Тилья приподняла голову.
— Не думай об этом, — сказала она. — Нельзя быть хорошим для всех. Определись, чьё мнение для тебя наиболее важно. И поступай соответственно.
Улыбнулась.
— И знай: я считаю тебя героем.
Поцеловала меня.
— Это самое главное, — сказал я. — Другими мнениями интересуюсь намного меньше.
Зевнул.
— Что-то я устал сегодня. Этот олмер отбирает все силы. Не знаю, будет ли от него польза — пока её не вижу. А вот вреда — уже предостаточно. До сих пор ощущение, что меня избили палками. Да и в голову из-за него лезут всякие глупости.
***
Утром отдохнувшим себя не чувствовал. Мышцы побаливали, точно всю ночь охотился в Лесу. А после тренировки с Нормой — так и вовсе едва переставлял ноги.
Дядя говорил, что понадобится дней десять-пятнадцать, чтобы привыкнуть к симбиозу с олмером. Мне с этим существом жить в одном теле целых полгода. Я очень надеялся, что сиер Нилран не ошибся в прогнозе. Не хотел бы на протяжении ближайших восьми месяцев постоянно ощущать усталость.
По жаре, прогоняя дремоту, доехал до Академии.
Там у ворот меня встретили Тень и Белина.
Сиера вар Вега убедилась, что обещание познакомить её с вар Нойсом кит Шемани осталось в силе. Одарила меня обманчиво милой улыбкой. Вручила приглашения на ужин. Не заметил, чтобы она расстроилась, когда узнала, что вечером к ней явится только Исон. О необходимости соблюдать те приличия и условности, что беспокоили кит Шемани, вар Вега кит Марен не вспомнила. Я иного от неё и не ожидал.
Пока мы с Белиной шли к главному зданию Академии, я рассматривал лица наблюдавших за нами учеников. И впервые не скрывал от них этого. Некоторых мой интерес смутил: привыкли, что раньше я оставлял без внимания их до неприличия пристальные разгадывания.
Но сиеру вар Севаш кит Аринах среди шагавших по аллее учеников я не увидел.
Спросил о ней у кит Марен. Ведь клан Марен — вассалы кит Аринах. Вар Вега не удивилась моему вопросу, словно давно ждала его. Подтвердила: невеста вар Амона действительно училась в Академии. Выслушал грустную историю о разрушенной мною большой любви. Уверен, Белина её нарочно приукрасила — хотела меня пристыдить.
После занятий вновь заставил Тень скучать — оставил его в коридоре, а сам задержался в Алфавитном зале.
Симбиоз с огнедухом позволял плести буквы любого размера — теперь не приходилось мельчить. С помощью огня саламандра я создавал конструкции больше тех, что видел внутри стеклянных шаров. Мог хорошо разглядеть их, быстро подмечал любую неточность.
Решил сегодня дерзнуть: выучить сразу три буквы. Сам не понимаю, почему спешил с изучением плетений. Очень хотел освоить весь основной алфавит уже в следующем месяце.
Вечером, после ужина, моего терпения хватило лишь на две новые конструкции. К изучению третьей приступил. Но воспроизводить её из магической энергии не научился: помешала зевота — не уставал напоминать о себе олмер. Плюсов от соседства с ним я пока не заметил, а вот минусы уже едва терпел: постоянно хотел обернуться, избавиться от надоедливого соседа.
Утром едва выдержал тренировочные бои с Нормой. Не проиграл рыжей ни разу. Но лишь благодаря тому, что разозлился на собственную слабость и на своих симбиотов.
А днём меня снова атаковала вар Вега кит Марен.
Её встреча с кит Шемани состоялась. И Белине, как я понял, понравилась.
Пока шагал к зданию Академии, выслушал множество ненужных подробностей чужого свидания. Внезапно оказался в роли лучшей подружки. С трудом отбился от шквала вопросов об Исоне, обрадовался, когда те прервались с началом занятий.
Совсем неожиданным для меня оказалось то, что подобными вопросами меня забросал вечером и кит Шемани. Только теперь уже о сиере вар Вега.
Мы встретились с Исоном в трактире Ушастого Бити. Тилья в комнатах наверху вела подсчёт ценностей: зёрен карца и золота — кому ещё я мог такое доверить? А мы с вар Нойсом расположились за столом в зале трактира.
Кит Шемани заставил Ушастого приготовить вполне сносный кофе. Не представляю, как ему это удалось. Исон пил вино, курил чиману и расспрашивал меня о Белине.
«Спрашивала ли она обо мне? Какие мужчины ей нравятся? Как думаешь, она обрадуется, если я?..» Вопросы так и сыпали из него. И все на одну тему. Мне показалось, что после вчерашнего свидания Исон и Белина внезапно поглупели. Или помолодели: стали вести себя ну точно, как дети — от них я подобного не ожидал.
Обмен карца на золотые монеты мы завершили до темноты.
Тилья спустилась к нашему столу.
Ещё на лестнице кивнула — сообщила, что проблем не возникло. Пока подруга шла по ступеням, я любовался ёю: её походкой, осанкой, фигурой. И думал: как можно восторгаться той же Белиной или любыми другими женщинами, если существует Тилья?
— Твоя доля от этой сделки, Линур — в моей карете, — сказал Исон. — Провожу вас с Тильей домой, там и отдам. Не будем светить деньгами здесь. Не хочу, чтобы поползли ненужные слухи. Едем? Нам по пути. Прости, дружок, но на ужин не останусь. Обещал сиере вар Вега, что не задержусь сегодня.
***
Дни походили один на другой. Утренние бои на мечах с Нормой. Завтраки, ужины в беседке в привычном узком кругу. Рассказы учителей и щебет Белины в Академии. А вечером: разговоры с дядей, буквы магического алфавита и объятия Тильи.
На последнем перед выходным днём уроке я повторял те плетения, что заучил вчера. Почти не ошибался. А мои сокурсники всё ещё пытались зажечь свечу. Безуспешно. «Альти» пока не покорилась никому из них.
Сиер вар Жунор кит Мулон больше не выставлял на мой стол шары с буквами. Он давно понял, что в изучении алфавита я сильно опередил остальную группу. Сегодня учитель следил за моими действиями особенно пристально, а после занятия попросил меня задержаться.
— Сиер кит Ятош, — сказал он, когда мы остались в аудитории наедине, — я заметил, что ваши вечерние посещения Алфавитного зала приносят несомненную пользу. Никогда не видел, чтобы ученики так быстро прогрессировали. Ведь вы, как я понимаю, изучаете буквы по порядку. И уже перешли к «титу», если только характерное движение воздуха над фитилём свечи мне сегодня не померещилось.
Посмотрел на меня: ожидал подтверждение.
Я кивнул. Не стал уточнять, что продвинулся на две буквы дальше «титу».
— Замечательно. Просто великолепно. Но… Молодой человек, умоляю вас: не стесняйтесь, смело выговаривайте вслух нужные звуки. Ведь я вижу, что вы следуете моему совету и что-то бормочите, выпуская плетения. Помните: изначально приобрести нужные привычки — важно. Переучиваться будет трудно.
— Да, сиер вар Жунор, — сказал я, сообразив, что учитель ждёт от меня ответа.
— Судя по вашим успехам, — сказал сиер кит Мулон, — с чужой завистью вы в жизни столкнётесь не однажды. Привыкайте не замечать её уже сейчас. Учитесь не только магии. Выработанные в Академии привычки очень помогут вам в дальнейшей жизни.
Я стоял около стола учителя, наблюдал за тем, как сиер кит Мулон обмахивает лицо платком.
— Как я понимаю, сиер кит Ятош, вы вот-вот совершите немыслимое: освоите основную часть магического алфавита в абсолютно рекордные сроки. Сказали бы мне о подобном до начала учебного года — поднял бы лгунов на смех. Но теперь сомнения у меня нет — у вас получится. Когда рассчитываете управиться? До конца этого месяца?
— Скорее в начале следующего, — сказал я.
— Восхитительно, молодой человек! Отныне вам придётся сносить и мою зависть.
Я увидел на лице учителя улыбку.
— Но это очень хорошо, что у вас есть чем заняться в ближайшие дни, — сказал сиер кит Мулон. — Ведь попроси я вас приостановить учёбу — всё равно не прислушались бы. Помню это восхитительное чувство, когда кажется, что вот-вот станешь могучим магом, равным богам. Продолжайте заниматься, сиер кит Ятош. Вот только пообещайте выполнить мою просьбу.
— Какую, сиер вар Жунор?
— В начале следующего месяца группа четвёртого года обучения приступит к изучению вспомогательных букв…
Учитель взглянул на меня, развёл руки.
— Понимаю причину вашего веселья, молодой человек, — сказал он. — Но поймите и вы: ваши успехи скорее исключение, нежели правило. Далеко не все ученики на четвёртый год остаются на моих занятиях. Я бы сказал, что со вспомогательным алфавитом знакомится меньшая часть наших будущих магов. И совсем уж крохотная доля учащихся осваивает его от и до.
— Почему? — спросил я.
— Кому-то такое попросту не под силу. А большая часть — не находят в этом потребности. Нынешняя молодёжь, сиер кит Ятош, спешит получить всё и сразу. Не видят надобности в буквах. Получают набор готовых коротких заклинаний — их изучение мы начнём в следующем году. И на этом успокаиваются. Не понимают, что лишь божественный алфавит дарует магу неограниченные возможности.
Сиер вар Жунор вздохнул.
— На сегодняшний день знанием полного набора божественных букв в Селенской империи обладают примерно сорок восемь человек. Видите, молодой человек, знатоков алфавита так мало, что я даже знаю точное их число. А слово «примерно» употребляю лишь потому, что за время нашей с вами беседы, кто-то из этих уважаемых магов мог покинуть наш мир, отправиться в чертоги богов — многие из них дожили до преклонного возраста.
Сиер кит Мулон продолжал махать перед лицом платком.
— Но я отвлёкся, — сказал он. — Прошу прощения, сиер кит Ятош, за то, что трачу ваше время, рассказывая не слишком интересные факты. Понимаю: вам скучно слушать ворчание старика. Так вот. В следующем месяце я буду зачитывать лекцию для четвёртого курса о значении вспомогательных букв и правилах их использования. Поверьте, сиер кит Ятош, это важная тема, без которой вам будет сложно обойтись при самостоятельном изучении вспомогательного алфавита. Не желаете ли прослушать лекцию вместе со старшими учениками? Та информация, что вы получите всего лишь за один урок, поможет вам в дальнейшей учёбе. Ни о чём подобном мы не будем говорить с вашим курсом в ближайшую пару лет. И не волнуйтесь: я обязательно поговорю с преподавателем, чьё занятие вам придётся пропустить ради моего урока.