Рык странствовал под звездами.
Закрыв глаза, Ольгерд присоединился к другу. Они мчались, приминая луговые травы, поднявшиеся уже до колена. Шорох и скольжение. Безмолвные диски Паломника и Шен. Дыхание псов, неустанно бегущих сквозь ночь краем пустыни. Состав своры был сменным. Уставшие животные запрыгивали на буера. Псы, отсыпавшиеся там до этого, бросались в травяное море. Бесконечный круговорот травли. Двадцать псов-убийц – лишь верхушка айсберга, понял Ольгерд. Зверей было вдвое больше. Сами дварги крепили рейки в заданном галсе и дремали на ходу. Иногда они просыпались, корректировали курс румпелем и вновь закрывали глаза. Охотники, поколениями промышлявшие загоном людей.
А еще Ольгерд увидел весь клан. Дарум руководил тремя отрядами. Одна группа преследовала своих жертв. Вторая охотилась и запасалась провизией. Третья искала воду. Группы постоянно менялись. Добытчики настигали передовой отряд, делились пищей и водой. Уставшие охотники смещались с передовой линии, уступая место подкреплению. И так до бесконечности.
Неожиданно захотелось перебить их всех. Любой ценой. Жизнь положить, но забрать с собой побольше этих уродов. Ольгерд загнал эту мысль в черные глубины разума и захлопнул невидимую дверцу. Это не твоя война, мастер. Ты должен учиться. Ты должен защитить свой мир. Не дать умереть Мерт, Коэну, Навсикае и всем, к кому ты привязался. Это – главное.
Шорох травы.
Рлок продолжил свой бег по чужим охотничьим угодьям. Справа расстилалась остывающая пустыня. Слева колыхался на ветру зеленый океан. Бескрайний простор имел некое сакральное значение. Ольгерду казалось, что он может выбрать любой путь. Время застыло. Звезды навечно вмурованы в небо.
Картинка исказилась.
Кто-то настойчиво тряс Ольгерда за плечо. Открыв глаза, мастер ножей увидел перед собой лицо Вячеслава.
– Просыпайся.
Ольгерд приподнялся на локте.
Вокруг – степная ночь. Шум ветра, скрип снастей, сопение блуждающего среди лун Рыка.
– Шансы равны, – сказал Вячеслав. – Мы можем их одолеть. Но можем и остаться в этой траве. Давай решать.
– Что решать? – не понял Ольгерд.
– Хозяева Дверей не имеют права на смерть, – сказал Вячеслав. – Нам придется уходить отсюда.
– Куда?
– Разумеется, в Дверь, – хмыкнул учитель. – Здесь тонкие грани. Я смогу пробиться.
– А Тунган?
– Протащим весь корабль.
До Ольгерда не сразу дошла суть предложения. Потом он понял. Вячеслав хотел войти в чужой мир. Прямо сейчас. Наставник говорил спокойно – для него это было в порядке вещей.
– Ладно, – сказал Ольгерд. – Что мне делать?
Вячеслав помедлил.
– Защити меня.
Ольгерд непонимающе уставился на учителя.
– Двери не открываются на ходу, – пояснил Вячеслав. – Я должен стоять на месте, понимаешь? Я пробью портал быстро, но лишь в одном случае. Если не буду отвлекаться на драку.
– О чем это вы? – вмешался Тунган.
– Хочешь выжить? – спросил Ольгерд.
– Глупый вопрос.
– Меняй курс.
Ольгерд изложил свой план. Все это звучало дико, но проводник верил своим странным спутникам. Слишком многое ему довелось увидеть. Уж больно невероятные вещи творили эти северяне.
Вячеслав взвился в воздух. Это был мощный прыжок, ничего не скажешь. Ольгерд бросил под ноги учителю несколько невидимых рун. Вячеслав приземлился на них и замер, удерживая равновесие. Тунган раскрыл рот – он впервые видел человека, стоящего в шести локтях над землей без зримой опоры. Черный силуэт в капюшоне ярко выделялся на фоне Паломника.
– Румпель, – напомнил Ольгерд.
Тунган бросился менять курс. Буер заложил крутой вираж, огибая Хозяина Дверей по широкой дуге.
Ольгерд послал мысленный сигнал Рыку.
Проснись и бейся.
Рлок моментально покинул призрачные пространства и открыл глаза. Два бездонных колодца, в которых отразилась ночь. Огромный зверь встрепенулся, поднялся на четыре лапы и скользнул за борт.
Маневр привел дваргов в замешательство. Ближайший преследователь спал на своем кораблике, пристегнувшись к кормовому ограждению. Ольгерд вогнал ему в горло метательный нож и начертил руну возврата. Клинок с чавкающим звуком вышел из тела и лег в ладонь мастера. Дварг не успел ничего сделать. Даже дернуться не успел. Буер продолжил свой путь с мертвецом на борту.
Трава по правому борту шевельнулась. Четверка псов-убийц ринулась в атаку. Первого снесло акустическим ударом. Второго убил меткий выстрел Тунгана. Третий бросился на рлока, а пятый – на Ольгерда. Тварь перелетела через борт. Зубы клацнули рядом с яремной веной мастера. Лапы навалились на грудь, прижали Ольгерда к палубе. Вытащить керамбит он не успевал.
Баклер.
Лопасти раскрылись, щиток врезался в собачью морду. Визг и хруст. Когти, обшитые сталью, прошлись по плечу Ольгерда, сдирая кожу. Мастер ножей ударил пса правым локтем. Затем обхватил тварь за шею и повалил на бок. Керамбит скользнул в протянутую ладонь. Колющий удар под мышку. Пес дернулся в последний раз и затих. Огромная туша почти не уступала в размерах рлоку.
Очнувшись, Ольгерд послал мысль. Ответ пришел незамедлительно:
«Все в порядке, хозяин, я справился».
Буер продолжал катиться по кругу.
Тьма ожила. Дварги перекликались на своем лающем наречии. Корабли и псы стягивались к условному месту сечи. Где-то забили в барабан. Тишина разлетелась в клочья от лая гончих, криков их хозяев и звуков схватки.
Тунган поравнялся с очередным кораблем. Дварг метнул топорик, целясь в голову Ольгерда. Уклонение. Нож по дуге. Прямо в грудь. Возврат. Следующий буер закувыркался, попав под акустический удар. Тунган продолжал выжимать румпель, вкручивась в невидимую спираль, центром которой был Вячеслав.
Учитель полностью сконцентрировался на неслыханной задаче. Он открывал Дверь в степи, вдалеке от Храмов и мистических точек силы. Медитация позволила Хозяину заглянуть за грань. Вячеслав понял, что сможет это сделать. Если постарается.
Засвистели стрелы.
Ольгерд начал стремительно чертить руны. Первый щит – к Вячеславу. Второй – на левый борт. В парусе образовались прорехи. Одна стрела врубилась в палубу, еще две – в мачту. Но себя и Тунгана Ольгерд смог прикрыть.
А затем он увидел Дверь.
Водянистый квадрат, вросший в степь. Даже не дверь, а окно в неведомый мир. Квадрат был текучим. Словно полынья, подернутая легкой рябью. Что-то заставляло поверхность Двери течь, бугриться призрачными волнами. То, что простиралось в ста локтях от буера, не было водой. Этому вообще не существовало названия в мире, к которому привык мастер ножей.
Очнувшись, Ольгерд приказал:
– Левее!
Тунган повел буер к зависшему в воздухе Вячеславу. Когда корабль поравнялся с Хозяином Дверей, тот мягко приземлился на палубу.
– Двигай туда, – сказал Вячеслав.
– Но мы врежемся в эту штуку!
– Не бойся, Тунган. Просто делай, как я велю.
Проводник подчинился.
«Ко мне».
Зов настиг рлока, когда тот расправлялся с очередным псом. Буер, подгоняемый боковым ветром, катился к ярко-голубому квадрату. Рык успел вскочить на доски в последнее мгновение.
Все изменилось.
Незримая стена отрезала ветер, луны и звезды Преддверья, яростные вопли преследователей, лай собак. Звуки, запахи и ландшафты перестали существовать.
Краткий миг небытия.
После этого на странников обрушились потоки дождя. Ольгерд увидел зеленоватую мглу непроходимой чащи. Буер катился по серой дороге, по обе стороны которой вздымались исполинские стволы, обвитые ползучими растениями, усеянные мхами и грибами. Струи воды падали сверху, но небо загораживали кроны реликтовой рощи.
Корабль какое-то время продолжал двигаться по инерции, потом замер. Никакого ветра. Полный штиль. И нескончаемый дождь, заливающий все вокруг. Ни горизонта, ни звезд, ни лун. Только зеленовато-серая муть.
Ольгерд вдруг понял: дом далеко.
– Здесь опасно, – предупредил Вячеслав. – Следите за лесом.
Ольгерд не ответил.
Сев на носу буера, учитель развел руки. Он спешил. Хотел быстрее сбежать из этого дождливого мира. Видимо, на то были основания.
Глава 12Тысячеликий человек
Ламмору накрыл вечерний туман.
Ранняя весна всегда связана с холодом и слякотью. Особенно – на северо-востоке Тверди. Земли, лежащие к югу от Рунга и среднего течения Твельда, терзают туманы, заморозки и бесконечные дожди. Сырость пронизывает каждый уголок города. Топятся печи, серая мгла смешивается с белесой кашей. В такие дни в подворотне можно столкнуться со случайным прохожим и не заметить его приближения.
Брон решил переночевать в городе. За гроши он снял провонявший перегаром номер в «Уюте» и отправился к местному ярлу сообщить о смерти своих соратников. Ким заверил, что приложит все усилия для поимки убийцы, если она повторно объявится в городе. В глазах ярла читалось иное: ты никто. Вармак мертв, его люди утратили вес. Иди с миром, у нас есть свои дела.
Около часа Брон скитался в сумеречном киселе. Ноги сами привели его к таверне, затерявшейся в одном из городских ущелий. Медная табличка, сделанная в форме корабля, позеленела от времени. Брон с трудом разобрал надпись: «Таран».
Вошел.
Было шумно, хозяин с трудом успевал принимать заказы. Почти все столы заняли портовые рабочие, ремесленники, игроки в грабл и прочая пьянь. Брон тихо направился в дальний угол и пристроился за единственным свободным столом. Положил на скамью заплечный мешок. Крикнул:
– Хозяин!
Возле стола материализовался угрюмый старик.
– Чего кричишь?
– Принеси поесть и выпить.
Кивнув, старик удалился.
Впервые в жизни Брону некуда было возвращаться. Жизнь лишилась смысла. Вармак мертв, в Танневергене наверняка начались чистки, усобицы и передел власти. Наследников властитель после себя не оставил – был увлечен охотой, развратом и вояжами по собачьим питомникам. Важными государственными делами. Выполнить свой последний долг Брон не сумел – ловкая сучка ускользнула из-под самого носа. Подручные мертвы.