пышность и помпезность способна обеспечить супругам счастье, может быть, ему было бы легче. Но он не верил в семейное счастье, и свадебный ритуал представлялся ему колоссальной тратой впустую времени, денег и сил.
– Вот она…
Послушно взглянув на фотографию, Эрни увидел девушку, чересчур милую и нежную для такого циника, как он. Впечатление усиливало бледно-сиреневое платье – в нем Пэтти выглядела сказочной принцессой. На взгляд Эрни, девушка с такой внешностью должна мечтать о муже, куче детишек и собственном коттедже с садиком, а никак не о большом городе, карьере и скоротечных романах. Может быть, напрасно Фэй опасается, что ее кузина потеряет голову и натворит глупостей?
– Прелесть, верно? – проворковала Фэй. – Право, Эрни, тебе не составит труда провести с ней несколько дней!
– Наверное…
Эрни пригляделся к снимку. «Очаровашка», – сказал Хью. Да, пожалуй. Мордашка простецкая, но видно: если что девушке в голову втемяшится, может горы свернуть. И заразительная улыбка до ушей – так и хочется улыбнуться в ответ… Поймав себя на том, что улыбается фотографии, Эрни поспешно взял себя в руки.
– Вот увидишь, она тебе понравится! – заверила Фэй. – С ней легко разговаривать.
– Хью мне уже говорил.
Если верить Хью, говорить будет в основном она. Взглянув на фотографию еще раз, Эрни не мог не признать: ему нравится, как держится Пэтти, нравятся ее гордо расправленные плечи и высоко поднятая голова. Грудь у нее полная, талия тонкая. О ногах ничего сказать нельзя – их скрывает платье до пола… Разумеется, Эрни никакого дела нет до ее фигуры – просто с симпатичной девушкой дело иметь приятнее, чем со страшилой.
– Так как, согласен? – не отставала Фэй.
– И как долго мне придется ее опекать?
– Неделю, самое большее две. Думаю, она скоро освоится.
Эрни кивнул. Две недели – срок небольшой, а в том, что опасности его холостяцкому житью-бытью Пэтти не представляет, он совершенно уверился. Если уж он не падает к ногам женщин, которые говорят на трех языках и одеваются в знаменитых домах моды, то о деревенской простушке с соломой в волосах беспокоиться не стоит!
– Когда, Фэй, ты сказала, она приезжает?
– В четверг. В выходные мы с Хью поможем ей устроиться на новом месте. – Она подняла глаза на Эрни. – Кстати, можешь поучаствовать, там мы вас и познакомим. А вечером вы сходите в паб или еще куда-нибудь и познакомитесь поближе.
– Хм… ладно. – Рассеянно перелистывая альбом, Эрни наткнулся на одну фотографию, сделанную, видно, после церемонии, когда начались танцы. – Это она?
Фэй расхохоталась.
– Точно, это Пэтти. Мы все уже как следует угостились шампанским, и она объявила, что спляшет. На нее даже ставки делались!
– Танцевала она ужасно, – смеясь, добавил Хью, – но тот парень, который побился об заклад, что у нее ничего не выйдет, так пялился на ее ноги, что не заметил ошибок ни в одном па! Так что мы с Фэй выиграли.
Хорошо ли Пэтти танцует, по фотографии, конечно, не определишь, но насчет ее ног сомнений у Эрни больше не оставалось. На снимке Пэтти высоко взметнула юбки, обнажив стройные ножки. Весьма соблазнительные ножки, надо сказать. Неудивительно, что какой-то дурень на них пялился. Милое веснушчатое личико сияло Пэтти беззаботным весельем. Глядя на этот снимок, Эрни ощутил легкий укол сомнения в собственной неприступности. И еще он понял, почему Фэй беспокоится, как бы Пэтти не натворила глупостей.
2
Наконец-то в Лондоне!
Входя вместе с Фэй и Хью в лифт, Пэтти улыбалась до ушей. Новый дом! Собственная квартира! На четырнадцатом этаже! Немногие вещички, привезенные с собой из Сонной Заводи, стояли у ее ног в двух коробках да еще в сумке на колесиках, что взял напрокат Хью ради такого случая.
Не удержавшись, Пэтти запела «Боже, храни королеву!», знаком пригласив Фэй подпевать. Фэй повиновалась, Хью закатил глаза к потолку. Выгружаясь из лифта, они уже пели гимн во весь голос.
– Девочки, вспомните о соседях! – взмолился Хью.
– Они поймут, – возразила Пэтти. – Поймут, что это мой первый день в Лондоне, и простят. Наконец-то моя мечта исполнилась, так что сейчас просто нельзя не петь!
Хью пожал плечами.
– Ладно. Только не жалуйся, если в первый же день по приезде кто-нибудь из соседей вызовет полицию.
Наверное, он прав, подумала Пэтти, оглядывая лестничную площадку. Она никогда не жила в многоквартирном доме. В самом деле, если каждый, выходя из лифта, будет петь во все горло, здесь, пожалуй, станет чуточку шумно.
– Прошу прощения! – крикнула Пэтти звонко. – Я просто очень рада, что сюда приехала! Больше шуметь не буду, обещаю! – Она повернулась к Хью. – Ну как?
– Так-то лучше. – Он улыбнулся. – Ключи при тебе?
– При мне. – Пэтти извлекла на свет Божий ключ и, звучно чмокнув его, вставила в замочную скважину. – Это мой первый в жизни ключ, открывающий мою первую в жизни собственную квартиру, – пояснила Пэтти вытаращившему глаза Хью. – Мою, и только мою! – Она распахнула дверь. – Трам-пара-пам! Брр. А тут, однако, холодно! Давайте-ка включим отопление. – Пэтти подбежала к термостату и подкрутила регулятор.
Голые окна и комната без мебели смотрели на новую хозяйку не слишком приветливо. Но что за беда? Квартиру она обставит, как только получит первую здесь зарплату – а в том, что это случится очень скоро, Пэтти не сомневалась. И потом, самый главный предмет обстановки у нее уже есть. Вчера Пэтти купила кровать.
Ах, вы бы ее только видели! Королевских размеров, с балдахином и пологом – чудо, а не кровать! А к ней, плюнув на непомерную цену, Пэтти прикупила комплект черного атласного белья. Так-то! Никакого больше секса на заднем сиденье машины! Теперь Пэтти Скимпол – лондонская жительница и ее голыми руками не возьмешь!
– Когда обживешься и обставишь квартиру, здесь будет очень мило, – заметила Фэй, останавливаясь посреди пустой гостиной.
– Конечно.
Только сейчас Пэтти заметила, что, пока мечтала о своей ненаглядной кровати, Хью перетащил в квартиру все ее пожитки.
– Спасибо, Хью, – с широкой улыбкой поблагодарила она.
– Я голодна, как волк! – воскликнула Фэй. – Хью, сбегай в закусочную, принеси пару сандвичей? А мы пока распакуем тарелки. – С этими словами Фэй сняла пальто и без церемоний бросила его на пол.
– Ой мамочки! – взвизгнула Пэтти. – Мой первый ланч на новом месте!
– Может, купить шампанского? – предложил Хью.
– А что, если пивка? – отозвалась Пэтти.
– А мне чаю, – высказалась Фэй.
– Значит, чай для тебя и пиво для нас с Пэтти, – уточнил Хью. – И Эрни, наверное, тоже захочет выпить.
– Эрни? – переспросила Пэтти. – Кто такой Эрни?
Хью взглянул на жену.
– Ты что, ничего ей не рассказала?
– Собиралась, – Фэй вздохнула, – как только ты уйдешь. Это женский разговор.
– Подожди. Но ведь ты говорила с самим Эрни? Это ведь не…
– Хью, мы ждем сандвичи, пиво и чай.
– Ладно. – Он пожал плечами. – Я только хочу сказать…
– Мне с беконом, – продолжала Фэй. – А тебе, Пэтти?
– То же самое.
Едва за Хью захлопнулась дверь, Пэтти сбросила куртку и села по-турецки перед Фэй.
– Ну, рассказывай!
– Несколько дней назад мне пришла в голову чудная мысль.
– Угу… – осторожно откликнулась Пэтти. Энтузиазм кузины рождал у нее самые нехорошие опасения. – И эта мысль как-то связана с человеком по имени Эрни?
– Правильно. Это тот самый парень, что должен был стать шафером Хью, но заболел в последний момент, помнишь?
Пэтти кивнула.
– Как же, помню. Эрни Стенфорд. Грипп. Пришлось заменить его Крисом. Ты еще говорила, что парень богат, как Крёз.
– Точно. Пэтти, Эрни просто прелесть! У него чудная мальчишеская улыбка, но все остальное – воплощение мужественности. Он лучший друг Хью и работает вместе с ним…
– Хватит. – Пэтти твердо накрыла руку кузины своей. – Такие пламенные речи ты произносишь всегда, когда хочешь меня с кем-то свести. А я не собираюсь кружить голову другу Хью. Что, если ему нужна постоянная девушка или… или жена?
– Эрни? Ну нет! Он…
– Все равно он друг Хью. А меня интересуют только совершенно новые люди. – Она сжала руку Фэй. – Ты хоть понимаешь, как мало новых лиц я видела в своей жизни? Как мало приключений, интриг, страстей? И все это ждет меня в Лондоне. Я и список составила! – Она принялась загибать пальцы. – Для начала узнаю, каково крутить роман с бизнесменом.
– Эрни и есть бизнесмен.
– Потом – с художником, – продолжала Пэтти. – Потом – с архитектором. Потом – с полицейским. Потом…
– Подожди-ка, но ведь мы думали, что будем искать себе парней вместе!
– Ага! Завидуешь!
– Ни капельки. Просто беспокоюсь, что ты собираешься пуститься в приключения в одиночку.
Пэтти пожала плечами.
– Ничего со мной не случится. Я ведь повзрослела и поумнела.
– Повзрослела – может быть…
– Ты что, хочешь сказать, что меня нельзя отпускать гулять по Лондону одну?
Взгляд Фэй смягчился.
– Я хочу сказать, что Лондон и Сонная Заводь – две большие разницы. Хочу сказать, что ты слишком долго не выпускала пар и готова взорваться. И еще хочу сказать, что тебе не повредит первую неделю или две провести с парнем вроде Эрни, который научит тебя ориентироваться в столице, покажет все классные местечки и объяснит, куда приличной девушке лучше не соваться.
Пэтти подозрительно уставилась на нее.
– Надеюсь, ты не собираешься превратиться во второе издание моей матушки?
– Ну нет! – рассмеялась Фэй. – Эрни как раз из тех парней, которых заботливые мамаши боятся как огня. Дьявольски красив, чертовски сексуален и ненавидит прочные отношения!
Это звучит куда интереснее! – обрадовалась Пэтти. Может, Эрни и станет первым моим приятелем? Только надо будет с самого начала четко обговорить правила. Я почти ничего не знаю о том, как живут и что собой представляют обитатели мегаполиса: мне предстоит многому научиться, а учиться предстоит на практике. Каждый новый мужчина будет открывать мне мир большого города с новой стороны, пока я не стану настоящей столичной штучкой, искушенной и утонченной.