитого эликсира. Раньше я не замечал, насколько он мерзкий! А после сумел порадоваться, что обошёл дядю: тот утверждал, что лишь после пятого слияния впервые покинул Зал призыва «на ногах».
Улыбкой ответил на встревоженный взгляд подруги. Отметил, что та выглядит уставшей. Сегодня именно Тилья командовала группой призывателей. Как она объяснила мне раньше, её задачей было сделать «прокол» и отыскать за пределами нашего мира огнедуха. На мой неискушённый взгляд, Тилья справилась со своей задачей хорошо — никакой разницы между тем, что происходило на этом и на прошлом ритуалах, я не заметил.
Влил в себя полкувшина воды, ответил на вопросы сиера Нилрана о моём самочувствии. Рукавом халата вытер со лба пот. Сам доплёлся от Зала призыва до своей комнаты — лишь изредка опирался на дядино плечо. Царившую в замке прохладу не ощущал. Из-за поселившегося внутри меня саламандра казалось, что я вновь оказался на раскалённых солнцем улицах Селены.
Когда дядя ушёл, я позволил себе убрать с лица маску спокойствия. Поморщился от боли — с момента слияния та утратила остроту, но не исчезла. Растянулся на кровати. Мысль о том, что утром мне вновь предстоит выдержать ритуал, вызывала испуг и тошноту. Сам над собой пошутил: напомнил, что слоны ничего не боятся. Приказал себе успокоиться.
Пытался думать о приятном: о магии, о Тилье. Представлял, что теперь резерва огня хватит, чтобы сплести не одну, а сразу с десяток букв. И не маленькие, как те, прошлые — любого размера, какого пожелаю.
Боль в теле отбила желание опробовать новые возможности. Я долго ворочался, пытался отыскать положение, в каком жжение внутри тела причиняло бы меньше страданий. Похоже, сумел это сделать — сам не заметил, как задремал.
Успел увидеть короткий, но яркий сон. О чём он был — воспоминаний не сохранилось. Запомнил только, что во сне видел много огня. Очень много! И что там я тоже страдал от жары и жажды.
Проснулся, когда услышал скрип двери и тихие шаги. Открыл глаза, увидел Тилью. На удивление бодро вскочил с кровати, взял из рук подруги кувшин, смочил водой пересохшее горло.
Услышал вопрос:
— Как ты себя чувствуешь, Линур?
Вместо ответа привлёк подругу к себе, поцеловал. С удивлением понял, что готов зайти гораздо дальше поцелуя. И это после ритуала!
Тилья улыбнулась, убрала со своей груди мои руки. Покачала головой, отстранилась. Поморщила нос.
— Вижу, что ты в порядке, — сказала она. — Сиер вар Торон прав: с каждым разом тело всё быстрее привыкает к симбиозу. Хорошо. Нет! Не сейчас, Линур. Даже не думай меня хватать. Я вся пропахла потом и кровью — самой противно. Не спорь. Нам нужно помыться. И тебе, и мне. Пойду, позову слуг. Распоряжусь, чтобы приготовили большую ванну.
***
Лежал в воде, жмурился от удовольствия: Тилья намыливала мне волосы, массировала кожу головы. Поглаживал её колени — ноги подруги обнимали мою талию. И болтал о всякой ерунде.
Рассказал о том, что Исон попросил познакомить его с сиерой вар Вега. Сообщил, что уже договорился с Белиной об их встрече. Спросил у Тильи, не хочет ли она посетить вместе с нами дом сиеры кит Марен — поужинать там. На что та ответила: сделает, как я сочту нужным. Если я считаю, что её присутствие в доме Белины необходимо, то она обязательно туда отправится. Если нет — с удовольствием останется дома, позанимается с рунами смерти.
Поделился с подругой догадкой о том, что в Академии меня всё ещё считают бастардом императора — даже учителя.
— Представляешь?! Какая глупость!
— Не дёргайся, Линур, — сказала Тилья. — Раздавишь мне рёбра. До утра буду возиться с артефактом регенерации. Придётся забыть, что на эту ночь у нас с тобой были иные планы.
— Прости, — сказал я. — Но не надейся: от этих планов не откажусь. Неизвестно, что будет со мной завтра. После того, как компанию огнедуху в моём теле составит этот ваш олмер. Возможно, и с кровати встать не смогу — дядя на что-то подобное намекал. Так что сегодня сон для меня — не главное.
Добавил:
— Вот только не понимаю, зачем проводить два ритуала подряд?
Пальцы Тильи продолжали втирать в мои волосы «целебную» пену.
Я жмурился от удовольствия, сдерживал желание замурлыкать, точно довольный кот.
— Твой дядя не хочет распускать команду призывателей. Говорит, что будет сложно вновь собрать их вместе. Ты должен понимать, Линур: у каждого из магов много собственных дел — исследования, забота о семьях. Да ещё не забывай о войне с кит Рилок. Вечер, ночь и утро — сиер вар Торон, твой дед, уговорил их собраться под его крышей только на это время. А завтра они вновь разбредутся по своим замкам.
Смыл с пальцев пену, почесал нос. Мыло пахло травами — незнакомыми. Его аромат то и дело заставлял меня чихать.
— Зачем вообще для ритуала понадобилось столько народа? — спросил я. — Разве не хватило бы тебя и дяди? Вам всего-то и нужно было за раз призвать одного духа. Это не отряд огоньков нашпиговывать саламандрами. Ведь я видел сегодня: ты одна проделала всю работу. Без подсказок и посторонней помощи. Молодец. Горжусь тобой. Уверен, к тому моменту, как выучу божественный алфавит, ты станешь главным призывателем Валесских гор. Сиоль будут на коленях за тобой ползать, уговаривать вступить в их клан — вот увидишь.
— Фантазёр.
— Сомневаешься? Зря. Так и будет.
Попытался обернуться, но Тилья не позволила.
Сказал:
— Только я тебя им не отдам. Пусть не надеются. Слышишь?
— А я никуда и не собираюсь, — сказала Тилья.
— Вот и хорошо. Ты теперь со мной. Навсегда. Хорошая из нас выйдет парочка. Представляешь? Мастер божественной магии и великая призывательница. Построим себе огромную башню в столице — такую, как в книгах о Линуре Валесском. Станем с тобой сочинять трактаты о магии, призывать огнедухов и прямо из башни путешествовать через порталы по всему миру. А ещё каждый месяц станем наведываться к моей сестре. Познакомлю тебя с ней и с племянником. Покажу тебе Лес. И обязательно будем приглашать к себе в башню на обеды и ужины друзей — того же Исона и рыжую. А по утрам — выходить на балкон, пить кофе и посматривать сверху вниз на императорский дворец.
— В Селене запрещено строить дома, выше башен дворца императора.
Я махнул рукой, разбросал пену по комнате.
— Это пока запрещено. Так я ведь ещё и не выучил весь алфавит. Не переживай, любимая, что-нибудь придумаем. Потом, когда я закончу обучение. Разве тогда сможет мне кто-то в чём-то отказать? Мне — великому магу! Не сомневаюсь, император сам оплатит строительство нашей башни. Не веришь? Вот увидишь! Сделает всё, что попросим, лишь бы только мы с тобой не перебрались в другую столицу.
— Впервые слышу, как ты хвастаешься.
— Это на меня так огнедух действует: голова кружится, мысли в неё лезут… странные.
Не видел, но чувствовал, что Тилья улыбается.
Спросил:
— Так для чего была нужна вся та компания? Ну, которая дремала сегодня около бассейна с кровью, пока ты работала? Не заметил, чтобы они производили хоть какие-то полезные действия. Изображали каменные статуи богов? Или присматривали за тобой?